第21話あらすじとネタバレ
複雑な思いが交錯する夕食
湯大人と韓文芳は夕食を共にします。その席で、湯大人は思いがけない事実を漏らします。それは、許清嘉が地元の薬舗は全て韓大人が所有していると思っていたのに対し、実際は韓文芳のものだったということです。韓文芳は湯大人に盃を酌み交わし、二人の間には温かい空気が流れます。
玉娘(たまむすめ)の茶屋での出会い
夜になり、街は祭りの提灯で彩られます。玉娘(たまむすめ)は道端に茶屋を開きます。そこへ高正が通りかかりますが、玉娘(たまむすめ)は冷淡な態度を取ります。彼女は高正を嘲笑し、自分の茶は冷たすぎて、彼のような孤独な人には合わないと言います。周りの女性たちは、高正が見ているだけで買わないことに不満を持ち、買うか立ち去るかするように促します。しかし、玉娘(たまむすめ)はその後、部下に茶を売らせ、高正に一緒に散歩しようと持ちかけます。
心が通じ合う瞬間
玉娘(たまむすめ)が気に入った品物を選んでいる間、高正は彼女の後ろを歩き、心に波紋が広がり、思わず笑顔を見せます。突然、通行人にぶつかられた玉娘(たまむすめ)はバランスを崩し、高正の腕の中に倒れ込みます。その瞬間、高正は本能的に彼女を抱きしめ、二人は見つめ合い、互いの感情が温まっていきます。二人は屋台で夜食を楽しみ、そこで玉娘は高正に自分の過去を打ち明けます。彼女は裕福な家庭に生まれましたが、父親が投獄された後、家庭は崩壊し、母親は亡くなり、弟は病気で長期間の服薬が必要となりました。長年、彼女は家族を支えるために懸命に働きながら、父親の冤罪を晴らすために奔走してきました。
許清嘉の道徳的ジレンマ
一方、許清嘉は屋敷の中庭で「清廉戒言」と刻まれた石碑を見つめています。韓大人が通りかかり、彼に挨拶をします。許清嘉は、受け取った贈り物について、賄賂に当たるのではないかと懸念を表明します。韓大人はその言葉の裏の意味を察し、不機嫌に立ち去ります。許清嘉は韓大人から送られた銀子を返却します。この知らせは湯大人の耳にも入り、湯大人は許清嘉の行動を理解できません。
決断と別れ
熟慮の末、高正は上庸を離れ、許清嘉の後を追うことを決意します。彼が馬で街を出ると、一台の馬車が静かに彼の横に止まります。車内にいた玉娘は、玉春楼を売却し、弟の薬代も手配したことを告げます。高正を追うために、彼女は全てを捨てたのです。真実を知った高正は驚きと感動を覚え、二人は新たな旅路へと出発します。
新たな始まりと責任
高正と玉娘が許清嘉の赴任先に到著し、事情を説明すると、許清嘉は罪悪感に苛まれます。彼は高正の信頼を裏切り、玉娘まで巻き込んでしまったと感じます。しかし、彼はすぐに気を取り直し、二人を適切に世話します。そして夜、妻の胡嬌と語り合います。胡嬌は許清嘉に、頼ってきた人に申し訳なく思うなら、なおさら職務を全うし、期待に応えるべきだと諭します。
未来への挑戦
翌日、許清嘉は韓大人と会うことになっています。彼は、動揺した様子を韓大人に見せてしまうことを心配しています。韓大人の前で冷静さを保ちたい彼は、胡嬌に助言を求め、来るべき挑戦に立ち向かおうとします。
第22話あらすじとネタバレ
許清嘉は韓大人を訪ねた。初対面の際、許清嘉は韓大人の隣にいる侍衛に視線を送り、何か言いたげだったが、躊躇していた。韓大人はそれに気づき、侍衛たちに退室するように目配せした。
侍衛たちが去ると、許清嘉は率直に、韓大人が甥に南封斎を操らせて薬価を独占し、市場を圧迫していることを非難した。しかし、韓大人が事情を説明する中で、二人は酒楼で酒を酌み交わし、許清嘉は南封斎の真の経営者が韓大人の甥ではなく、韓文芳という湯澤の重要な部下であることを知った。この発見によって、許清嘉は湯澤に騙されていたことに気づいた。湯澤は以前から官場では見て見ぬふりをするよう勧めていたが、それは自分の利益を守るためであり、真心のアドバイスではなかったのだ。
真相を明らかにしようと決意した許清嘉は湯澤を訪ね、問い詰めた。その時、湯澤は一人で部屋で囲碁を打っており、まるで盤上のすべての手が彼の周到な計略のようだった。許清嘉の非難に対し、湯澤は朝廷のために働いていると弁明したが、許清嘉は朝廷は民を子供のように慈しむべきで、圧迫したり横暴に振る舞うべきではないと主張した。
強硬手段が効果を示さなかったため、湯澤は軟化策に転じ、許清嘉に官場のルールを守るよう説得し、掟を破れば結果を招くと警告した。帰宅後、許清嘉は胡嬌たちに湯澤との衝突を明かした。胡厚徳は官場は川のようなもので、強者が弱者を食らう場所で、湯澤の後ろ盾はさらに強大なため、許清嘉には太刀打ちできないと悟っていた。
湯澤は許清嘉と寧王の関係を知ると、彼に黒幕が傅大人であることを告げた。傅大人は皇后の父であり、太子の祖父でもあり、絶大な権力を持つ人物だった。しかし、許清嘉はひるまなかった。逆に、傅大人は太子に敵を作っていると非難し、民への圧政を続ければ、太子が即位した暁には民の不満が爆発すると警告した。
悪に屈しない決意を固めた許清嘉は家に帰り、胡嬌に事の顛末を話し、将来彼女に迷惑がかからないように離縁することも考えていると半分冗談めかして言った。
一方、高正は玉娘(たまむすめ)の薬材の運搬を手伝っていたところ、強盗に遭遇し、誤って一人を蹴り倒してしまう。その男はその後仲間によって殺害され、死体は玉娘(たまむすめ)の薬材店前に運ばれ、高正に罪を着せる罠が仕掛けられた。高正は自分の行為を認め、玉娘(たまむすめ)を守るため、自ら役人に連れられて捜査に応じた。
役人は湯澤に高正を拘束し、速やかに有罪にすると報告した。しかし、湯澤は満足しなかった。真の標的は許清嘉であり、高正は重要な人物ではあるが、死罪にするだけでは目的は達成できないと指摘した。湯澤は高正をコントロールすることで許清嘉の行動を制限しようと企み、役人に高正を釈放しないよう命じた。
高正が捕らえられたことを知った許清嘉は玉娘(たまむすめ)の住まいを訪ね、この件に触れ、高正の安全を心配した。
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