第21話あらすじとネタバレ
張屏(ちょうへい)は疲れ切った足取りで家に戻り、ふと棚の上にある慕葉生の小説に目が留まりました。荷物をまとめていた時のことを思い出します。どの小説も彼にとっては宝物で、一冊たりとも手放すことができませんでした。幸い師匠の厚意で驢馬車を雇ってもらい、大切な本を全て持ち出すことができました。これからの見通しのつかない未来に、旭東(きょくとう)は前途多難だと考え、蘭珏(らんかく)は世の中には身の程知らずな人がいるものだと嘆きますが、まさにそのこだわりが世界を豊かにしていると語ります。張屏(ちょうへい)は今回蘭珏(らんかく)を訪ねたのは、既に決意を固めていたからです。
朝廷では、景啓赭は緊急の戦況報告を受けました。南棟(なんとう)国が嶺南東道に侵攻し、約一万人の民に死傷者が出ており、南棟(なんとう)はさらに戦果を拡大しようとしています。柳太傅(たいふ)は国境の守りが手薄なため、軽々しく動くべきではないと懸念し、王太尉は病気を理由に辞職を願い出ますが、息子の王墨聞が父の代わりに自ら出徴を誌願します。しかし、二十年前の敗戦の影を恐れる大臣たちは、国力の回復を優先し、和睦を主張します。景啓赭は現状維持を望みませんが、李太后は交渉による解決に傾いています。
朝廷から戻った蘭珏(らんかく)は、太后が今夜外出する予定だと知りますが、具体的な行き先は分かりません。王墨聞は蘭珏(らんかく)に伴月楼へ一緒に出かけようと誘いますが、牡丹閣は既に予約済みで、いくらお金を出しても無駄だと言います。蘭珏(らんかく)は王父子ほどの地位があれば、賈老板は簡単には逆らえないはずであり、太后も牡丹閣を気に入っていることから、今夜彼らも伴月楼へ向かうのだろうと推測します。
夜、蘭珏(らんかく)は牡丹閣を見下ろせる席を選び、張屏(ちょうへい)、旭東(きょくとう)と共に人混みに紛れて様子を伺います。驚くべきことに、太后は応熹一人だけを連れ、金吾衛の隊員たちは一般客に扮していました。蘭珏(らんかく)は太后は落ち著いているものの、応熹は異常に緊張していることに気づきます。間もなく、侍衛が牡丹閣を狙う弩を持った人物を発見します。その弩は金吾衛が使うもので、太后は今夜の危険を承知の上で、あえて危険を冒していることが分かります。
蘭珏(らんかく)と張屏(ちょうへい)は、鏡(きょう)湖先生(きょうこせんせい)が二十年前の秘密を知っているため、太后をおびき出すために罠を仕掛けたのだろうと推測します。舞台では、仮面をつけた男女の役者が芝居をしており、歌の中で仙人が牡丹閣にいる貴人を呼ぶという内容が歌われます。蘭珏(らんかく)は男役者が鏡(きょう)湖先生(きょうこせんせい)ではないかと疑い、彼の言葉の裏の意味を読み取ります。太后が退位しなければ、伴月楼は血の海になると。周囲の促しにより、太后はついに舞台を降りました。その後、男役者は太后を連れ、幕の後ろに消えました。
金吾衛の副将は賈老板に問いただしますが、賈老板は二人は仮対側から現れると説明します。しかし、踊り子の中に二人の姿はありません。調べると、そこには秘密の通路があり、二人が消えて再び現れる仕掛けが施されていました。さらに調べると、女役者は密道で気絶させられており、太后と男役者は既に姿を消していました。
張屏(ちょうへい)は、男役者は鏡(きょう)湖先生(きょうこせんせい)の替え玉で、皆が舞台に注目している間に屏風を盾にして太后を舞台裏から連れ出したのだと気づきます。案の定、裏庭には太後の馬車もありませんでした。追いかけると、馬車には呪禁科へと続く折り鶴が残されていました。
一行は急いで呪禁科へ向かうと、そこは火の海で、太后が閉じ込められていました。金吾衛は太后を救出しますが、太后は既に火傷を負っていました。蘭珏(らんかく)は、鏡(きょう)湖先生(きょうこせんせい)はこの行動で、太后こそが自分の探している人物だと天下に知らしめたかったのだと推測します。
その後、蘭珏(らんかく)は記憶を頼りに呪禁科の法陣図を描き、張屏(ちょうへい)と共に再び現場検証を行います。そこで彼らは一枚の紙切れを見つけます。紙切れの絵は法陣と完全に一緻していましたが、文字は解読できません。不幸にも、その紙には毒が塗られており、二人は気を失ってしまいます。
第22話あらすじとネタバレ
蘭珏(らんかく)は自宅のベッドで目を覚ました。旭東(きょくとう)から、辜姓の人物に助けられたと聞かされる。蘭珏(らんかく)は急いで恩人を探しに出るが、人影はなく、旭東(きょくとう)によると薬を残して立ち去ったという。その時、蘭珏(らんかく)はどこで恩人に会えるか分かっていると思い、深く考えなかった。まさかこの別れが10年にも及ぶとは思いもよらなかった。
10年前を思い出す。蘭珏(らんかく)は街頭で自分の書画を売っていたが、通行人は行き交うばかりで誰も見向きもしない。その時、辜清章(こせいしょう)という名の公子が通りかかり、蘭珏(らんかく)の作品に目を留めた。彼は蘭珏(らんかく)の書法は自由奔放だが、書かれている律詩は一種の束縛のようだと感じた。辜清章(こせいしょう)は蘭珏の才能があれば将来科挙に合格し、その作品は一字千金になると信じていた。そのため蘭珏はこの書を売るのをやめ、辜清章(こせいしょう)に古詩の手跡を見せた。二人は意気投合し、互いに名前を名乗り、知り合うこととなった。
父の冤罪を晴らすため、蘭珏は官吏の道に進み、儒学を学んで自分を律する決意をした。そうであったとしても、辜清章(こせいしょう)は初対面の時から彼の内心を見抜き、貴重な知己となった。他の士子たちから排斥される中、辜清章(こせいしょう)だけが蘭珏と進んで交流した。二人は一緒に湖で遊んだり、湖心にある景色の良い粗末な小屋を借りたりした。蘭珏は試験官に気に入られるために小楷を練習することを考えたが、辜清章(こせいしょう)は彼にありのままの姿を保つように励ました。
時が経つにつれ、蘭珏は辜清章の前で引け目を感じるようになり、意図的に距離を置くようになった。科挙試験の後、採点官の順番が変更されたことを知り、蘭珏は文章のスタイルを変えた。ところが、新しい採点官は清逸な文章を好んだ。絶望の淵に立たされた蘭珏は、毒薬を買って自殺を図ろうとしたが、幸いにも辜清章が駆けつけ、「次は必ず合格できる」と慰めた。翌朝、蘭珏は辜清章が静かに去ったことに気づき、偽物の毒薬を買ってしまったと思った。しかし、運命のいたずらで、採点官が急病になり、孫尚書が再び採点官を務めることになった。蘭珏は最終的に探花に合格し、官吏の道へと進んだ。
数年後、蘭珏は湖心の小屋に戻った。そこには昔の記憶がそのまま残されていた。蘭珏はその場所を買い取り、かつてそこで過ごした時間を大切にした。二人が埋めた酒壺はまだそこにあり、蘭珏はついに当時のことを尋ねた。実は、蘭珏の決意を知った辜清章は、毒入りの酒を飲み、そのために持病を患っていたのだ。蘭珏は深く愧じたが、辜清章はこれらの年で解毒方法を見つけ、医術も習得したと言い、「全ては因果応報だ」と語った。
張屏(ちょうへい)が蘭珏を訪ね、残された紙片の手がかりを探そうとしたが、蘭珏は外出中だと告げられる。待っている間、張屏(ちょうへい)はいつの間にか眠ってしまい、翌朝になってようやく帰ってきた蘭珏と辜清章に会った。蘭珏は辜清章が医術に精通していることを紹介し、何か問題があれば彼に相談するようにと張屏(ちょうへい)に勧めた。まもなく、陳籌(ちんちゅう)が良い知らせを持ってきた。10位の受験者である馬廉が不正行為で除名されたため、張屏(ちょうへい)は繰り上げで殿試に参加できることになったのだ。しかし、陶大人の一件で、張屏(ちょうへい)は官吏の道への興味を失っていた。
ある日、辜清章が慄を持って訪ねてきた。ちょうど張屏(ちょうへい)も蘭珏を訪ねてきたので、蘭珏は慄を同じく慄好きな張屏にも分けた。解読できない文字について話している時、蘭珏は少し考えが浮かんだと言い、張屏に見てくれるように頼んだ。突然、辜清章が激しく咳き込み、ハンカチに血が付いた。蘭珏は非常に驚愕した。
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