駅舎の大門はすぐそこに見えていたが、今は敵味方の区別もつかないほど人が入り乱れており、おいそれと助けを求めることもできなかった。
門の外は夜のとばりが深く下り、濃い霧が立ち込めていた。もはや躊躇している暇はない。私は歯を食いしばり、門へと駆け出した。
すると、建物の角から人影が飛び出し、目の前が急に暗くなった。魁偉な男が私を暗い影で覆い隠した。
驚いて顔を上げると、男は片手で私の口を塞ぎ、軒下の静かな場所に引きずり込んだ。
「王妃様、軽はずみな行動は慎んでください。豫章(よしょう)王の命により、王妃様の安全を確保するために参りました」
私は驚きで体が震え、信じられない思いで男を見つめた。
豫章(よしょう)王？彼が豫章(よしょう)王の名を口にした！
暗闇の中では男の顔ははっきりとは見えなかったが、その強い関外訛りの声には聞き覚えがあった。
私が驚きから我に返る間もなく、男は私を横抱きにして、大股で戻り始めた。
男の肩に担がれ、身動きが取れないまま、私は激しく動揺していた。様々な思いが頭の中を駆け巡り、混乱していた。
宿の敷地に入るとすぐ、男は大声で叫び始めた。「誰かの娼婦が逃げたぞ！捕まえたら俺のものだ！」
「畜生め、あの小娘は生意気だ！」と、髭面の男の声が響いた。「兄貴、捕まえてくれて助かった。そうでなければ、大金がパーになるところだった」
目の前が一瞬白くなり、私は髭面の男の方に投げ飛ばされた。
男は手を伸ばして私を捕らえた。肩に激痛が走ったが、私の心は悲しみと喜びが入り混じっていた。
絶望にうちひしがれたふりをして抵抗しながら、私は隙を見て私を捕らえた男をよく観察した。
灰色の服に長いブーツを履いた男は、嘿と冷笑しながら言った。「まあまあ、そう言うな。だが、こんな大きな獲物をただで返すわけにはいかない」
髭面の男は愛想笑いしながら、懐から小銭を取り出した。「ほんの気持ちです。酒でも飲んでください。私たちは初めてこの商売に出たばかりで、この先もどうかよろしく」
灰色の服の男は金を受け取ると、地面に唾を吐き、鼻を鳴らした。「この女はなかなか美人だ。いい値で売れるだろう」
そう言うと、男は私の顎に手を伸ばしてきた。
髭面の男は私の前に出て私を遮りながら、それとなく私の腕をきつく掴み、呵呵と笑った。「実はこの女、気が狂っているんです。売れれば儲けものってところです。大儲けは期待していません。商売がうまくいったら、また改めて酒をおごらせてもらいますよ！」
灰色の服の男は大笑いし、立ち去る前に私をもう一度上から下まで眺め、いかにも未練がましい様子だった。「いい顔をしているのに、気が狂っているとは…しっかり見張っておけよ。もうすぐ商売が成立するんだ。せっかくの金が逃げてしまわないように気をつけろ！」
髭面の男は愛想笑いを浮かべながら、私を引きずって戻っていった。
両手を後ろ手に縛られ、骨身に染みる痛みを感じながら、私は立ち去る前の男の言葉を思い返し、胸が高鳴った。
「もうすぐ商売が成立する」という言葉には深い意味が込められていた。
もし彼が本当に蕭綦(しょうき)の部下ならば、蕭綦(しょうき)は賀蘭箴(がらんしん)の計画を知っているに違いない。彼らは三日後に計画を実行するつもりだが、蕭綦(しょうき)の部下はすでにひそかに潜入し、いつでも助けられるように待機している。二日のうちに、必ず先手を打ってくるはずだ。
これが蕭綦(しょうき)、私の夫なのだ。
私は静かに拳を握り締めた。手のひらは汗でびっしょりだった。胸の高鳴りと興奮は、安堵なのか、悲しみなのか、それとも期待なのか、自分でも分からなかった。
彼は、やはり私を助けに来てくれたのだ。
自分が捨てられ、絶体絶命の窮地に陥っていることはとっくに分かっていた。もはや誰にも期待していなかった…しかし、最も絶望的な場所で、突然、目の前の暗闇を払拭するような、まばゆいばかりの光が見えた。最も期待していなかった人が、最も重要な時に現れたのだ。
私は唇を噛みしめながら、微笑みを抑えることができなかった。
灰色の服の男の顔と声が何度も脳裏に浮かび、私は必死に考えをめぐらせた。その時、突然ひらめいた！
彼だ、私はこの男に会ったことがある！
出発の日、泣き叫ぶ女を鞭打っていた男がいた。今思い返してみると、まさにこの男だった！
私は思わず叫びそうになった。
まさか、私が草原に拉緻されてからずっと、蕭綦(しょうき)は彼らの行方を知っていたのだろうか？
彼らが人身売買の隊列に紛れ込もうとあらゆる手段を講じている間、蕭綦(しょうき)はすでに静かに準備を整え、彼らが罠にかかるのを待っていたのだ。
私の心は突然締め付けられ、まるで雲の上に放り出されたかと思うと、穀底に突き落とされるようだった。
なぜ？蕭綦(しょうき)は何をしようとしているのか？
彼は私が危険な状況に置かれ、毎日恐怖に怯えていることを知っているのだろうか？
彼は私の安全を少しでも気にかけてくれたのだろうか？
興奮と喜びで熱くなっていた頬は、徐々に冷たくなり、全身に冷えが広がり始めた。
火はすでに消し止められ、廊下は煙と焼け焦げた跡で一面、無残な状態だった。
髭面の男は私を賀蘭箴(がらんしん)の部屋に押し込んだ。
関係者全員がそこにいた。皆、恭しく頭を下げ、物音一つ立てていなかった。
賀蘭箴(がらんしん)は椅子に座り、白い服をまとった姿はやつれて見え、表情はなかった。
小葉(しょうよう)は床に跪き、すすで汚れた顔にはまだ火事の跡が残っていた。
賀蘭箴(がらんしん)は手ぶらで私の近くに歩み寄り、私を見ることなく、小葉(しょうよう)に視線を向け、淡々と言った。「小葉(しょうよう)、彼女はどのようにして逃げたのだ？」
小葉(しょうよう)は顔を上げ、私を睨みつけた。その目はまるで血の涙を流しそうだった。
「私の不注意で、彼女に小屋に火をつけられ、その混乱に乗じて逃げられました」小葉(しょうよう)は唇を噛み、身を縮こませた。
賀蘭箴(がらんしん)は私の方を見て、怒るどころか笑った。「なかなか気性の激しい女だ。いい、実にいい」
私は彼と堂々と見つめ合った。心は以前とは比べ物にならないほど落ち著いていて、ますます恐怖を感じなくなっていた。
彼は小葉(しょうよう)を睨みつけた。「一瞬の油断で、私の計画を台無しにするところだった」
小葉(しょうよう)の体はわずかに震え、深く頭を下げた。「私の罪です。少主のお裁きを仰ぎます」
彼の表情は冷たくなった。「役立たずめ。罰したところで何になる」
小葉(しょうよう)は涙を浮かべ、声を詰まらせたが、唇を噛みしめ、声を上げて泣くことはなかった。
賀蘭箴(がらんしん)は背を向け、彼女に視線を向けることなく、冷淡に言った。「厳しく罰しなければ、見せしめにならない。索図、彼女の右手を潰せ」
小葉(しょうよう)の顔色はみるみるうちに土気色に変わり、両目は大きく見開き、虚ろな目で彼を見つめ、体は硬直していた。
髭面の男は険しい顔で前に進み出て、右手を鷹の爪のように広げた。指の関節が浮き上がり、恐ろしい音を立てた。
「お願いです、私の手を潰さないで！私はまだ少主にお仕えしたいんです！お願いです、私の手を潰さないで！」小葉(しょうよう)は悪夢から覚めたように、賀蘭箴(がらんしん)の衣の裾をつかみ、地面に頭を打ち付け、心臓が凍りつくような音を立てた。
大漢が彼女の髪を掴み、右腕を後ろに捻りあげ、今にも折ってしまいそうになった。
「待て！」私は叫んだ。
賀蘭箴(がらんしん)は振り返り、冷たく私を睨みつけた。
「私が逃げたのは他の人とは関係ない。たとえあなたが自ら見張っていたとしても、私は必ず逃げる。」私は眉を上げて彼を見た。「賀蘭箴(がらんしん)、あなたは罪のない者に怒りをぶつけ、か弱い女を虐待することしかできないのですか？」
彼は氷のような視線でしばらく私を見た後、ふいに池の碧波を渡る春風のように、あいまいに微笑んだ。「いいだろう、私が自ら見張ってやろう。」
夜が明けるとすぐに人馬は出発し、寧朔(ねいさく)へと直行した。
賀蘭箴(がらんしん)は相変わらず私と同じ車に乗り、道中はずっと目を閉じて瞑想したり、時々うたた寝をしたり、何か考え事をしているようだった。
今回はついに両手を縛られ、口には布を詰め込まれた。
寧朔(ねいさく)の領地に入ると、賀蘭箴(がらんしん)はますます慎重になり、蕭綦(しょうき)に対して非常に警戒していることが見て取れた。
蕭綦(しょうき)の部下が近くに居ると思うと、彼が何を企んでいるのか分からなくても、私は抑えきれない喜びを感じた。
長い間宙ぶらりんだった心が、ようやく胸の奥に戻ってきたような気がした。
私はもう一人ぼっちではない。
たとえ狼の群れの中にいても、遠くにかすかな火が見えるのだ。
蕭綦(しょうき)、蕭綦(しょうき)、この名前は絶えず心に浮かんだ。
車は回転し、寧朔(ねいさく)に近づくにつれ、私はなぜか、かすかな期待を抱いていた。
私の夫は、一体どんな人なのだろうか。
もし私たちがここで出会ったら、彼はどうするだろう、私はどうするだろう？
今はまだ危険な状況にあるというのに、私はくだらない妄想ばかりしていた。
正午ごろ、馬車は徐々に速度を落とし、外では人々の声や馬のいななきが聞こえ、かすかに賑やかな様子が感じられた。
車簾越しでは何も見えず、音も騒がしくて聞き分けが難しかった。
私は身を乗り出し、風を通さない車簾越しに耳を澄ませ、深く息を吸った。この乾燥した冷たい空気の中で、少しでも懐かしい匂いを感じることができればいいのにと思った。
ここが寧朔(ねいさく)なのか、あの人が居る寧朔(ねいさく)……そう思うと、自分の取り乱しぶりに気づき、頬が少し熱くなった。
馬車は街に入って少し停車した後、再び疾走し、しばらくしてようやく速度を落とした。
誰かが車簾越しに車戸を二度ノックし、賀蘭箴(がらんしん)は頷き、車壁を叩き返して無事であることを知らせた。
私は彼に車から降ろされ、急いでちらりと辺りを見ただけで、頭巾をかぶせられ、再び目の前は暗闇に包まれた。
ちらりと見た間に、私は遠くの兵舎を見たような気がした。
足元でいくつもの敷居をまたぎ、右へ左へと曲がり、ようやく立ち止まった。
頭巾が外され、目の前には明るく清潔な部屋があり、門の外には青い瓦と白い壁の小さな中庭があった。
私は大変驚き、振り返って辺りを見回したが、賀蘭箴(がらんしん)の姿はなく、小葉(しょうよう)が冷淡に立っているだけだった。
一日中、小葉(しょうよう)は私のそばを片時も離れず、門の外には護衛が立っていたが、賀蘭箴(がらんしん)はどこかに消えてしまったようだった。
全てが死水のように静まり返っていたが、水面下では見えない暗流が激しく渦巻いていた。
夜になり、私は服を著たまま横になり、小葉は刀を持って戸口に立っていた。
辺境の月の光が窓から差し込み、床に霜のように冷たく降り注いでいた。
時々小葉の視線と触れ合うが、相変わらず氷のように冷たかったが、以前のような敵意は薄れていた。
「疲れないのか？」私は寝返りを打ち、ついに起き上がった。「座って話でもしないか？」
彼女は私を無視した。
私はため息をつき、胸に何かが詰まったような気がした。
「私はあなたに借りがある。あなたが死ぬ前に何か願いがあれば、私に言いなさい。」彼女は冷たく口を開いたが、振り返らなかった。
私は少し驚き、笑おうとしたが笑えず、しばらくの間、どんな願いがあるのか思い浮かばなかった。
目の前には兄、両親、子澹(したん)の姿が浮かんだ……もし本当にこのまま死んでしまったら、きっと彼らは私のことを悲しんでくれるだろう。
私は膝を抱えて首を振り、かすかに苦笑した。
「あなたには願いがないのですか？」小葉は驚いて振り返り、私を睨みつけた。
突然、私はばかばかしく感じ、これまでの十八年間、贅沢な暮らしをしてきたのに、何も求めるものがなく、心残りになるような願いも何もないことに気づいた。
いつか私がこの世からいなくなっても、両親、兄、子澹(したん)……彼らは確かに悲しむだろうが、一時的な悲しみを忘れれば、彼らはまた生きていく。一生の栄華の後、静かに人生を終えるだろう。何も変わらない。
これが、私が誇りに思っていた素晴らしい人生なのか？
「少主にご挨拶申し上げます！」門の外で突然物音がした。
私は慌てて服を著て起き上がり、布団を引っ張って体にかぶせた。
目の前が急に明るくなり、扉が開くと、賀蘭箴(がらんしん)が腕を組んでそこに立っていた。
背後には淡い月明かりが照り、彼の白い服を雪のように白く見せ、より一層寂しげに見えた。
「少主！」小葉は膝を曲げて挨拶をしたが、扉の前に立ちはだかり、彼を遮った。
「下がれ。」彼の顔は濃い闇に隠れていて、影のようにぼんやりとしていて、表情を読み取ることができなかった。
小葉は体を震わせ、頭を下げて震える声で言った。「私は生意気にも、少主に復讐の大業を第一に考え、女色に溺れないようにお願い申し上げます！」
賀蘭箴(がらんしん)は彼女を見下ろし、「何と言った？」と尋ねた。
「私は死んでも構いません。少主、私がこれまでお仕えしてきたことをお考えいただき、この言葉を最後まで言わせてください！」小葉は頑なに顔を上げ、涙を浮かべて言った。「私たちは復讐のために、長い間待ち、多くの人が死にました。成功か失敗かは明日の一挙にかかっています！少主、賀蘭氏の血の海の仇を、お忘れになったのですか？」
賀蘭箴(がらんしん)は黙り、月の光が彼の顔に当たり、恐ろしいほど青白く見えた。
「忘れたことはない、忘れることもできない。」彼は淡々と口を開いた。
言葉が終わらないうちに、彼は部屋に入り、突然手をひるがえして小葉を殴り飛ばした。
小葉は壁際に激突し、血を吐いて倒れ込んだ。
驚愕した私はベッドから飛び降り、下著姿のまま小葉に駆け寄った。
小葉の唇から血が流れ、彼女の顔は紙のように白く、震えて言葉が出なかった。
「賀蘭箴(がらんしん)！」私は驚きと怒りで、この白く汚れのない人が、他人の命をこれほど軽んじるとは信じられなかった。
彼は冷たく私を見て、門の外に向かって「誰か、この下賤な女を連れ出せ。」と呼んだ。
門の外の護衛はすぐに小葉を連れ出し、連れて行かれる直前、彼女はわずかに目を開け、私に向かって悲しげに微笑んだ。
賀蘭箴(がらんしん)は近づいてきて、小葉を殴ったばかりの手で、私の顔に触れた。
私はもう後退する場所がなく、口を開けたが、声が出なかった。
「人を殺すのは実に簡単だ」彼は私を見て、笑みを浮かべ、私の乱れた髪を掻き分けた。「どれだけ人を殺しても構わない。だが、君を殺すとなると…私はとても気が進まない」
賀蘭箴(がらんしん)の漆黒の瞳は、月光の下で妖しい光を放っていた。私はその瞳の奥に、深い悲しみを見た。
「どうして君なんだ？」彼は私に近づき、どんどん距離を詰めてきた。
「天は私に美しいものを与えると、必ず目の前でそれを壊す。好きになればなるほど、手に入らない。彼らは正しかった。私は生まれつき不吉で、呪われた人間なのだ。私が愛するものは全て、私の目の前で滅びる」
彼の鋭い視線に、私は逃げ場を失った。
「私を見ろ！」彼は私の顎を強く掴み、うっとりと見つめた。「阿嫵(あぶ)、阿嫵(あぶ)…お前も私を憎んでいるのか？」
私は彼を憎んでいるのだろうか？
あの頃の悪意ある嘲笑、喜怒無常な侮辱、私に強いた苦痛、私は憎んでいるのだろうか？
あの頃の悲しげな瞳、親族の話をした時の激しい怒り、馬車の中で衣を掛けてくれた温もり、私は憎んでいるのだろうか？
彼の視線は、私の顔にいつまでも留まっていた。
「老田以外で、私が発作を起こした時の姿を見たのは、お前だけだ…情けないだろう？」彼は俯いて苦笑した。「長い間、あんな風に私を扱ってくれる人はいなかった…母が亡くなってから、あんな風に薬を飲ませてくれた人はいなかった」
この瞬間、彼はまるで孤独な子供のように見えた。普段の冷酷さは全く感じられない。
「お前の手は温かい…ほんの少しの温もりなのに、急に離したくなくなった。あの日も、今も」彼は私の肩を掴み、ゆっくりと、ゆっくりと、私を抱きしめた。
彼の瞳には、私を惑わす不思議な力があるようだった。
私は彼の腕から抜け出したが、叱責することはなく、ただ静かに彼を見つめた。
彼も手を放し、優しく私を見つめ返した。
「賀蘭箴(がらんしん)」私は彼の瞳の奥を見つめ、初めて優しく彼の名前を呼んだ。「なぜ殺戮を繰り返すの？なぜ復讐にこだわるの？」
薄い水蒸気が、彼の漆黒の瞳に立ち込めた。
「君に話を聞かせてあげよう」彼は顔を上げ、かすかに微笑み、有無を言わさず私を寝台の傍らに座らせた。
「賀蘭国には、美しく高貴な王女がいた。あまりにも高貴で、一目見ることさえ畏れ多いほどだった」
彼は俯いて私を見た。「君は彼女によく価ている」
「賀蘭王は彼女を一族で最も高貴な勇士に嫁がせた。彼女の結婚式の日、祝賀に訪れた突厥の王子は彼女の美しさに心を奪われ、なんと式場で衆人環視の中で彼女を奪ってしまった。賀蘭王は突厥を恐れて王子を怒らせることができず、両親や兄弟たちは彼女が辱めを受けるのをただ見ているしかなかった。彼女はただ弱い女で、抵抗する勇気もなかった。突厥の王子に汚された後、彼女は双子の子供を産んだ」
賀蘭箴(がらんしん)は遠い昔話を語るように、静かに語り続けた。唇にはまだかすかな笑みが浮かんでいる。
「彼女とその双子の子供たちは、王族にとって大きな恥辱とみなされた。賀蘭王はそれ以来、彼女の身分を認めず、母子三人を宮廷から追放した。ただ一人、彼女に忠実な侍衛長だけが彼女に付き従い、子供たちを育て、息子に学問と武芸を教えた」
私は賀蘭箴(がらんしん)の孤高で端正な横顔を見つめ、胸が締め付けられるような痛みを感じた。
「彼女の子供たちは次第に成長し、母子三人は身を寄せ合って、屈辱の中で辛い日々を送っていた。そんな時、突厥の王子が人を遣わし、彼女の息子を無理やり連れ去った」
私は思わず口にした。「どうして？彼はそれまでその子供を認めなかったの？」
彼は冷笑した。「突厥の王子には長い間子供がなかった。その時になって、あの夜の一夜の過ちで、賀蘭に息子がいたことを思い出したのだ！」
私は黙り込んだ。
「その子供が突厥に連れて行かれて間もなく、中原と突厥は戦争を始め、賀蘭はその二国に挟まれ、戦禍に苦しみ、民は塗炭の苦しみを味わっていた。突厥にいるその子供は、親族が苦しんでいることを知っていながら、何もできなかった」
彼は顔を上げ、ついにこらえきれずに涙を流した。
「賀蘭の都が陥落する直前、突厥は既に自らのことで手一杯で、千裏も敗走していた。その子供は必死に頼み込み、突厥王はやっと彼に衛隊を付けて賀蘭に戻り、母を救うことを許した」彼の声は急に詰まり、瞳孔は大きく縮まった。
私は顔をそむけた。どうしても聞きたくない話を、それでも聞いてしまった。
「彼は遅かった。丸一日遅かった…賀蘭の都は既に死体の山と化し、血の川が流れていた。王族一族三百人余り、全員が処刑され、女子供も一人残らず殺された。本来、彼には最後の望みがあった。母は王族から追放されたのだから、処刑の対象にはならないだろうと。しかし、彼が母の住む村に著いた時、村全体が火の海と化していた。火事の後、彼は家の焼け跡で、二つの黒焦げになった遺体を見つけた。母は妹をしっかりと抱きしめ、二人とも無残に死んでいた！」
私の胸は締め付けられ、まるでその恐ろしい光景が、廃墟の中で悲痛な叫び声をあげる絶望に狂った少年の姿が、はっきりと見えるようだった。
賀蘭箴(がらんしん)はまだ顔を上げていたが、まるで石のように固まっていた。
彼は私の手を強く握りしめた。彼の指は氷のように冷たく、温もりは全く感じられなかった。
「私が愛するものは全て、あの日灰と化した。それ以来、国もなく、一族もなく、家もなく、私は帰る場所のない孤魂野鬼になった。索図、母の侍衛長が私を見つけ、生き残った宮廷の人々を連れて、私を少主として擁立し、賀蘭氏のために復讐を誓った」彼の瞳には、妖しい狂気が宿っていた。「笑わせる。私はなぜ賀蘭氏のために復讐する必要がある？親族に見捨てられた突厥の野良犬が、何を少主だと？だが、構わない。そんなことはどうでもいい！野良犬でも、少主でも、母と妹の復讐ができるなら、私は何でもする！彼女たちを殺した者たちは、百倍もの残酷な報いを受けるだろう！」
彼の顔色は蒼白で、目は充血し、顔全体に恐ろしい表情が浮かんでいた。
私は何も言えず、ただ涙がこみ上げてきた。
こんなにも傷を負い、必死に温もりを求めながらも得られず、憎しみに満ちながらも孤独で無力な人…
しかし、彼の憎しみ、彼の復讐の矛先は、私の夫に向けられている。
そして私は、彼の復讐の駒となってしまった。
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