窓紙が風に吹かれてばたばた音を立て、今にも破れそうだった。外の風はますます激しく吹き荒れていた。
数えてみればもう七日も経った。ここは一体どこなのか見当もつかない。四月の空だというのに風が吹き荒れ、ここ二日ほどは風雨が激しさを増していた。冷たい風が隙間から吹き込んでくる。窓の合わせ目が少し緩んでいるようだ。手を伸ばして窓を閉めようとした時、袖口が斜めに伸びた木片に引っ掛かり、そのまま動けなくなってしまった。
力を入れて引っ張ると、うっかり木のとげにぶつかり、小指に浅い傷がついた。
「動くな」
振り返る間もなく、背後から両腕が回され、引っ掛かった袖口を解き、私の手を取った。
男の温かい吐息がかかり、私は身震いし、慌てて身をかわした。
「こんな些細なこともできないとは、さすがはお姫様だな」彼は私を冷ややかに見て、皮肉を込めて言ったが、私の手を取って唇に近づけた。
私は胸が締め付けられる思いで、彼を突き放そうとしたが、彼の肌着だけの胸に触れてしまった。
私が恥ずかしさと怒りで顔を赤らめている様子を見て、彼は大声で笑い出した。
「少主……何かご用ですか？」小葉(しょうよう)が簾を上げて様子を伺い、彼の笑い声に驚き、戸惑いながら心配そうに尋ねた。
私はその隙に身を引いて距離を取ったが、彼が怒鳴り声を上げるのが聞こえた。「出て行け！ 誰が入って来いと言った！」
小葉(しょうよう)は戸口で立ち尽くし、茫然とした表情を浮かべていた。
彼は激怒し、薬の入った椀を掴むと、戸口に向かって投げつけた。「出て行け！」
小葉(しょうよう)の目から涙が溢れ、くるりと背を向け走り去った。
私は遠く離れた部屋の隅に身を寄せ、何の反応も見せず、ただ冷淡に彼を見ていた。
ここ数日、彼の傷は急速に回復していた。まだ完治はしていないものの、精神と体力はだいぶ戻っていた。
この賀蘭公子は非常に気まぐれな性格で、病気でやつれている時はいくらか同情を誘うところもあったが、元気になるとますます気難しく予測不能で、喜怒無常だった。一日中ほとんど口を利かず、周りの人間を無視しているかと思えば、突然激昂し、理由もなく怒り出すこともあった。
彼は小葉(しょうよう)を罵倒して追い出したが、それでも気が済まないようで、ますます苛立ちを募らせていた。
私は立ち上がり、戸口へ向かって歩き出した。
突然腕に激しい痛みが走り、彼に強く引き戻された。
「私はお前に行っていいと言ったか？」彼は冷たく口を開いた。
「別の椀を探そうと思ったんです。あなたはさっきまた一つ割ってしまいましたから」私は無表情で言った。
彼はしばらく私をじっと見つめた後、私の顎を掴み上げた。
「放して！」私は怒りを込めて言い放った。
「お前はまだ蕭綦(しょうき)にこんな風に仕えたことはないだろう？」彼は私を睨みつけ、嘲笑するように言った。
私は呆然とし、怒りの言葉が喉につかえたまま、何も言えなくなった。
途端に悲しみと辛さ、様々な悔しさ、あらゆる無力感がこみ上げてきた。
まずは晴天の霹靂のような結婚の勅命、そして結婚式当日の彼の不在、さらには拉致され、危険な状況に陥っていること。これらすべての不可解な不幸は、一度も会ったことのない夫のせいだった。私は彼のせいで辱めを受けているのに、今、彼はどこにいるのだろうか？ 私がどれほど苦しんでいるか知っているのだろうか？ 少しでも心配しているのだろうか……いや、きっと少しも心配していないだろう。
拉致されてからすでに十日以上が経っている。両親は遠く都にいて、何もできない。しかし、彼は大将軍として北方を守っているのに、自分の妻すら守ることができない。私は屈辱に耐え、助けが来るのを待っているが、未だに希望の光は見えない。
他人の嘲笑や侮辱には耐えられるが、何度も何度も見捨てられることには耐えられない。
「お前のような名ばかりの王妃が、まだ処女なのかどうか、考えていた」彼は私の顎を強く掴み、身を乗り出して迫ってきた。
私は驚きと怒りで、彼に平手打ちを食らわせた。
彼は驚き、激怒して私を睨みつけた。頬には赤い跡が浮かび上がっていた。彼は逆に私を平手打ちし、私は床に倒れた。
目の前がぼやけ、顔に激しい痛みが走った。
彼は冷たく私を見下ろし、唇に浮かべた笑みに私は背筋が凍った。「豫章(よしょう)王妃がどれほど貞淑なのか、見てやろう！」
突然首筋に強い力が加わり、布が裂ける音がした。私の着物の襟元を彼が引き裂いたのだ！
私は全身を震わせた。「私は蕭綦(しょうき)の妻です。あなたが男なら、堂々と彼と戦場で戦いなさい！ 女を辱めることが、どんな復讐になるというの？ 賀蘭家の先祖が知ったら、きっとあなたを恥じるでしょう！」
彼の胸の前で手が止まり、端正な顔は次第に歪み、目は怒りで赤く染まっていた。
「先祖が知ったら！」彼は甲高い声で笑い出した。「賀蘭家は二十年前から私を恥じてきた。今日もう一度恥をかかせたところで、どうということもない！」
彼は私の胸当てを乱暴に引き裂き、両手を私の裸の肌に滑り込ませた。
「恥知らず！」私は涙を流しながら抵抗した。髪は乱れ、かんざしは落ち、とっさに一本の珠のかんざしを掴んだ。羞恥と絶望の中、私は何も考えず、かんざしを握りしめ、歯を食いしばって彼に突き刺した――
かんざしが皮膚に食い込み、柔らかい感触を感じたが、それ以上は刺さらなかった――手首を彼に強く掴まれ、激しい痛みにかんざしを落としてしまった。
彼は私の右手首を掴む手を強く締め付け、目に殺気がみなぎった。
骨が砕けるような痛みに、全身から冷や汗が吹き出した。
彼は肩に刺さったかんざしを抜き、首から血が流れ出した。
「私を殺そうとしたのか？」彼の声はかすれていたが、目の中の殺気は薄れていた。
「もっと早くあなたを殺せばよかったと後悔しています」私は彼の視線に応えた。
彼の瞳孔はゆっくりと収縮し、底知れぬ悲しみと、果てしない失望が見て取れた。
私は目を閉じ、涙が頬を伝った……もしこの瞬間に死が訪れるとしても、私はそれを受け入れるだろう。
首筋に温かさを感じ、すぐに鋭い痛みが走った――彼は私の首筋に噛みついたのだ。
彼は顔を上げ、手の甲で唇の血を拭い、冷たく笑った。目は熱く燃えていた。
「お前が私を傷つけたように、私もお前に同じことをしてやる」彼の腕が私の首に巻き付き、優しく撫でた。「この傷跡は私の印だ。お前の主人は、今日から賀蘭箴(がらんしん)だ！」
首の傷は深くないが、触れるとまだ痛かった。
それから二日二晩、私は地下牢に閉じ込められ、外に出ることはなかった。食事を運んでくる以外、誰も入ってこなかった。
賀蘭箴(がらんしん)のことを考えると、今でも背筋が凍る。あの日、彼の凌辱からは辛うじて逃れたものの、首筋に噛みつかれた……あの人は狂っている！ 次に彼がどんな方法で私を苦しめるのか、私にはわからない。彼は蕭綦(しょうき)を憎んでいるのに、その悪意をすべて私にぶつけてくる。 彼の仇敵は蕭綦(しょうき)なのに、私を誘拐してきた――もし凌辱して鬱憤を晴らすためだけなら、なぜここまで慎重に隠してきたのだろうか。 きっと、もっと大きな企みがあるに違いない。
一体私に何ができるというのだろう。まさか、私を人質にして蕭綦(しょうき)を脅迫しようとしているのだろうか？ もし本当にそうなら、賀蘭箴(がらんしん)は失望するだろう――豫章(よしょう)王は私の生死など全く気に留めていないはずだ。 そう思うと、苦笑せずにはいられず、次第に涙がこぼれてきた。
もしここから生きて脱出できたら、生きて豫章(よしょう)王に会えたら、彼に離縁状を書いてもらおうと思う。 一人で老いる方が、豫章(よしょう)王妃でいるよりましだ。
夜、騒がしい物音で目が覚めた。 地下室の扉が開き、小葉(しょうよう)が静かに入ってきて、手に持っていた服を私に投げつけた。 「服を着替えろ！」彼女は私を睨みつけ、まるで私の顔に穴を開けるまで止めないかのようだった。
あの日、賀蘭箴(がらんしん)に辱められそうになった時、私の服はボロボロに破れてしまい、一枚の上着で体を覆っているだけだった。 彼女が投げつけた服を拾い上げると、それはけばけばしい胡人の衣装だった。
着替えが終わると、小葉(しょうよう)は自ら私の長い髪を二本の三つ編みにし、肩に垂らし、さらに鮮やかな頭巾をかぶせて、顔の大部分を隠した。 小葉(しょうよう)は私を地下室から連れ出し、外まで連れて行った。
前回慌てて逃げ出した時は、周囲をよく見ることができなかったが、今は夜とはいえ、灯りが煌々と照らしている。ぼんやりと見えるのは、かなり賑やかな野営地のようだ。遠くには二、三箇所の焚き火が燃え、周囲には簡素な土小屋が立ち並び、近くには多くの馬車が停まっており、人々が忙しく行き来している。
空が白み始め、ほのかな光が差し込み、骨身に染みる寒さだ。おそらく五更を過ぎているのだろう。 周囲の人々はほとんど関外の装束で、中には私と同じように胡人の服を着ている者もいる。
戸口には二人の大漢が待っていて、小葉(しょうよう)と共に私を馬車の一台に押し込んだ。馬車には厚いカーテンが垂れ下がっており、すでに準備万端の様子だ。突然、女の泣き叫ぶ声が聞こえ、続いて罵声と鞭打つ音が響いた。 「旦那様、どうかお慈悲を！私の子供はまだ乳離れしておらず、母親がいなくなったら生きていけないのです。どうか家に帰らせてください、お願いですから…」 「無駄口を叩くな！お前の亭主がお前を俺に売ったんだ。金を受け取ったんだから、大人しく商売をしろ。十年八年経てば、もしかしたら帰してやるかもしれない。さもなくば、今すぐ殺してやる！」
一台の馬車の前で、若い女が車輪にしがみついて離れようとせず、後ろの大漢に鞭で打たれ、耳をつんざくような悲鳴を上げていた。 私はぞっとして、思わず肩をすくめたが、腕を誰かに掴まれた。
後ろには賀蘭箴(がらんしん)がいた。胡人の装束を身につけ、無表情で私を冷ややかに見ている。 「この馬車に乗っているのは皆売春婦だ。今日、寧朔(ねいさく)へ出発し、軍営で営妓として売られる。」
私は愕然とした。 「馬車に乗れ。私も鞭を使いたくない。」彼は嘲るように笑いながら、私を馬車に引き上げた。 馬車のカーテンが下ろされ、馬車はガタゴトと走り出した。
私は壁にもたれかかり、急ぎ足で進む馬の蹄の音を聞きながら、これまでの出来事を思い返し、はたと気がついた。 彼らは売春婦を斡旋する仲買人に扮し、私をこの営妓たちに紛れ込ませて、寧朔(ねいさく)城に潜入しようとしているのだ。
豫章(よしょう)王妃を誘拐した後、彼女を堂々と豫章(よしょう)王の目の前に送り込むとは、誰が想像できただろうか。 軍営に送られる営妓は、規定により兵糧や軍需品の後ろに続いて護送される。 兵糧が前線まで滞りなく運ばれるように、道中では兵部が特別に発行した通行許可証を持っていれば、検問を受ける必要がない。
女一人を連れて行くのに、売春婦を斡旋する一団に紛れ込むよりも安全な方法があるだろうか。 なんと巧妙なやり方だ！この賀蘭箴(がらんしん)は、性格は歪んでいて、計略に長けている――実に恐ろしい人物だ。
今回の寧朔(ねいさく)行きは、彼らの目的は私ではなく、蕭綦(しょうき)なのだ。 賀蘭箴(がらんしん)は、蕭綦(しょうき)にどう立ち向かうのだろうか…私の心には不安が湧き上がってきた。 いずれにせよ、あの人は私の夫だ。
もしかしたら、賀蘭箴(がらんしん)は彼の敵ではなく、彼の手で敗北し、私も救われるかもしれない。 彼は天下に並ぶものがない大将軍だ。私を救えるのは、彼しかいない…私は腕の中に顔をうずめ、膝を抱えて苦笑した。 「何を考えている？」 賀蘭箴(がらんしん)が突然手を伸ばして私の顎を持ち上げ、なぜか優しい口調で尋ねた。
私は顔をそむけ、彼を無視した。 「これから寧朔(ねいさく)へ行き、お前たち夫婦の再会を叶えてやる。喜ばしくないのか？」 彼の冷たい指が私の顔を撫でる感触に、私は身震いした。
私は何も言わず、目を閉じて、彼が何を言っても無視することにした。 彼も黙り込み、それ以上何も言わず、ただ静かに私を見ていた。
突然、馬車が大きく揺れ、私は前のめりに倒れ、車板にぶつかって、思わず声を上げてしまった。 賀蘭箴(がらんしん)は慌てて私を支えようとした。 私は後ろに身を引いて、冷たく彼を避けた。
差し出された彼の手は宙に浮き、唇の端に苦笑いが浮かんだ。 私は車壁に掴まって姿勢を正し、彼を警戒しながら見つめた。 「私はそんなに憎らしいのか？」彼はうつむいて、自嘲気味に笑った。
「昔は、みんな私を嫌って、恐れて、機会があれば追いかけてきて殴った。」彼はぼんやりとした笑みを浮かべ、呟いた。「母はいつも私を抱きしめながら、涙を流しながら、薬を塗ってくれた。時々、殴られる方がましだと思った。怪我をすれば、母が抱きしめてくれるから。」
私は彼をじっと見つめ、なぜ彼が突然幼い頃の話を始めたのか分からなかったが、次第に胸が締め付けられるのを感じた。 彼は私を見上げ、うつろな目で言った。「あの日、お前が薬を飲ませてくれた時…私は母が戻ってきたのかと思った。」
私は顔を赤らめ、うつむいて、どう答えたらいいのか分からなかった。「お母様は、寧朔(ねいさく)にもいらっしゃるのですか？」 彼は黙り込んだ。
しばらくして、冷たい声で言った。「母は、ずっと前に亡くなった。」 私は言葉を失った。
「お母様はお前を何と呼んでいた？」彼は突然尋ねた。 「阿嫵(あぶ)。」私は思わず口にして、すぐに後悔した。 彼は笑った。長い眉を少し上げ、目の奥の陰りがたちまち春の小川のように輝いた。
「阿嫵(あぶ)…」彼は低い声で私を呼び、その声は春の夜の暖かい風のように優しく響いた。 俯いて何も答えず、顔を腕にうずめ、目を閉じて眠るふりをした。
突然、体が温かくなった。彼の外套が私の肩にかけられていた。
「寝ろ。風邪を引くな。」 彼も頭を壁にもたせかけ、足を投げ出して、目を閉じて休んでいた。
私はしばらく呆然としていた。目の前の優しい男と、あの陰気で怒りやすく、気まぐれな少主、一体どちらが本当の賀蘭箴(がらんしん)なのか、分からなくなっていた。
道中、賀蘭箴(がらんしん)と二人きりになったが、特に問題はなかった。髭の濃い大男が先頭で馬車を操り、他の人々は後ろの馬車に続いていた。宿場に着いて馬に餌を与える度に、小葉(しょうよう)も遊女の姿をして、私のそばを片時も離れなかった。
私は常に注意を払っていたが、助けを求める機会すらなく、ましてや逃げる機会などなかった。
日に日に北へ向かうにつれ、寧朔(ねいさく)が徐々に近づいてきた。
寧朔(ねいさく)。私はかつて、何度も皇輿江山図でこの地を見たことがあった。
まさか、自分が実際にこの地に足を踏み入れる日が来るとは、こんな状況で、思いもよらなかった。
この辺境の要衝は、元々は寧朔(ねいさく)とは呼ばれていなかった。
当時まだ寧朔(ねいさく)将軍だった蕭綦(しょうき)が、ここで突厥を大破し、一戦で名を成し、北境の長年の戦乱に終止符を打ち、その威名は朔漠にまで轟いた。地元の人々は感謝の意を表し、この城を寧朔(ねいさく)と改名したのだ。
この城には、あまりにも多くの血と涙の物語が凝縮されている。
蕭綦(しょうき)は四十万の大軍を率いて、長年寧朔(ねいさく)を守り、北境を鉄壁の守りとしてきた。
突厥の騎兵隊でさえびくともしない寧朔(ねいさく)に、賀蘭箴(がらんしん)の十数人一行は、虎穴に飛び込むというのか。
彼は一体どんな恐ろしい陰謀を企て、蕭綦(しょうき)に復讐しようとしているのだろうか？
寧朔に近づくにつれ、私はますます不安になり、寧朔に足を踏み入れた時、何が待ち受けているのか、考えたくもなかった。
蕭綦(しょうき)、私たちはこんな状況で再会するのだろうか？
彼はこの賀蘭族の復讐にどう対処するのだろうか？
そして、私にどう接するのだろうか……
夜になり、濃い霧が山道に立ち込め、馬車は荷が重く、さらに進みにくくなったため、一行は前方の長風駅で休むしかなかった。
この駅を過ぎれば、半日も歩けば寧朔に着く。
馬車を降りるとすぐに、小葉(しょうよう)は私を部屋に押し込み、一歩も離れずに見張った。
ここ数日、私はおとなしく黙り込んで反抗せず、賀蘭箴(がらんしん)にも時折優しく接していた。
私がにこやかに笑うと、賀蘭箴(がらんしん)も珍しく喜び、部下たちにも優しくなった。
ただ一人、小葉(しょうよう)だけは私への敵意がますます強くなり、少しでも機会があれば、悪口を浴びせてきた。
もし私の推測が正しければ、彼女は賀蘭箴(がらんしん)に恋をしているのだろう。
外から食事が運ばれてきた。今日は肉粥だった。私はテーブルまで行き、木のスプーンを取ろうとしたが、小葉(しょうよう)に叩き落とされた。
彼女は冷えた饅頭を二つ投げつけてきた。「肉粥を飲む資格があると思っているのか、饅頭がお前にはお似合いだ！」
饅頭は私に当たり、ころころとテーブルの下に転がっていった。
私はゆっくりと目線を上げて彼女を見た。
「この売女、何を見ている、もう一度見たら目をえぐり出すぞ！」
「いいわ、えぐり出しなさい。」私は微笑んだ。「私の目玉を賀蘭箴(がらんしん)に捧げて、ご主人様がどんな褒美をくれるか見てみなさい。」
彼女は急に立ち上がり、顔が真っ赤になり、怒りで震えていた。「恥知らずの売女め、死に際に少主を誘惑しようとするとは！」
「そう？残念ね、あなたは見ていないから、誰が誰を誘惑しようとしたのか知らないのね。」私は彼女を冷ややかに一瞥した。
小葉は怒りで言葉が出ず、顔が真っ赤になり、血が滴り落ちそうだった。
「恥知らず、恥知らず……」彼女は怒りで全身を震わせていた。「三日もすれば、お前がどう死ぬか見せてやる！」
三日！私の心は震えた。まさか、そんなに早く行動を起こすつもりなのか？
「賀蘭箴(がらんしん)はもう気が変わったかもしれないわね。」私は軽く笑い、眉を上げて言った。「彼に聞いてみたらどう？まだ私を殺すつもりなのか。」
彼女は高笑いし、顔が歪むほど笑った。「お前ごときが少主の復讐を邪魔できると思っているのか？蕭綦(しょうき)は私の国を滅ぼし、少主とは不倶戴天の敵だ！お前ら犬男女は、私の賀蘭族に命で償ってもらう！」
私は顔色を変え、背を向けたが、心の寒さは抑えきれなかった。
小葉の笑い声は甲高く、復讐の喜びに満ちていた。
どうやら、三日後、街に入れば、彼らは行動を起こすようだ。
テーブルの上の油灯は明滅し、少し離れた寝台の大部分は部屋の隅の影に覆われ、綿の布団が乱雑に積み重ねられていた。
これが最後のチャンスだ。もう様子を見る時間はない。命を懸けて戦うしかない。
私は黙って腰を曲げ、床に落ちた饅頭を拾い上げた。
小葉は冷たく鼻を鳴らした。「この賤しい女、骨があるなら食べるな。」
私は彼女を無視し、饅頭を油灯に近づけ、付着した埃を丁寧に払った。
「もったいない、こんなに良い饅頭なのに。」私は振り返って彼女に微笑みかけ、突然油灯をつかみ、部屋の隅の寝台に投げつけた！
油灯は布団に落ち、灯油がこぼれ、布団は轟音と共に燃え上がった。
小葉は悲鳴を上げ、燃えている布団に飛びかかって激しく叩きつけた。
北の地は乾燥しており、綿は火に触れるとすぐに燃え上がる。容易に消せるものではない。叩いているうちに、彼女の服にも火が燃え移り、裾が燃え始めた。小葉は慌てて布団を放り投げ、火は燃え広がり、テーブルや椅子に燃え移り、火勢は一気に増した。
彼女が火に驚いている隙に、私は振り返ってドアに飛びかかり、逃げ出した。
賀蘭箴(がらんしん)たちは左側の部屋に泊まっていたので、私は右側の廊下をひたすら走った。
誰かが叫んだ。「火事だ——」
たちまち、宿場の中は人々の声で騒然となり、大混乱になった。
私のそばを誰かが走り過ぎ、正面からは火を消そうとする人々がバケツや水を提げて走ってきた。
私は頭を下げ、混乱に乗じて全速力で走り去った。
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