漆黒の中、ガタガタと揺れる馬車に揺られ、息苦しさに苛まれながら、私は自分が身動きできないことに気づきました。口には何かが詰め込まれ、声が出せません……闇の中で、私は必死に目を見開こうとしましたが、何も見えません。
これは夢だ、きっと悪夢に違いない。
私は全身の力を振り絞りましたが、四肢には全く力が入らず、指一本も動かせません。
ただ、私の胸から聞こえるドキドキという速い鼓動だけが、息苦しい暗闇に響き渡り、今にも胸を突き破らんばかりです。
この時、私が感じ取れたのは、音と僅かな感覚だけでした。
耳には馬の蹄の音が響き、時折、荷台のぶつかる音が聞こえます。
これはきっと、猛スピードで走る馬車で、狭い長方形の箱……もしかして、棺桶？
棺桶に入るといえば死人だけなのに、私はまだ生きている……背筋に冷たいものが走り、冷や汗がどっと流れました。
一体誰が、私をこんな目に遭わせるというのでしょう？
父の政敵か、それとも宿敵、あるいは朝廷の仮逆者か……でも、私を攫って、彼らに何の得があるのでしょう？
様々な考えが頭の中を駆け巡り、体が硬直していく中、鼻の奥がツンとしました。
駄目だ、泣いちゃ駄目。
私は唇を強く噛み締めましたが、涙は頬を伝って流れ落ち、恐怖と孤独が、まるで空から覆いかぶさってくるようでした。
生まれて初めて、この感覚を知りました。これが恐怖というものなのだと。
自分がどこにいるのかも、誰が私を攫ったのかも分からず、普段は身の回りの世話を焼いてくれる侍女や護衛の姿はどこにもありません。
今回は、本当に誰の助けも得られない状況です。
私の行く手に待ち受けているのは、一体何なのでしょう。深い淵か、それとも危険な場所か、あるいは、冷たい墓場か？
不安と恐怖に苛まれ、空腹と寒さに震えながら、私は何度も気を失い、そして馬車の揺れで何度も目を覚ましました。
馬車は休むことなく走り続け、意識が戻る度に、私は耳を澄ませて周りの音を聞き分けようとしました。水の音、街の喧騒、そして雨風の音さえも聞こえてくるようでした。どれくらいの時間が経ったのか分かりません。どんどん寒くなり、空腹も増し、意識が朦朧とする中、私は自分がもうすぐ死ぬのではないかと思いました。
突然の大きな音に、私は目を覚ましました。眩しい光に、目を開けていられません。
人影が揺れ動く中、私は抱え上げられ、引きずり出されました。全身の骨が砕けるように痛みます。
「こいつ、もう半死半生だな。老田を呼んで診させろ。せっかく連れてきたのに、ここで死なれちゃ困る」
「老田は若様の治療で忙しいんだ。こんな女にかまっている暇はない。地下牢に放り込んでおけ。そう簡単には死なん」
話す男たちの言葉は訛りが強く、都の人間とは思えません。後から聞こえた冷酷な声は、女の声のようでした。
私の目は薄暗い光に少しずつ慣れてきて、ぼんやりと辺りを見回すと、崩れかけた梁やみすぼらしい扉が見え、古びた民家のようでした。
目の前には数人の人影があり、背の高い者も低い者もいましたが、皆、北方の牧民のような格好をしていて、顔はフェルト帽に隠れて見分けがつきません。
全身に力が入らず、喉は乾ききっていましたが、私は大柄な男に抱えられ、よろめきながら扉の中に押し込まれました。
男は私の手首の縄を解き、口に詰め込まれた布切れを引っ張り出し、私を乾草の上に突き倒しました。
別の男が入ってきて、何かを床に置きました。
二人は踵を返し、出て行き、扉を閉めました。
私は草の上に倒れ伏し、起き上がる気力もありませんでした。
しかし、鼻に奇妙な匂いが漂ってきました。どこか懐かしい異国の香りで、突然、激しい空腹感に襲われました。
目の前には、男が置いていった土の器があり、中には灰色の何かが半分ほど入っています。
異国の香り、穀物の香りが器から漂ってきます。
私は必死に体を起こし、全身の力を振り絞って器の方へ這っていきました……指先がもう少しで届きそうなのに、届きません。
もしこの時、誰かがここにいたら、高貴な王妃が地面に伏し、死にそうな小動物のように器に這い寄る姿を見たことでしょう……この一杯の雑穀粥のために。
やっと器に手が届き、私は粥を一気に飲み幹しました。粗い穀物の皮が喉をチクチクと刺激しますが、その味はどんなごちそうよりも美味しかったです。口の中に塩辛い苦味を感じました。それは、器に落ちた私の涙の味でした。
最後の一口を飲み幹し、私は心の中で静かに誓いました――私は生き延びる。ここから生きて脱出し、生きて家に帰る。
父と兄がきっと助けに来てくれる。
私はやっと気づきました。生きていること以上に大切なことは、この世には何もないと。
地下牢は、あの棺桶に比べれば、ずっとましな場所でした。
少なくとも薄暗い光があり、乾いた草もあり、揺れることも、凍えることもありません。
疲れ果てた私は、睡魔に襲われ、草の中に体を丸めました。
この時、私は故郷が、両親が、兄が、子澹(したん)が、どうしようもなく恋しかったです……私を愛してくれる人たちのことを思い浮かべる度に、勇気が湧いてきます。
そして、蕭綦(しょうき)のことをも思いました。
私には英雄のような夫がいます。彼は天下を平定できるのだから、盗賊たちを震え上がらせることだってきっとできるはずです。
うとうとする中、私は夢を見ました。初めて、私の夫の夢を見ました……剣を手にした将軍が、馬に乗って遠くから私の方にやって来て、私に手を差し伸べてくれます。でも、彼の顔ははっきりとは見えません。豫章(よしょう)王、あなたは私を助けに来てくれたのですか……
どれくらい時間が経ったのか分かりません。扉の鍵の音がして、誰かが入ってきて私を引きずり起こし、地下牢から連れ出しました。
粗末な小屋の中で、私はあの日、黄色の華やかな衣装を著ていた「呉家の娘」に再び会いました。
目の前の女は、厚ぼったい綿入れを著て、フェルト帽をかぶり、男装をしていました。顔立ちは美しいのに、表情は険しく、傍らに立つ屈強な男たちよりも恐ろしく見えました。
私は彼女に微笑みかけましたが、彼女は冷たく私を睨みつけ、低い声で「図々しい女め！」と罵りました。
彼女の後ろには、三人
の男が立っていました。皆、体格が良く、長いブーツを履き、刀を佩びていて、関外の者のようでした。
小屋の窓はしっかりと閉ざされ、中はがらんとしていて、テーブルと椅子は傾き、部屋の隅には乾草の袋が乱雑に積み上げられていました。右手に布のカーテンがかけられた脇戸があり、そこからかすかに薬の匂いが漂ってきます。
ここは北の方、関外に近い場所なのだろうかと考えていると、突然、誰かに背中を押され、よろめきながら脇戸の方へ突き飛ばされました。
猫背で髭を生やした老人がカーテンを捲り上げ、中にいる者に低い声で「若様、連れてまいりました」と言いました。
「入れ」冷たい男の声が聞こえました。
部屋の中はさらに暗く、土間に置かれた寝台に人が横たわっているのが見えるだけでした。
寝台の傍らにある薬壺からは、鼻をつくような強い薬草の匂いが漂っていました。老人は何も言わずに部屋を出て行き、カーテンが再び下ろされました。
寝台に横たわっている男は、怪我をしているらしく、斜めに寄りかかったまま、冷たく私を見つめています。
「こちらへ」男は低い声で、感情の読めない声で言いました。
私は髪を整え、ゆっくりと彼の寝台まで歩み寄りました。
窓の隙間から差し込むわずかな光を頼りに彼の顔を見ると、私の視線は、漆黒で深い瞳に吸い込まれました。
驚くほど若い男でした。青白い顔に、彫りの深い顔立ち、きりっとした眉、血の気の無い薄い唇。そして、鋭く光る瞳には、隠しきれないほどの鋭さが宿っていました。
私は呆然として、こんな男が私を攫った盗賊の頭領だとは、にっしんできませんでした。
雪のように冷たい彼の顔は、その儚さに胸を締め付けられると同時に、人を寄せ付けない冷たさも感じさせます。
彼の視線は、まるで私の仮面を剝ぎ取ろうとしているかのようでした。
「噂に違わぬ美人だな」彼は冷たく笑い、「蕭綦(しょうき)は良いご身分だな」と言いました。
突然、彼が蕭綦(しょうき)の名を口にしたので、私は驚きましたが、彼は体を起こし、私の顎を掴みました。
私は驚き、身を引いて後ずさりし、「君子たるもの、自重を！」と叱責した。
「君子？」彼は榻の縁に手をかけ、身を屈めて大声で笑った。白い衣は蕭索として、真っ赤な血痕に染まっていた。
「王妃に教えを請いたい。君子とは何か？」彼の顔色は蒼白く、まだ病み上がりらしい。だが、そのじっと見つめる熱い視線は少しも衰えず、私を軽蔑と玩味の眼差しで放肆に見つめていた。
「確かに、私が愚かでした。」私は冷ややかに彼を見た。「貴殿はわざわざ大勢の人を動員し、女一人を誘拐するようなお方です。行いに細かな節操がないのは明らかです。貴殿と君子の道を論じるのは、実に滑稽ですね。」
彼の目は鋭く光り、かすかな怒気を含み、冷笑した。「王妃の胆識はなかなかのものだ。」
「お褒めにあずかり光栄です。」私は落ち著いて彼と視線を交わした。
彼は依然として笑っていたが、その笑みは次第に冷たくなっていった。「私はまな板、貴女は魚。王妃は本当に生死を度外視できるのか？」
私は黙っていた。
彼の唇に嘲りの笑みが浮かんだ。
「いいえ、私は死ぬのが怖いのです。」私はため息をつき、彼を見上げて微笑んだ。「でも、あなたは私を殺さないでしょう。」
その冷笑は唇の端に凍りついた。彼は少しの間、放心状態になった。
「私にはまだ利用価値がある。そうでしょう？」私はゆっくりと古い椅子の前まで歩き、埃を払い、微笑みながら腰を下ろした。
彼は目を細めて私を見た。その視線は鋭く、まるで獲物を品定めする狼のようだった。
彼の視線の下で、私の肌は次第に冷たくなり、心の奥底に耐え難いほどの不快感が湧き上がってきた。
「利用価値はある。」彼は軽薄な笑みを浮かべ、私を頭からつま先まで眺め回した。「だが、私がどう使うかによる。」
私は体が硬直し、心底が冷え、怒りがこみ上げてきた――これまで、これほどまでに放肆に、公然と軽薄な言葉を投げかけられたことはなかった。
「豫章(よしょう)王は英雄だが、もし彼の王妃が賀蘭の残党に貞操を奪われたと知ったら……」彼は燃えるように私を見つめ、冷たく鋭い笑みを浮かべた。「蕭将軍はどう思うだろうか？」
私ははっと顔を上げ、まるで雷に打たれたようだった。
賀蘭、彼は賀蘭族の人間だった。
賀蘭氏、この部族はほとんど忘れ去られていた。
百年以上前、賀蘭部は小さな遊牧氏族から次第に勢力を拡大し、領土を定めて自立し、賀蘭国を建国し、我が王朝に毎年貢物を納め、互いに通商していた。多くの賀蘭族の人々は中原の人々と婚姻し、次第に中原の礼教に同化され、言語や礼儀作法も中原と変わらなくなった。
その後、七年の乱が勃発し、突厥がその隙に侵攻してきた。賀蘭国は自保のために突厥に服従し、我が王朝と敵対した。
突厥人は長年北疆を占領していたが、蕭綦(しょうき)によって朔河で大敗を喫し、三年間の膠著状態を経て、ついに大漠へ敗走した。
当時、賀蘭国は突厥に従って我が王朝と敵対し、我が軍の必経路を遮断し、兵糧を焼き払い、寧朔(ねいさく)将軍蕭綦(しょうき)を激怒させた。蕭綦(しょうき)は軍を率いて賀蘭城を包囲し、賀蘭王に自害を迫り、世子に全城を率いて降伏させ、蕭綦(しょうき)に忠誠を誓わせた。
蕭綦(しょうき)は賀蘭に守備隊を残し、本隊は北へ進軍して突厥を追撃した。
ところが、蕭綦(しょうき)が去ると、城内の賀蘭氏王族は再び仮乱を起こし、駐屯していた守備隊長を殺害し、突厥と呼応して蕭綦(しょうき)軍を挟撃した。その戦いでは、我が軍は大きな損害を被り、二昼夜にわたる激戦の末、ようやく強敵を撃退した。賀蘭の兵馬はほぼ全滅し、王族は城に籠城した。賀蘭世子は再び降伏を願い出たが、蕭綦(しょうき)はそれを許さず、軍を率いて城を攻め落とし、賀蘭王族三百余人を皆殺しにし、賀蘭世子の家族を市中で梟首した。
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「王妃、貴女の夫の赫々たる功績がどのようにして得られたか知っているか？貴女の一族の栄光の下には、どれだけの怨霊と白骨が埋まっているのか？」彼は身を乗り出して私を睨みつけ、その視線は霜刃のようだった。彼の顔は恐ろしいほどに蒼白だった。「賀蘭氏が滅亡した日、王族三百余人は、彼によって皆殺しにされた。生まれたばかりの赤子さえも容赦しなかった！一般民衆は鉄蹄で踏み躙られ、まるで蟻を潰すように……」
私は唇を噛み締め、じっと座り、彼の前で少しでも動揺を見せないようにした。心は次第に冷たくなっていったが、熱い血が耳の後ろから頬まで駆け上がった。
彼は急に立ち上がり、その目には二つの幽かな炎が宿っているようだった。それは私の心の奥底まで突き刺さってきた。「貴女は孤児や寡婦が、凍え死に餓え死に、道端に倒れ、その遺体が野獣に食い荒らされるのを見たことがあるか？白髪の老人が惨殺された子や孫を自分の手で埋葬するのを見たことがあるか？村が一瞬にして火の海になるのを見たことがあるか……ただ彼らが中原の人間ではないというだけで、このような悲惨な目に遭わなければならないのか？」
私は思わず目を閉じ、これ以上聞きたくなかった。考えたくもなかった。だが、目の前には次々と血に染まった光景が浮かんだ。
これは嘘だ、彼は私を騙している！心の声が、諦めずに仮響した。豫章(よしょう)王は蓋世の英雄だ。彼が言うような暴虐な人物ではない！
心の中でどんなに動揺し、葛藤しても、私は歯を食いしばり、一言も発しなかった。
突然、喉が締め付けられ、激しい痛みが走った。
彼は血走った目で私を睨みつけ、椅子に押し付けた。硬い肘掛けが背中に食い込み、まるで骨が折れそうだった。
私は痛みで叫ぶことさえできなかった。
「そんな猫かぶりをするな……貴女がどれほど高貴なのか、どれほど耐えられるのか、見てやろう！」彼は激怒し、私を乱暴に引き寄せた。
彼の骨ばった手は、驚くほどの力を持っていた。私は引きずられて榻の端に倒れ込み、彼の腕の中に倒れ込んだ。
恐怖と抵抗の中で、私はどこからか力が湧き上がり、とっさに肘で彼の胸を突いた。
低い呻き声が聞こえ、私を拘束していた力は急に緩んだ。私は床に倒れ込み、見上げると、彼は片手で胸を押さえ、胸の傷口から真っ赤な血が滲み出ていた。
彼は私を憎しみに満ちた目で見て、顔が蒼白になり、突然体が震え、むせび咳き、唇から血の泡が飛び散った。それは見るも恐ろしい光景だった。
私は口を押さえて悲鳴をこらえ、心臓が激しく高鳴った。
ふと、榻の横の窓が少し開いているのに気づいた。
布のカーテンが戸外の監視の目を遮り、中の物音は誰も聞いていない。榻の上のこの男は傷が悪化している……今こそ、逃げるチャンスだ。
私は遠慮するのも忘れて、急いで榻に上がり、身を丸めている男の体を避け、窓を開けた。冷たい風が吹き込んできた。
外は荒涼とした草原だった。私は歯を食いしばり、身を屈めて外に出ようとしたその時、背後から苦しげな呻き声が聞こえた。
見ると、男は胸を押さえて震え、激しい苦痛に耐えているようだった。薬の入った茶碗に手を伸ばそうとしていたが、少し届かなかった。
彼の痩せこけた体は赤ん坊のように小さく丸まり、喉からかすれた呻き声が漏れていた。顔色は蒼白く、ほとんど透明で、まるで今にも息絶えそうだった。
私はすでに半身を窓から出していたが、この瞬間、ためらった。
彼はもう少しで薬の茶碗に手が届く。もし届かなければ、このまま病状が悪化して死んでしまうかもしれない……私が彼を突いたせいで、古い傷が開き、命に関わる事態になっている。
目の前には、私のせいで生死の境をさまよっている生きた人間がいる。
だが、彼は異民族の残党だ……私の心は混乱し、一瞬の判断が生死を分けるのだと感じた。
まさか今日、元気だった人が私のせいで死ぬのだろうか？
その時、男は突然目を開き、私を見た――その瞬間、私は子澹(したん)を見たような気がした。かつて病に伏せていた彼は、このように弱々しく無力で、このように私を哀れに見て、病床から少しでも離れることを望まなかった。
まさにそのような哀れな視線が、私の心の奥底に突き刺さり、心が柔らかく崩れ落ちたように感じた。
もういい！結局は一つの命だ！私は覚悟を決め、榻に戻り、薬の茶碗を手に取った。
彼はもう腕を上げる力もなかったので、私は薬の茶碗を彼の口元に近づけ、薬を少しずつ飲ませた。
彼は息を吸い込み、依然として顔色は蒼白だったが、じっと私を見つめていた。その目は潤んでいて、まるで子供のように無力だった。
その眼差しは、なぜか、薬の入った椀を持つ私の手を、かすかに震えさせた。
彼は全身を私に預けるように寄りかかり、眉をひそめ、浅く息をしていた。
私は衣の袖を上げ、彼の唇の血痕を拭った。
もはや一刻の猶予も許されない。私は振り返って戸口を確認し、彼を下ろした。振り返ると袖口が強く引っ張られた。なんと、彼が私の衣の袖を掴んでいたのだ。
「結局あなたを助けたのだから、行かせてください。」私はため息をつき、袖口を抜き、身を屈めて窓から飛び出した。
窓の下の柔らかい草むらに落ち、よろめきながら起き上がり、一目散に走り出した。
数メートルも走らないうちに、足元が何か引っかかり、帯に絡まって転倒した。膝を痛打した。
その時、目の前が明るくなった。雪のように白い、刀の光が雪のように白かった。
私はゆっくりと歯を食いしばりながら起き上がった。心臓が深い穀底に落ちるようだった。
「外に十数人もいるのに、逃げられると思ったのか？」と、濁った男の声が大声で笑った。
太く黒い手が私の方に伸びてきた。私は身をかわし、冷たく言った。「お構いなく、自分で戻ります！」
「へっ、随分と気が強い女だな！」男は再び手を伸ばしてきた。
私ははっと顔を上げ、冷ややかな視線を彼に送った。
男はたじろぎ、私の迫力に押され、ぼう然と私を見つめる中、私は立ち上がり、落ち著いて帯を直し、彼に連れられて家に戻った。
戸口をまたいで中に入ると、いきなり「賤しい女！」という声が飛んできた。
私が状況を把握する間もなく、目の前の人影が動いた。耳に鋭い音が響き、顔に激しい痛みが走った。
男装の少女は、またしても平手打ちを食らわせた。「この賤しい女！少主に無礼を働き、逃げ出すとは！」
目の前が暗くなり、口の中に血の味が広がった… 屈辱と痛みの中で、涙がこみ上げてきたが、私は歯を食いしばり顔をそむけ、必死に涙をこらえた。
少女が再び手を上げようとした時、「待て、小葉(しょうよう)！」という声が響いた。
腰の曲がった長い髭の老人が、奥の部屋から簾を上げて出てきた。そして低い声で言った。「少主のご命令だ。王妃に無礼があってはならぬ」
「少主はいかがですか？」少女は私を構わず、老人の袖を掴んで尋ねた。
老人は私をちらりと見て、「すぐに薬を飲ませたので、大事には至りませんでした」と言った。
一同は我先にと少主の世話に駆けつけ、私は再び地下牢に閉じ込められた。
今度は、私が再び逃げ出さないようにと、手足を麻縄で縛られた。
地下牢の扉が重く閉まり、暗闇の中で、私は自嘲した。
幸いにも善意を持っていたから、そうでなければどんな目に遭わされていたか…最初から逃げても無駄だと分かっていたなら、あの少主に恩を売っておけばよかった。
善人には良い報いがあることを願った。
思いがけず、良い報いは本当にやってきた。
目を覚ますと、少女の小葉(しょうよう)が私を連れ出し、縄を解き、裏庭へ連れて行き、有無を言わさず毛氈の小屋に押し込んだ。
そこにはなんと桶に入ったお湯と、清潔な粗布の衣服があった。
私は深く息を吸い込み、全身をお湯に沈めた。彼らの目的など気にせず、危険な状況にあることもすっかり忘れ、ただ桶風呂に入れることが、この上ない幸せだと感じた。
清潔な衣服に著替え、濡れた髪をまとめ、私はさっぱりとした気分で毛氈の小屋を出た。
小葉(しょうよう)は何も言わず、私の両手を縛り上げた。麻縄は特にきつく締められた。
私は痛みをこらえながら彼女に微笑みかけた。「あなたは男装が価合いません。少主はあなたに女装を用意するべきです」
彼女は顔を真っ赤にして、私の脇腹を強くつねった。
叔母が言っていた。女が女をいじめるのは、男よりずっと残酷だと。
私は再びあの少主の部屋に連れて行かれた。
彼は相変わらず寝台にもたれかかり、深い眼差しで私の顔をしばらく見つめた後、私の手に視線を移した。
「誰が縛ったのだ？」彼は眉をひそめた。「手を出せ」
彼は上体を起こし、私の手首の縄を解こうと手を伸ばした。彼の指は細長く、冷たかったが、手のひらだけがほんのりと温かかった… 子澹(したん)に価ていた。
子澹(したん)の手は、玉のように白く、温かく柔らかな手だった。
「すっかり青あざになっている」彼は私の手首を握った。
私は手を引き抜き、一歩下がった。静かに彼を見つめた。
彼も静かに私を見つめていた。しばらくして、彼は急に軽く笑った。「私を助けたことを後悔しているのか？」
「ほんの少しのお手伝いをしただけです。後悔などしません」私は静かに言った。
彼は少し黙り込み、そしてまた冷笑した。「蕭綦(しょうき)は人を殺すことなど朝飯前なのに、菩薩のような心を持った王妃を娶ったとは。笑える、実に笑える！」
私も笑った。「将軍が敵を殺さなかったら、医者のように病人を治すというのですか？」
彼は冷たく鼻を鳴らした。「お前は夫を庇うのが上手いな。だが豫章(よしょう)王は情けを知らない。こんなにも美しい女性を、三年も冷落し続けるなど」
私は唇を固く閉じ、こみ上げる屈辱を抑え込み、彼に弱みを見せないように努め、冷たく言った。「我が家のことは、他人に話すことではありません」
「お前の委屈は天下に知れ渡っている。王妃よ、これ以上体裁を取り繕う必要はない」彼は微笑んだが、言葉は非常に辛辣だった。
「あなたは私ではない。私の気持ちがどうして分かるのですか」私は毅然と言った。「蕭綦(しょうき)にどんな欠点があろうとも、彼は私の夫です。他人に誹謗される筋合いはありません」
彼は黙り込み、じっと私を見つめていた。しばらくして、彼はため息をついた。
「王儇(おうけん)」彼は何か考え込むように、私の名前を呟き、そして突然目線を上げて私を見た。「なぜこの機会に私を殺さなかった？なぜ私を助けた？」
なぜ彼を助けたのか？彼が子澹(したん)に少し価ていたからか、それとも私の女の情けからか… 私自身にも分からなかった。
「誰にでも慈悲の心はあるものです」私は静かに顔をそむけた。
すると、彼が突然冷笑した。「慈悲の心だと！」
彼の目は鋭く光り、怒りに燃え、笑みには悪意が隠されていた。「お前がそれほど慈悲深いというのなら、お前の命で、蕭綦(しょうき)の罪を償わせるのも良いだろう」
私はなぜ彼が怒っているのか分からず、すぐに頭を上げて言った。「琅琊王氏に、死を恐れる者がいたと聞いたことがありますか？」
彼は私をじっと見つめ、胸を上下させて、激しい怒りを抑えているようだった。「出て行け！出て行け！」
その後も、私は地下牢に閉じ込められていたが、昼間は彼の部屋に連れて行かれ、仕えることになった。
仕えると言っても、薬や水を渡す以外には、ただ傍らに座って彼の話を聞き、時折罵倒されるだけだった。
私は黙って従い、もはや無駄な抵抗はせず、ただひそかに脱出の機会を伺っていた。
彼が意識のある時は、たわいもない話をしたり、時折笑みを見せたりしたが、それ以外の時間はほとんど部下を叱りつけ、怒りっぽく、すぐに厳しい罰を与えた。
彼が穏やかな表情を見せるのは、眠っている時だけだった。普段の陰気で怒りっぽい様子とはまるで違っていた。
次第に、この男は非常に傲慢で繊細であり、憐れみや同情をされることを最も嫌っていることが分かってきた。周りの人間が、たとえ好意からであっても、彼に少し優しくしたり、世話を焼いたりすると、彼は自分が憐れまれていると感じ、すぐに怒り出して怒鳴り散らすのだった。
しかし、彼の部下たちは彼に非常に忠実で、どんなに罵倒されても、非常に恭しく、決して不満を口にしなかった。
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