誰もが最も大切なものを抱えている。
この瞬間、私は突然、叔母の言葉を思い出した。
善人であろうと悪人であろうと、心の中には必ず最も大切なものが一つあり、ひとたびそれが侵害されれば、必ず全力で守り、命を懸けて戦うだろう――もし私が同じ立場だったら、親しい人がこのような惨禍に遭うのを見たら、きっと残りの人生を全て使って犯人に復讐するだろう。
賀蘭箴(がらんしん)だけでなく、戦火に苦しめられた民衆も、母親、姉妹、父親、兄弟を持たない者がいるだろうか……あの孤独で憤慨した少年の心の中では、母親と妹だけが、おそらく彼に残された唯一の美しさと執著だったのだろう。
「お前は分かるか、憎んだことがあるか？」 彼は冷え切った目で私を睨みつけた。
憎しみ、この言葉に、私はしばらくの間、茫然とした。
「私は憎んだことがありません」 私は顔を上げ、物憂げに微笑んだ。「たとえ私を裏切り、私を見捨てた者でも、結局は親であり夫です。私は憎むことはできません。」
彼はじっと私を見つめ、その目は陰りを見せたり晴れ間を見せたりと定まらず、かすかな憐れみが浮かんだようだった。
「賀蘭箴(がらんしん)、いつかあなたが大軍を率いて中原へ南徴する日が来たら……」 私は彼の両目を見拠えた。「あなたは中原の女子供や老人を許すことができますか？」
彼は顔をそむけ、答えなかった。
私は彼を見つめ続けた。「今日あなたが私を傷つけたことは、罪のない者を傷つけることと変わりません。私の両親や兄も、同じように悲しみ苦しむでしょう。あなたが今日行ったことは、蕭綦(しょうき)と比べてどうでしょうか？ 彼は国のために戦ったのに、あなたはたった一人の私怨のために。賀蘭箴(がらんしん)、もしあなたが間違っていないのなら、蕭綦(しょうき)はあの日、一体何がいけなかったのですか？」
「黙れ！」 彼は激怒し、手を振り上げて私を殴ろうとしたが、掌風は私の頬をかすめただけで、すぐ横の低い機に叩きつけられた。
楊木の低い機は音を立てて砕け散った。
「下賤な女め、お前は口先ばかりで、蕭綦(しょうき)の罪を逃れさせたいだけだ！」 賀蘭箴(がらんしん)は両目を真っ赤にして、突然怒りを抑えきれなくなり、殺気が満ち溢れた。「犬畜生め、まだ罪のない者などと言えるのか！ いつか必ず南蛮の犬賊どもを皆殺しにし、中原の江山を踏みにじってやる！」
――南蛮の犬賊どもを皆殺しにし、中原の江山を踏みにじってやる。
彼の言葉は、耳に突き刺さり、心底まで冷え切った。
私は彼に壁際に追い詰められ、唇を噛みしめ、頭を上げて彼と視線を合わせた。
狂気に歪んだ彼の顔を見ながら、私はこの瞬間に悟った。
二つの民族間の根深い憎しみは、代々続き、殺戮が止むことはない。
戦場においては、勝者が王となり敗者が賊となるだけで、正邪の区別はない。
私が人を殺さなければ、人もまた私を殺す。
将軍が戦場で血を流すことで、初めて多くの民衆が平和を享受できるのだ。今日、私が一人で賀蘭箴(がらんしん)の手に落ちたが、豫章(よしょう)王が十年間戦って国を守ってくれなかったら、おそらく無数の中原の女子供たちが異民族の凌辱を受けていただろう。
私はついに理解し、ついに心から敬意を表した。
「賀蘭箴(がらんしん)、あなたは後悔するでしょう」 私は誇らしげに微笑んだ。「あなたは必ず、蕭綦(しょうき)を敵に回したことを後悔するでしょう。」
賀蘭箴(がらんしん)は瞳孔を収縮させ、急に私の首を絞めた。
「自分の女も守れないで、何が英雄だ？」 賀蘭箴(がらんしん)は大声で笑い、「蕭綦(しょうき)など、ただの屠殺者だ！」
私は彼の締め付けの中で、もがきながら口を開いた。「彼は必ず私を助けに来ます。」
賀蘭箴(がらんしん)はさらに強く締め付け、鉄鉗のように私の喉を掴んだ。
私が苦痛に目を閉じるのを見て、彼は私の耳元で冷笑した。「そうか、それなら目を見開いて、よく見ていろ！」
窒息の苦痛の中で、私の視界は徐々に暗くなり、意識が朦朧としてきた…… 突然、胸元に冷たさを感じ、喉の締め付けが消え、襟元を引き裂かれた。私は激しく咳き込み、息を吸い込むたびに喉をナイフでえぐられるような痛みを感じ、羞恥と苦痛が入り混じり、冷や汗が服を濡らした。
彼の唇が、冷たく私の耳に触れた。「美しい人よ、私はお前を見て憐れに思う。」
私は口の中に濃い血の味がした。唇を噛み破ったのか、喉から出た血なのかは分からなかったが、もはや痛みは感じなかった。
肌の痛みは、屈辱と怒りによってかき消された。
彼は身を屈め、私をベッドに押し倒した。
私は抵抗せず、もはや蹴りもせず、ただ頭を上げて、軽蔑するように笑った。
「賀蘭箴(がらんしん)、あなたのお母様が天国からあなたを見ていますよ。」
賀蘭箴(がらんしん)は、全身が急に硬直し、動きを止め、胸が激しく上下し、顔色は恐ろしいほどに青ざめた。
私は彼の目や表情を見ることができなかった。
まるで全てが死のように静止したかのようだった。
しばらく膠著状態が続いた後、彼は立ち上がり、背を向けて去っていった。
戸口を出るまで、二度と私を見ることはなかった。
また一日が過ぎた。
計算すると、今夜は彼らが行動を起こすはずの時間だったが、賀蘭箴(がらんしん)も蕭綦(しょうき)の者も、何の動きも見せなかった。
誰も入ってこず、食事も水も届けられず、私はこの小さな部屋に閉じ込められたままだった。
唇、首、手首、胸……には、あざや擦り傷が残っていた。
夜になり、部屋は暗い闇に包まれた。
私はベッドの隅にうずくまり、必死に袖や襟を引っ張り、これらの見苦しい傷を隠そうとした。
しかし、どんなに引っ張っても、辱めを受けた痕跡を隠すことはできなかった。
私は唇を強く噛みしめ、それでも涙がこぼれ落ちた。
ふと一筋の光が、戸口から差し込んできた。
賀蘭箴(がらんしん)がいつの間にか戸口に現れ、黒い服を著て、地面に引きずるマントは、背後の夜の闇に溶け込んでいた。
彼の後ろには、顎鬚を生やした大男が、八人の重装備の兵士を率いて、頭からつま先までマントに身を包み、幽霊のように戸口の外に立っていた。
彼は私の前に歩み寄り、静かに私を見つめた。
「時間ですね？」 私は微笑み、立ち上がり、乱れた鬢の毛を撫でつけた。
賀蘭箴(がらんしん)は突然、私の手首を掴んだ。
月光の下、彼の顔色は雪のように白く、指は氷のように冷たく、薄い唇はかすかに震えていた。
私は驚き、抵抗するのを忘れていた。
「もしお前がお前でなければ、私は……」 彼は突然言葉を詰まらせ、うっとりと私を見つめ、茫然とした表情で、一瞬の弱さを見せたようだった。
心にわずかな衝撃を受け、私は目を伏せ、何となく理解できたが、それでも信じたくはなかった。
沈黙が支配する中、私はゆっくりと手を引っ込めた。
彼の伸ばした手は、そのまま宙に留まり、じっと私を見つめていた。燃えるような視線は、次第に灰のように冷えていった。
虬髯の男が中に入り、黒塗りの木箱を賀蘭箴(がらんしん)の前に差し出した。
賀蘭箴(がらんしん)は目尻をぴくりとさせ、片手を箱にかけたが、ためらいがちに開けようとはしなかった。
「少主！」虬髯の男は熱のこもった視線を送った。
賀蘭箴(がらんしん)の顔色は先ほどよりもさらに蒼白になり、指先を震わせながら、ついに箱を開けた。
箱の中には、ごく普通の玉板の束帯が入っていた。
彼は慎重に玉帯を取り出し、私の腰に巻いてくれた。
私は後ずさりして、彼の指の感触を避けた。
「動くな。」彼は私の両手を掴み、霜を帯びたような表情で言った。「この玉帯には猛毒の燐火が仕込まれている。仕掛けに触れると、燐火が噴出し、たちまち燃え上がり、周囲一丈のものは全て灰燼に帰す。」
私は体が硬直し、一瞬、呼吸さえも凍りついた。
「天に祈るがいい。私が蕭綦(しょうき)を討ち果たすことができれば、お前も一命を取り留めることができる。」賀蘭箴(がらんしん)は私の顔を優しく撫で、冷ややかな笑みを浮かべた。
彼は褚黄色の絹紐で留められた玄黒色の外套を私に羽織らせた。月明かりの下、その外套に見覚えのある朱色の虎の形をした紋章がはっきりと目に飛び込んできた。
朱色の虎符は兵部の紋章、褚黄色は欽差の服の色。
まさか、彼らは…兵部の欽差の従者を装おうとしているのか？
私は驚き、考えをめぐらせるうちに、恐ろしい考えが漠然と浮かび上がった。
考える間もなく、賀蘭箴(がらんしん)は私を捕らえ、「私について来い。一歩間違えれば、毒の炎に焼かれることを忘れるな。」と言った。
私は手足が冷え切り、茫然としたまま彼について、一歩一歩と戸外へ出た。
辺境の冷たい夜風が袖を翻し、遠くには営舎のかがり火がかすかに見えた。
今は夜半過ぎ、あたりは静まり返っているというのに、私はすでに死への道を歩み始めており、後戻りはできなかった。
――賀蘭箴(がらんしん)はすでに動き出しているのに、蕭綦(しょうき)はまるで何事もないかのように静かだった。
中庭には、賀蘭箴(がらんしん)の部下たちがすでに待機していた。
私は愕然とした。顔面蒼白の小葉(しょうよう)もその中にいて、二人の大男に挟まれ、重傷を負っているようで、今にも倒れそうだった。
彼女は緋色の華やかな女装に著替え、頭にたくさんの珠翠を飾り、高く髪を結い上げていた。
私は胸騒ぎがして、何となく察しがついた。
周囲を見渡すと、あたり一面に営舎のかがり火が見え、遠くまで連なっていた。
虬髯の男が先頭に立ち、その後ろに小葉(しょうよう)たちが続き、私は賀蘭箴(がらんしん)に直接護送され、一行八人は幾重にも連なる営舎の間を通っていった。巡邏兵は遠くから私たちの姿を見ると、皆、恭しく道を譲った。関所を通るたびに、虬髯の男は朱色の令牌を見せ、全て難なく通過できた。
もし私の推測が正しければ、それは兵部特製の欽差の印鑑、火漆虎賁令のはずだ。
この令牌が出れば、欽差が自ら来ているのと同じことになる。
通過した関所には全て、帥旗の横に褚黄色の牙旗が立てられ、その上の朱色の虎の紋様が、燃え盛る炎に照らされて鮮やかに輝いていた。
大営全体は山に沿って建てられており、目の前の最後の関所を通過すると、そこは営外に広がる林地で、山の麓まで続いていた。
営内にはすでに数丈の高さの烽火台が築かれ、その三十丈前には主帥が登って閲兵を行う点将台があった。
欽差が辺境を巡視する際には、必ず盛大な閲兵式が行われ、天子の代理として巡察を行う。
叔父から聞いた話では、閲兵式は五更から始まり、三軍が校場に整列し、主帥が幕舎に登って点呼を行い、烽火を上げて辺境の賊を威嚇し、三軍の将兵は主将の指揮の下、隊列を組んで演習を行い、天朝の赫々たる軍威を示すのだそうだ。
私は見上げると、烽火台の上には巨大な薪の山が幾重にも積み重ねられ、塔のようにそびえ立っていた。
一行がこちらに向かってきた。同様に黒い外套で顔を隠し、褚黄色の絹紐が垂れ下がっていた。
「止まれ！何者だ、校場の重地に入り込むとは！」
「我々は欽差様の命を受け、特に検分に来た。」虬髯の男は令牌を見せ、低い声で言った。「令牌はこれだ。」
相手の先頭の男は前に出て令牌を受け取り、じっくりと確認した後、低い声で尋ねた。「なぜ遅れた？」
虬髯の男は答えた。「三更少し過ぎたところだ。遅れてはいない。」
その男は仲間と顔を見合わせ、軽く頷いて令牌を受け取った。
「あなたは賀蘭公子でしょうか？」その男は軽く頭を下げた。
私の隣の賀蘭箴(がらんしん)は普通の護衛のように装い、外套で顔を覆い、微動だにしなかった。
「主上には他に要務があり、先に行ってしまった。」虬髯の男は低い声で言った。「我々は命令に従って行動するまでだ。」
その男は頷き、「人手はすでに手配済みだ。あなたたちが動き出したら、すぐに我々が援護する。」と言った。
「ありがとうございます！」虬髯の男は拱手して頭を下げた。
相手の一行は私とすれ違いざま、炎の光の下ではっきりと見えた。皆、外套には火紅色の虎の紋様があった。
やはり欽差の人間だった。
彼らが徽州から容易に脱出し、軍需品を輸送する隊列に紛れ込み、白昼堂々、寧朔(ねいさく)大営に侵入できたのも無理はない。
私は賀蘭箴(がらんしん)に天に通じる力があると思っていたが、まさか背後に別の黒幕がいるとは知らなかった。
誰が勝手に賀蘭の残党と結託するだろうか？
誰が豫章(よしょう)王を暗殺し、豫章(よしょう)王妃を拉緻するだろうか？
誰が欽差を操り、父の耳目を欺くことができるだろうか？
全身の血液が一瞬にして冷たくなり、毛穴という毛穴から冷気が入り込んでくるのを感じた。
私は彼らに連れられて大営を出て、営舎の裏の林地に入った。
林の中には木製の柵や、奇妙な形の攻撃用の仕掛けがたくさん設置されており、おそらく陣形の演習に使うものだろう。
四更を過ぎ、林の中で巡回や準備をしている兵士たちが忙しく行き来していたが、私たちのグループに気付く者は誰もいなかった。
賀蘭箴は私を人目につかない柵の後ろに連れて行き、護衛のふりをした。他の者たちはそれぞれ散っていった。
巡邏の兵士が前を通るたびに、私が僅かに身動きすると、賀蘭箴はすぐに手を伸ばして私の腰帯を掴んだ。
生死は他人の手に握られ、私は助けを求めることも、逃げる機会もなく、ただ耐え忍び時機を待つしかなかった。
空がかすかに明るくなり始め、兵舎の周りの篝火は消え、練兵場は朝の光の中で徐々に鮮明になっていった。
突然、低い角笛の音が響き渡り、数裏四方の大営に響き渡った。
大地がかすかに震動し、薄い朝焼けの中、練兵場の周囲に砂埃がもうもうと巻き上がった。
空に残る最後の夜の闇が消え、雲間から光が差し込み、茫漠とした大地を照らし出した。
辺り一面には、重装備の兵馬が一列に並んで整列し、順に前進していた。靴音が台地を揺るがし、黄龍のような砂塵を巻き上げる。
点将台の上には、金色の龍旗が掲げられ、風に翻ってはためいていた。
重々しく威厳のある太鼓の音が三度響き渡り、主帥が幕舎に入った。
戦太鼓が打ち鳴らされ、角笛が一斉に吹き鳴らされ、万丈の霞光が雲間から差し込み、天は風雲を翻し、雄大な景色が広がった。
帥旗がはためく中、鉄騎の親衛隊に守られた二騎が並んで台地へと駆け上がり、登壇した。
先頭の人物は、相変わらず見慣れた黒い兜と白い羽根飾り、墨色の地に金色の蟠龍が刺繍された戦袍を身にまとい、手綱を握り、剣を佩き、その姿は凛として傲岸で、黒い大氅が風に翻っていた。傍らには紫電騮に跨り、褚黄色の蟒袍を纏い、高い冠を被り、剣を佩いた人物がいた。
あの見慣れたようでどこか遠い姿が、こうして目に飛び込んできたが、私の視界は突然ぼやけ、涙が込み上げてきた。
角笛の音は咽び泣くように高く響き渡り、兵士たちは一斉に叫び声を上げ、その声はあたり一面に響き渡った。
重甲を身につけ、剣を佩いた九人の大将が先頭に立ち、馬を駆って壇の前に進み出て、剣に手を当てて敬礼し、声を揃えて叫んだ。「主帥の登壇を恭しくお迎え申し上げます！」
蕭綦(しょうき)は将兵たちを見下ろし、軽く手を挙げると、練兵場にいる数万の将兵はすぐに静まり返り、一言も発することなく耳を傾けた。
彼の威厳に満ちた重厚な声が、遠くから一句一句と聞こえてきた。「撫遠大将軍徐綬は天に代わり巡察し、寧朔(ねいさく)に親臨し、王事に励み、辺境を鎮めた。本日、練兵場で点兵を行う。将兵たちは私の号令に従い、陣形を操演し、我らが軍の威光を示し、天の恩に報いるのだ！」
数万の将兵は一斉に戟戈を高く掲げ、天地を揺るがすような叫び声を上げた。その声は人々の心を揺さぶり、耳元でブンブンと鳴り響いた。
太鼓の音が大地を揺るがし、一打一打が心に響く。
伝令台には四人の兵士が東西南北を向いて立ち、翻る令旗を振っていた。
角笛が鳴り響き、金色の太鼓が一斉に打ち鳴らされ、太鼓の音は次第に速くなった。
黒い甲冑をまとった鉄騎隊が先陣を切って練兵場に突入し、縦横に駆け巡り、進退を繰り返しながら、将校の手にした赤い旗に従って九宮陣形を演練した。
続いて重甲営、歩騎営、神機営、攻車営……各営は一人の将校に率いられ、陣形を組み、操演し、熟練した訓練ぶりを見せた。
賀蘭箴の一行は、営外の守備兵に変装し、練兵場の端に潜伏していた。私と賀蘭箴は背後の林の斜面に寄りかかり、高台から全体を見渡すことができた。練兵場の陣形からはかなり近い。辺り一面は砂埃が舞い上がり、旗が翻り、鬨の声が天を震わせていた。
本当の戦場での殺し合いではないとはいえ、私はそれでも魂を揺さぶられた。この雄大な軍威は、かつての京城での犒軍よりもさらに雄大で、殺伐としており、見る者は皆、畏敬の念を抱かざるを得なかった。
傍らの賀蘭箴は黙って剣の柄を握りしめ、眉は刀のように鋭く、重々しく殺伐とした気配を漂わせていた。
練兵場の演習は次第に激しさを増し、辺り一面に砂埃が巻き上がり、見渡す限り旗が翻り、金鉄の光が冷たく輝いていた。
台地の上で、蕭綦(しょうき)が腕を振って大氅を翻し、「烽火を上げよ！四方に告げよ！」と叫んだ。
烽火が燃え上がるとともに、角笛の音が再び鳴り響き、高く鋭い音は雲を裂くかのようだった。
練兵場の将兵たちは一斉に山を揺るがし、地を震わせるような叫び声を上げた。
台地の上で、墨のように黒い神馬が嘶き、蹄を上げて立ち止まった。
冷たい光が走り、蕭綦(しょうき)は佩剣を抜き、天を指した。
私の呼吸は突然止まり、心は激しく波立った。
演習は終わりに近づき、主帥と巡察大臣は自ら練兵場に入り、将兵たちを率いて操演を完瞭させる段取りだった。
練兵場の兵士たちは潮が引くように両側に退き、中央に三丈幅の道を空けた。
蕭綦(しょうき)が先頭に立ち、徐綬がそれに続き、黒駿と紫電騮が並んで練兵場に入った。
その徐綬こそ、賀蘭と結託している巡察の欽差だった！
この時、蕭綦(しょうき)のすぐ後ろにこの人物がいるのを見て、私は胸が張り裂けんばかりに苦しくなり、すぐにでも彼の前に駆け出して警告したくなった。しかし数十丈も離れており、たとえ賀蘭箴の束縛から逃れられたとしても、彼の近くには行けない。すべては無駄だった。
傍らの賀蘭箴は冷笑し、私の腰に手を当てて低い声で言った。「彼と一緒に死にたくなければ、軽挙妄動するな」
私は冷たく振り返り、何も言わなかった。
彼は声を潜め、陰険に笑った。「よく見ていろ。もうすぐお前は未亡人になるのだ」
私は慌てて練兵場の方を振り返ると、蕭綦(しょうき)はすでに練兵場の中央に到達し、九人の大将が後ろに続いていた。
彼の後ろの伝令官は、黒い地に金色の龍が描かれた令旗を振り、両側を指し示し、黒い甲冑をまとった鉄騎隊に素早く来るように命じた。
蕭綦(しょうき)は突然馬の頭を回し、右の方へ駆けて行った。後ろの鉄騎の侍衛は一列に広がり、黒い甲冑と重盾を装備した歩兵が行く手を遮り、陣形はまるで蛟龍が空を舞うかのように素早く移動し、あっという間に蕭綦(しょうき)と徐綬を左右の翼に分け隔てた。
蕭綦(しょうき)は右翼を率い、なんと私たちが隠れている林の端に向かってまっすぐに駆けてきた。
徐綬は陣形の左翼に取り囲まれ、馬を止めてぐるぐると回り、進むことも退くこともできなくなった。周囲の重盾と黒い甲冑の兵士たちは潮が押し寄せるように集まり、陣形を縮めて彼を陣形の中央に追い詰めた。徐綬は何度か馬を止めて退こうとしたが、もはや自分の意誌ではどうにもならなかった。
「まずい！計略にかかった！」賀蘭箴は思わず低い声で叫んだ。
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