立冬を過ぎ小雪の時期となりましたが、雪はまだ降りません。雪夜に温酒を酌みながら読書をするのが何よりの楽しみである世子殿下は、少々残念がっていました。
白狐児脸は既に聴潮亭の一階で半旬を過ごし、入定の修行に励んでいました。その根気強さは、苦労を嫌う徐鳳年(シュー・フォンニエン)にとって、己のふがいなさを痛感させるものでしたが、それでも徐鳳年(シュー・フォンニエン)は王府で楽しみを見つけることをやめませんでした。
花魁の魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)は、一夜にして芭蕉と棠梨が植えられた静かな庭を持つ屋敷に落ち著き、白猫の武媚娘も新しい住まいに満足しているようで、さらに少しばかり丸くなっていました。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)に最高級の貂裘や最も上質な食事を贈りましたが、彼女の透き通るような美しさには二度と触れようとはしませんでした。意図的に距離を置いていたのです。あの丸々とした禄球児の言う通り、人を育てるのは鷹を育てるのと同じで、じっくりと調教する必要があるのです。急ぎすぎると精気が失われ、遅すぎると素直でなくなってしまうからです。
王府の使用人たちは皆、世子殿下が一人で舟遊びをするのが好きだということを知っていました。湖の中央まで来ると、いつも何かを投げ込み、暖かい時期には湖に潜り、しばらくしてから水面に浮かび上がってくるので、世子殿下は生まれつき水に親しみがあるのだろうと思っていました。
この日も、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は優雅に舟を操り、湖の中央まで来ると、独り言を呟きながら、温かい鹿肉の焼き肉を石に結びつけて湖に投げ込みました。
それから小舟に横になり、冬の柔らかな日差しを浴びてうとうとと眠りに落ちました。うとうとしていると、誰かに呼ばれる声が聞こえ、起き上がって見ると、岸辺の亭に豪華な赤い裘衣をまとったすらりとした女性が立っていました。
見慣れた華奢な姿の傍らには、見知らぬ数人が立っていました。女性は徐鳳年(シュー・フォンニエン)に大きく手を振り、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は嬉しそうに舟を漕ぎ戻し、亭に飛び込むと、女性に抱きつかれ、艶やかな唇で顔を何度もキスされました。口紅だらけになった徐鳳年(シュー・フォンニエン)は、親しみを込めて「姉上」と呼びました。
この世で、これほど世子殿下をからかうことができるのは、大柱国の長女である徐脂虎(シュー・ジーフー)しかいません。
姉弟二人の仲は幼い頃から非常に良く、徐脂虎(シュー・ジーフー)が嫁ぐ前、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は十二、三歳になるまで彼女と一緒に寝ていました。この世で北涼王徐驍( シュー・シャオ)が徐鳳年(シュー・フォンニエン)を最も庇護し、徐龍象(シュー・ロンシャン)が最も従順だとすれば、徐脂虎(シュー・ジーフー)は間違いなく徐鳳年(シュー・フォンニエン)を最も溺愛していると言えるでしょう。
父王からの手紙で弟が城に戻ったことを知ると、徐脂虎(シュー・ジーフー)はすぐに多くの従者を引き連れて実家へと駆けつけました。
涙ぐんだ彼女は、弟の頬をつねり、頭を撫で、肩を揉み、ためらいなく徐鳳年(シュー・フォンニエン)の尻を強く叩き、そしていつものように弟の股間をまさぐろうとしました。徐鳳年(シュー・フォンニエン)は困った顔で「姉上、ここは大丈夫だから、検査はしなくていいよ。それに他人がいるし。この二人、誰？」と言いました。
亭には、徐脂虎(シュー・ジーフー)の冷酷で奇抜な振る舞いに怯え、常にびくびくしている女中や侍女の他に、見慣れない二人の男がいました。どちらも風流でハンサムな人物で、一人は青衫を身につけ剣を持ち、玉樹のように凛々しく、もう一人は体格が良く、顔には正義感が満ち溢れていました。
徐脂虎(シュー・ジーフー)は妖艶に微笑み、二人を指差して嬌声で言いました。「こちらは清河崔氏の崔公子、剣術の達人よ。道中、姉上が横柄な山賊に襲われた時、崔公子が家来を率いて追い払ってくれたの。こちらは鄭公子、義侠心にあふれた人で、関中一帯では侠客として名を馳せているわ。二人とも姉上の恩人なの。」
二人は揃って頭を下げ、拱手の礼を取りながら「世子殿下にご挨拶申し上げます」と言いました。
徐鳳年は微笑みながら「姉上の恩人であれば、すなわちこの世子の恩人だ。何か学びたい武術の秘伝があれば、この屋敷には多くの蔵書がある。好きなものを選んで持って行ってもらえ」と言いました。
顔立ちの端正な崔公子は、目を輝かせていましたが、うまく隠して辞退しました。
侠客の鄭公子は、心底興味がない様子でした。
徐鳳年は心の中でそれぞれ「生意気な奴」と「頭の悪い奴」と罵りましたが、表情は愛想よく、当たり障りのない言葉を並べ立てました。徐脂虎(シュー・ジーフー)は退屈することもなく、彼女にとって弟は完璧な存在であり、かつて馬の稽古で転んで泥だらけになった姿さえも、優雅な身振りとして映っていました。
徐鳳年は姜泥(ジャン・ニー)を呼び寄せ、二人の公子を王府に案内させると、他の使用人たちを下がらせ、久しぶりに再会した姉弟二人きりになりました。
徐鳳年は遠慮なく「姉上、あの崔公子は容姿は良いが、どう見ても腹黒くて、俺と同じ穴の狢だ。金品や色仕掛けで騙されないようにね。あの間抜けな大男の方は、本当に馬鹿なのか、それとも腹に一物あるのか、いずれにせよ、ろくな奴じゃない。遊び相手にするのはいいけど、本気になるのはやめとけよ」と言いました。
徐脂虎(シュー・ジーフー)は人差し指で徐鳳年の眉間を軽くつつき、艶やかに笑いながら「姉上がお前のような小僧に説教される必要があると思っているの？男なんてものは、姉上が一目見れば、股間の鳥が大きいか小さいか、良いか悪いか、すぐに分かるのよ」と言いました。
徐鳳年は姉の手を握り、貢物の黄柑を取り、皮を剝いて二人で半分ずつ分けました。徐鳳年は一切れを口に放り込み、くすくす笑いながら「姉上、少し体がふっくらしたみたいだね。これでいいんだよ。苦労して痩せたりしたら、俺は江南道に行って大殺戮を繰り広げるぞ」と言いました。
徐脂虎(シュー・ジーフー)は突然、何の前兆もなく、泣き出してしまいました。徐鳳年は姉がどこかでいじめられたと思い、歯ぎしりしながら「姉上、誰がお前を不機嫌にさせたんだ？俺が手下を連れて行って、ぶちのめしてやる！」と言いました。
徐脂虎(シュー・ジーフー)は涙を拭い、しばらくして泣き止むと、徐鳳年の手を握り、手のひらと指先のたこを見て、再び声を詰まらせました。「姉上は、お前がこの三年間の旅で苦労したことを知っているわ。以前のお前が、柑橘の一房を丸ごと飲み込むなんてこと、考えられなかったもの。姉上が房を分けてあげても、お前は食べなかったでしょう。
姉上は衣食住に困っていないし、どんな苦労もしていないわ。たとえ陰で悪口を言われるような不貞の未亡人だと言われても、姉上にとっては、くすぐったいようなものよ。
でも、お前が三年も旅をして、数千裏の道を歩いてきたなんて、姉上は想像もできないわ。ひどいお父様ね！あの人に文句を言ってやらなきゃ！もしあの人がお前を大切にしてくれないなら、姉上と一緒に江南道においで。あそこは豊かで、女の子も可愛いわ。」
徐鳳年は馬鹿な顔をして見せ、姉を笑わせると、それから大声で笑いました。「姉上、俺はもう子供じゃないんだぞ。」
徐脂虎(シュー・ジーフー)は徐鳳年を抱き寄せ、その頭を江南の男たちが誰もが憧れる豊満な胸に押し付け、鼻歌まじりに言った。「もう子供じゃないんだから、姉と一緒に寝てもいいのよ。今夜は逃がさないわ。」
徐鳳年はあまり誠実そうに見えない照れた表情で言った。「姉上、風紀が乱れる。」
徐脂虎(シュー・ジーフー)は弟の耳をひねり、脅すように言った。「私が今すぐ、あなたが八歳までおねしょしてた武勇伝を言いふらしてもいいの？それに、十二歳の時、姉と一緒に寝てたでしょ？毎朝起きた時、あなたのその手はどこにあったか覚えてる？えぇ？！」
徐鳳年は姉の胸を横目でちらりと見て、地面に穴でも開いていたら潜り込みたい気持ちになり、媚びるように言った。「姉上、姉弟で共倒れするのはやめようよ。さあさあ、肩をもんであげる。」
世子殿下の手慣れたもみ方にうっとりとした徐脂虎は、目を細めて湖の景色を見つめ、ため息をついた。「あなたが帰ってくると、黄蛮児が去っていく。私がいなくなったら、今度はあの娘が来るのかしら。私たち四人、揃うことがないわね。」
徐鳳年は尋ねた。「姉上、後で雪が降ったら、武当山に行って雪景色を見に行かない？」
徐脂虎はあっけらかんと笑った。「あの薄情で臆病な道士が天道を求めるなら、一生孤独でいればいいのよ。私が厚かましく彼に頼み込むわけにはいかないわ。あなたが言わなかったら、そんな人がいたことさえ忘れてた。」
徐鳳年は「ああ」とだけ言って、それ以上その話題に触れなかった。
徐脂虎は徐鳳年の頬に思い切りキスをし、艶やかに言った。「姉は心が狭いし、視野も狭い。だから、弟のあなたさえいれば、世の中の男なんてみんな目に入らないつまらないものよ。」
徐鳳年はわざと悲しげに言った。「残念なことに、姉弟なんだよな。」
徐脂虎は耳を強くひねり、「この子は」と笑いながら叱った。
女は嫁に行けば、他人になってしまうものだ。
雪の季節には、大雪が降る。
どんなに名残惜しくても、半旬の再会の時はあっという間に過ぎ、姉の徐脂虎はついに江南へ帰らなければならなくなった。彼女は雪が降ったから、もう行かないと本当に別れがたくなると言った。
その日、徐鳳年は馬に乗って三十裏も見送った後、一人で城へ戻った。
王府に戻ると、機嫌の悪くなった徐鳳年は、女中の姜泥(ジャン・ニー)と名ばかりの側室の魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)を湖畔の涼亭に呼び、雪見をさせた。
湖面はすでに凍っていたが、鵝毛大雪は相変わらず降り続いていた。一面の銀世界の中、徐鳳年は頭を振り、立ち上がって温かい酒を一口飲み、誰にも意味のわからない「老湖魁、下で凍え死にするなよ」と呟いた。
徐鳳年は振り返って湖の向こうの聴潮亭を見つめた。白狐児脸は長い間姿を見せていない。あの中で膨大な武術の書物と向き合っているのだろうか、大丈夫だろうか。
最後に武当山の方角を見つめ、徐鳳年は武道の大境を生涯かけて追い求める武人たちの気持ちが理解できなかった。ましてや、漠然とした無上天道を追い求める狂人のことなど、なおさら理解できなかった。ただ、あの青牛に逆さに跨った若い道士が頷いてさえいれば、姉は幸せになれたはずなのだと、彼は知っていた。
だから徐鳳年は、千年もの歴史を持つ武当山に少しもいい感情を抱いていなかった。姉は心が狭い。彼はもっと狭い。
徐鳳年は姜泥(ジャン・ニー)に温かい酒を注いで渡したが、彼女は冷笑を返しただけだった。
彼女が亡国の姫であることは事実だ。師からは天下の気運を背負った天の驕子とまで言われている。しかし、北涼王府では、彼女はただの女中であり、衣食住すべてにおいて規律を守らなければならない。だから、薄い服を著て震えている彼女は、何度も酒の湯気に視線を向けていた。
徐鳳年は嘲笑った。「酒が飲みたいなら、私が勧めてるのに断る。自分で取ることもできない。お互い疲れるだけだ。私は出来損ないの放蕩息子だ。お前は皇帝陛下か、私の父上でも暗殺してみろ。私を恨んでどうなる。」
姜泥(ジャン・ニー)は冷たく言った。「私は弱い女で、神符一枚しか持っていない。殺せるのはあなただけ。あなたを殺さずに誰を殺すの？」
徐鳳年は返す言葉もなく、酒を一口飲んで、口を尖らせた。「生意気なやつだ。俺とよく価てる。」
姜泥(ジャン・ニー)は幹脆目を閉じて瞑想を始めた。
武媚娘を抱いている魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)はこの絶世の美女の女中が何者なのかとても気になった。
白い虹が楼閣から飛び出した。
聴潮亭からそう遠くない湖に落ちた。
白い衣をまとった白狐児脸は、初めて繡冬と春雷の二刀を同時に抜いた。
繡冬は長さ三尺二寸、重さ十斤九両。刀鍛冶は鋭さを求めず、逆に鈍い刃にした。
春雷は長さ二尺四寸、重さわずか一斤三両。全体が青紫色で、軽く触れただけで毛が切れ、重装甲を容易く切り裂くことができる。
一本の繡冬が幾重にも雪を巻き上げる。
まるで天下の雪が彼女の影のように、湖上を疾走する白い衣の人物に傾く。
雄大で壮観だ。
春雷は冷冽な光を放ち、湖面の氷塊に百本近い巨大な溝を刻みつける。
風雪が視界を遮る。
キュウリを齧ろうとしていた徐鳳年は動きを止め、まるで仙人でも見るかのように、湖上の一人と二刀、そして舞い散る雪をじっと見つめていた。
生キュウリやトウモロコシを齧る癖は、六千裏の旅で身に付いたものだ。世子殿下の「ひねくれた」好みに合わせ、皮を剝かずに洗っただけの生キュウリや甘いトウモロコシが用意されていた。この季節にこれらのものを用意するのは、かなりの出費だった。
姜泥(ジャン・ニー)は呟いた。「なんて美しい女性なの。」
神符一枚以外には攻撃手段を持たない女中とは違い、剣術を少し習い、上陰学宮で数年過ごした魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)は、もっと目利きだった。湖上で悍刀行を演じている優美な人物は、間違いなく一流の刀客だ。目の前のこの光景は、幼い頃に母上の剣舞を見た時にも劣らない。
白い影が雪を巻き上げながら進む。二刀の刀気が縦横無尽に走る。
徐鳳年はキュウリを一口齧り、楽しそうに言った。「これこそ宗師の風格だな。」
湖上の風雪が急に止まり、鞘に収められた短刀が投げ出され、不思議な弧を描いて、徐鳳年の目の前の雪の中に突き刺さった。
この年の大雪の季節、白狐児脸は春雷を捨て、二階に上がった。
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