陵州城内の紈绔子弟たちは、世子殿下の傍若無人ぶりは天下一品だと心から感服していた。三年もの雌伏を経て、陵州に戻って数日も経たないうちに、魚花魁を辱めたというのだ。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は、魚玄機という本名の冴えない刺客を王府に担ぎ込み、その後ろには著崩れた李翰林が続いていた。厳池集は遊女を好まなかったため、楼内で言葉遣いの上品な紅倌と真面目くさって清談をしていただけだったが、鳳哥児が芭蕉院に少し立ち寄って魚花魁を連れ出すのを見て、密かに「さすがは覇道」と称賛した。
王府に著くと、李翰林は機転を利かせて厳池集を白龍斎に連れ出した。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)を奥の寝室の大床に放り投げ、絹の帯で手足を縛り上げた。それでも心配で、さらに一重縛り上げた。
衣装箱を探し回り、李翰林が花街で百発百中の玉泥散を見つけ出した。これは、一般の好色漢が江湖を歩く際に必ず携帯する蒙汗薬や軟骨散などよりも高級品で、女性が服用すると意識ははっきりしているものの、体全体が酥り、まるで温玉のように柔らかくなってしまう。舌を噛み切って自害するのは難しいが、か細い喘ぎ声を漏らすことはできる。
酒杯に入れて溶かし、魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)の口をこじ開けて流し込んだ。用事を済ませた徐鳳年(シュー・フォンニエン)は、平手打ちを食らわせた。桃色の頬には真っ赤な五本の指の跡が浮かび上がったが、まだ目を覚まさない。徐鳳年(シュー・フォンニエン)はさらに二発平手打ちを食らわせ、ようやく魚花魁を目覚めさせた。
魚玄機は目を開けたが、抵抗もせず、再び目を閉じて、徐鳳年(シュー・フォンニエン)を激怒させる寸前の言葉を吐いた。「世子殿下、早く済ませてください。私は獣に噛まれたと思うことにします」
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は身をかがめて、赤く腫れ上がった彼女の冷たい頬を、まるで最愛の恋人であるかのように優しく撫でた。「痛いか？」
魚玄機は微動だにしなかった。徐鳳年(シュー・フォンニエン)もこれ以上ポーズをとるのをやめ、ベッドの上にあらかじめ用意しておいた春画の絵本を手に取った。絹に描かれたその絵には、艶っぽい詞と卑猥な言葉が添えられており、絵は生き生きとしていた。一枚めくると、細い足をどう弄ぶかが描かれていた。徐鳳年(シュー・フォンニエン)は魚玄機の靴下を脱がせ、手を動かしながら言った。
「程よく肉付きがよく、長さがちょうどいい。一本はなくてはならないが、二本あってはいけない。それが最高だ。幼微、お前の玉のような足は触ると本当に気持ちがいい。真冬になったら、私の布団を温めてくれるだろう。この足は、春画では眉の優美な曲線、指先、峰の丸み、唇の赤い色、そして秘所の奥深さを兼ね備えていると書かれている。私は半時弄ぶべきか、一時弄ぶべきか？」
魚玄機は神品と呼ぶにふさわしい美しい足を持っていた。この世界に入って五年、彼女は労働をする必要がなく、毎日香湯に浸かり、体の隅々まで手入れをしていた。徐鳳年(シュー・フォンニエン)の戯れによって本能的な緊張が走り、足の甲は弧月のように弓なりに仮っていた。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は約束を守り、一時弄ぶと言ったら、きっちり一時弄んだ。特に、魚花魁の二つの玉のような足の指の間に指を差し入れて撫でると、彼女の抑えきれない震えがはっきりと感じられた。
次に、上に登り、魚玄機の最後の肌著越しに脚を愛撫した。すらりと長く白い脚は、剣を振るう姿と同じように優雅で、弾力に満ちていた。さらに半時弄んだ後、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は胸当てを剝ぎ取って「単刀直入」に事を進めるのではなく、自分の服を脱ぎ、魚玄機の横に横たわり、彼女の耳たぶを口に含んだ。
美人はすでに汗だくで、涙で目が潤み、唇を噛み締めていたため、血が滲んでいた。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は彼女の耳元で囁いた。「望城頭、剣舞、上陰学宮。それを手掛かりに、北涼王府の勢力を駆使すれば、お前の背後にある身世の秘密を暴けないはずがない。その時になったら、お前が大切にしているもの全てを破壊してやる。生きている者は殺し、死んでいる者は墓を暴いてやる。お前で遊び飽きたら、湖の底に沈めて、武当山の老道士に法事をさせて、お前を浮かばれない怨霊にして、二度と生まれ変われないようにしてやる。私と敵対すれば、これがその結末だ」
魚玄機の頬は涙で濡れていた。
徐鳳年は突然五本の指を広げて彼女の胸を掴んだ。先ほどの優しさは全くなく、魚玄機は骨身に刺さるような痛みを感じた。徐鳳年は恐ろしい笑みを浮かべて言った。
「私は優しいから、一度だけ後悔する薬を売ってやろう。お前が私を満足させるまで、お前が年老いて色褪せる日まで仕えれば、私はお前が魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)のままでいられるようにしてやる。西楚の旧臣の遺児であろうと、江湖で北涼の鉄騎に蹂躙された民衆であろうと、私は追求しない。全ては無事に済み、お前は私の金絲雀になれる。この世に、北涼王府より華麗な籠があるだろうか？」
魚玄機はすすり泣き、嗚咽した。
徐鳳年は不意に強烈な言葉を浴びせた。「思い出した。武媚娘という可愛い小動物がいたな。可哀想に、もうすぐ野良犬の餌食になってしまう。私は今から起きて、芭蕉院に行って抱き上げて、お前の目の前で切り刻んで、腹を空かせた野良犬に放り投げてやる」
魚玄機は気を失った。
徐鳳年は唖然とした。これで気を失ってしまうとは？計画にはもっと強烈な言葉が残っていたのに、物足りない。
徐鳳年は桃色の鳩を二回掴んだ。満足だったが、魚花魁は死人のように硬直していたため、数回触ると徐鳳年は興味を失った。美しい体だけなら、徐鳳年は欲しいだけ手に入れることができた。
起き上がり、服を著て、気を失って涙を流す魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)を見下ろした。徐鳳年の胸の怨念と目の陰湿さは少し薄れた。ただの愚かな娘に過ぎない。珍しくもない。王府には太平公主がいるではないか。
徐鳳年は大きな赤い金銭蟒の枕に頭を乗せた彼女に布団を掛けた。世子殿下は世の女性の美貌と気品を秤で測っていた。百文すなわち一両の銀が最高で、六十文は並み、八十文以上でなければ徐鳳年の目に留まらなかった。
彼から見ると、白狐児顔は男であることを除けば九十五文、本来なら一両の銀をつけたいところだが、それではいけない、自分に楽しみを残しておかなければならない。姜泥(ジャン・ニー)は九十文だが、将来もっと美しくなるだろう。
魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)は八十六文、姉上と同じくらいだった。屋敷には七十文以上の艶婦美婢は少なくないが、この手の言い寄ればすぐに靡く女に手を出すのは、世子殿下の言葉で言うところの「全く以て技術を要さない」行為であり、徐鳳年は武を学ばず、過度な享楽もせず、厳選し、欠けるよりは欠けた方がましと考え、品格を「高雅」に保っていた。
徐鳳年は二時間ほどあれこれした後、精巧な食盒に入っていた温かい菓子を食べ、力をつけると、床辺に座り、再び魚花魁を平手打ちで起こし、冷たく言った。「武媚娘の肉で作った饅頭を食いたいか？」
魚玄機はついに嗄れた声で泣き出した。
徐鳳年は呆れたように言った。「嘘だ。正直に言うと、私は腹いせを晴らしたいだけだ。せいぜいお前と一族に嫌がらせをする程度で、お前を湖に沈めた後は、武媚娘は私が代わりに面倒を見て、きっと白くふっくらと育ててやる。」
彼女は呆然と徐鳳年を見つめた。
徐鳳年は冷笑した。「床を下りてから、私はいつお前に嘘をついた？」
彼女は委屈そうに言った。「今はあなたがベッドに座っている。」
徐鳳年は怒り、急に立ち上がって言った。「畜生め、懲りない女だ。今すぐ武媚娘をミンチにしてやる！」
立ち上がった途端、魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)が小さく言うのが聞こえた。「あなたの下僕になります。今日から、私はただ魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)です。」
徐鳳年は振り返り、生気を失った魚花魁をじっと見つめ、尋ねた。「お前を信じていいか？」
彼女は目を閉じ、苦しそうに言った。「それなら先に私を殺して、それから武媚娘を殺してください。」
徐鳳年は少し迷った後、彼女の手足の縄を解き、遠く離れて言った。「今日はここで寝ろ。明日、お前のための部屋を用意する。暖房付きの侍妾というところだ。身分を望むな。許可なく、あちこち歩き回るな。」
彼女は静かに言った。「武媚娘が恋しいです。」
その夜、世子殿下は紫金楼に人を遣わし、魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)の身請けをした。芭蕉院からは白猫一匹以外、何も北涼王府に持ち帰らなかった。
……
月が明るく星がまばらな夜、二人の姿が聴潮亭の台基にゆっくりと上がっていく。組み合わせは奇妙だった。大柱国徐驍( シュー・シャオ)と、徐鳳年が招いた白狐児脸だ。
亡き王妃が生前信心深かったため、雄大な台基の下には四角形の仏塔が建っている。八弁の梅の花を刻んだ須弥座、覆鉢形の塔身、中央には舟形の龕が開けられ、中には蓮台に座る結跏趺坐の仏像が刻まれ、荘厳な表情をしている。刹基には八体の金剛力士が刹身を支える石像がある。
この建物は間違いなく陵州城の風水の中心である。陵州は水に乏しいため、北涼王徐驍( シュー・シャオ)は人力で湖を海のように広げ、「水筆」を意味するようにした。聴潮亭は高くそびえ立ち、水辺に建てられ、天地の霊気を集め、日月精華を吸収している。
主閣一階の軒下には三つの横額がある。正東には皇帝から賜った「魁偉雄絶」の九龍額がある。
入閣前、大柱国は軽く笑った。「鳳年の命を救う代わりに南宮先生を閣に迎えるとは、どう見ても私が得をした。」
白狐児脸はいつもの表情で、何も答えなかった。
扉を開けると、広間には巨大な漢白玉の浮き彫り『敦煌飛仙』が目に飛び込んできた。画中の衣がひらひらと舞う仙女たちはみな実物大で、見聞の広い白狐児脸でさえ、しばらくの間立ち止まって見惚れていた。
少し猫背の北涼王徐驍( シュー・シャオ)は呵呵と笑い、説明した。
「この一階西の間には天下の入門武学三万巻が置いてある。大した価値のないものだが、私が集めたのは場所を埋めて、蔵書万巻の書香漂う雰囲気を出すためだ。
二階は隠し階で、四千冊の陰陽学、縦横学の孤本の他に、四十九振りの天下の奇兵利器が置いてある。私の次女が一番好きな場所だ。
三階には高深な宝典秘笈が二万巻ある。四階は隠し階で、奇石や骨董品をいくつか収蔵しているが、鳳年にはいつも金臭いと言われてしまう。
五六階には、命がけで王府に潜入してきた江湖の豪傑たちが狙うものがある。それより上は、普通の高手には理解できないだろう。
最上階には何もない。南宮先生、もし高所から景色を眺めたいなら、山頂の白鶴楼に行けばいい。」
白狐児脸は大柱国の言葉の真意を理解し、頷いた。
徐驍( シュー・シャオ)は目を細めて笑った。「では、私たちは直接五階へ上がるか？」
白狐児脸は首を振り、ようやく口を開いた。「上に上がったら、下の階の六万巻を見る気はもうなくなるかもしれません。」
徐驍( シュー・シャオ)は驚かず、哈哈と笑い、一人で階段を上り、影の中へ消えていった。
腰に繡冬春雷の二振りの刀を下げた白狐児脸は、玉の屏風の前に立ち、輝かしい表情をしていた。
大柱国は八階に著いた。竹簡や古書が床一面に散乱しており、紫檀の長い機の上には、薄暗い揺らめく灯火の灯った灯台が置かれ、機の隅には酒の入った青瓢箪が一つ、赤い紐で瓢箪の口と人の痩せこけた腕が結ばれていた。
その男は床に座り、髪を振り乱し、顔は雪のように白く、眉間には淡い紅色が一点、よく見ると、逆さに立った丹鳳眼のようだった。麻の服を著て、裸足で胡座をかき、筆を走らせている。
大柱国徐驍( シュー・シャオ)は十数本の竹簡を拾い上げ、きちんと並べてから、ようやく座る場所を作り、申し訳なさそうに言った。「急いで来たので、酒を持ってくるのを忘れた。後で鳳年に持ってこさせよう。」
徐驍( シュー・シャオ)は明らかに怪人の沈黙に慣れているようで、一人で話し続けた。
「真の超一品宗師級の高手が王府にいないと、私はどうしても安心して眠れない。この南宮僕射(ナンゴンプーイエ)には失望させられたくないものだ。不思議なことに、密偵が半年かけて調べても、この男の素性は分からなかった。北漢の人間としか考えられない。義山、今の彼の力はどのくらいだと思うか？」
骸骨のような男は口を開き、まるで金石のような声で言った。「一品。閣内で十年修行すれば、この世の衆生を見下ろせ、この世に並ぶ者はいない。」
大柱国は舌打ちした。「鳳年は宝を見つけたな。」
病弱な男は瓢箪を持ち上げ、傾けてみたが、酒はなかった。たちまち興味を失い、筆を止め、うつろな目で遠くを見つめた。
徐驍( シュー・シャオ)は立ち上がり、南側の壁に掛けられた『地仙図』を見上げ、腕を組んで眉をひそめた。「義山、鳳年は間もなく冠を著ける。冠礼を行うが、『表字』を贈ってくれ。」
男は少し考えて言った。「徐鳳年、字は天狼。」
大柱国徐驍( シュー・シャオ)は突然、思う存分笑い出し、大いに得意げになった。
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