紫金楼は有名だ。それも大変な有名店だ。その名声は凄まじく、かの陛下が北涼王府に避暑にお越しになった際、微服で紫金楼を訪れ、涼地四州随一の傾城の花魁、李圓圓の美貌を一目見ようとされたという噂まである。
もちろんこれは確証のない噂話に過ぎない。李圓圓が姿を消した後、四州には誰もが認める花魁は現れず、百花繚乱のごとく、各楼の美人がしのぎを削っていた。そんな中、家運が傾き身を落とした魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)が現れたのだ。
身を落とす女は本名を使うまい。だから魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)の本名はわからない。おそらく本名は余で、その諧音を使ったのだろう。
紫金楼最大の恩客である世子殿下は、この遊郭では最も禁じられた質問を密かに彼女に投げかけた。魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)は笑って答えなかったが、徐鳳年(シュー・フォンニエン)をあまり失望させることもなく、今まで誰にも見せたことのない華麗な剣舞を披露した。徐鳳年(シュー・フォンニエン)は呆然と見入った。
最初は驚き、そして恐怖へと変わった。もし屋外に北涼王府が飼っている聾唖の老怪物がいなければ、死ぬのも痛いのも怖い徐鳳年(シュー・フォンニエン)はとっくに逃げ出していたことだろう。
この後、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は紫金楼へ行く回数が減り、心の中の疑念は深まるばかりだった。
三人の若旦那が三頭の駿馬に跨り、陵州城の大通りを駆け抜ける。後ろには大勢の護衛が続く。
李翰林は大声で笑う。この三年、鳳哥児がいなくて退屈だった鬱憤を晴らすかのように。
何度も巻き込まれてきた厳池集は既に諦めており、出来る限り通行人を避けるようにしていた。
涼地四州随一の若旦那、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は先頭を走る。紫金の冠を外し、玉簪で髪を束ね、佩剣や扇子、玉環などの煩わしい装飾品を捨て、より風流で颯爽とした、清らかで非凡な姿を見せていた。
一行は金銀が流れる快楽の都へと向かう。
紫金楼の女将はかつて名を馳せた花魁だった。紫金楼の繁栄と共に、今では貴客でもない限り顔を出すことはなかったが、今日は急いで盛装し、涼地で知らぬ者のない三人の大公子を自ら出迎えた。
三人は揃って馬から飛び降り、手綱を待機していた下男に渡す。徐鳳年(シュー・フォンニエン)が何も言うまでもなく、慣れた李翰林は五百両の銀票を抜き取り、年増だが色香漂う女将の胸元に差し込み、ニヤリと笑って言った。
「韓お母さん、この歳になった女の味はまだ知らないな。今日は試しにどうだ？万両の値打ちがある閨の技があるって聞いたんだが？昔は玉人吹簫が絶品だったらしいな」
女将は指先で李翰林の頬を軽くつつき、妖艶に笑った。
「まあ、李公子ったらお上品。老いぼれでも構わないなら、韓おばさん十八番の技を披露しましょう。玉人吹簫はもちろん、観音倒坐蓮もお手の物よ」
李翰林とふざけながらも、女将の視線は徐鳳年(シュー・フォンニエン)に注がれていた。
李翰林は韓お母さんのしなやかな腰を抱き、鳳哥児と厳書櫃と共に紫金楼に入った。そして小声で言った。
「韓お母さん、俺の好みは知ってるよな？今回はこっそり出てきたから書生を連れて来れなかったんだ。仕込んだ可愛い男はいるか？お前は厳公子に言い寄ってみろ。彼はまだ童貞だ。腰も足も立たなくなるまで弄んでやれば、俺の懐の金は全部お前にやる。さらに五千両のツケもつけてやる。どうだ？もちろん、後で厳公子に六十六両の祝儀を忘れずに」
女将は妖艶に言った。「それは困りますわ。州牧様に紫金楼を閉鎖されちゃいます。可愛い男なら、ちょうどデビュー間近の子がいますわ。娘より瑞々しくて、蜀錦蘇緞のような肌触り。きっとお気に召しますわ」
李翰林は「それじゃあいつもの通り、世子殿下は魚花魁のところ、俺は一人で楽しむ。韓お母さんは厳公子に手談と舞曲のできる清倌を二人頼む」
女将はわざと恨めしそうに言った。「李公子は韓おばさんの美人舌巻槍を味わいたくないの？」
李翰林は女将の豊満な尻を叩き、「今度な、今度。英気を養ってから韓お母さんと八百回戦だ。十八番の技を堪能させてもらうぞ」
徐鳳年(シュー・フォンニエン)はいつものことだと気にせず、奥へと進み、一面に芭蕉が植えられた離れを見つけ、扉を開けた。
大騒ぎする韓お母さんと違い、庭で枯れかけた芭蕉をじっと見つめる女は化粧っ気のない顔をしていた。青色の衣装を纏い、徐鳳年(シュー・フォンニエン)の笑い声を聞いても微動だにしない。
他の花魁のように身の回りの世話をする婢女はおらず、部屋の掃除や庭の手入れも自分で行う。型破りな彼女は、この遊郭ではまさに異彩を放っていた。
石の上には、太りすぎず痩せすぎずの白猫が座っている。その妖艶な姿は飼い主と同じく、増減一分たりとも不釣り合いがない。紅玉のような瞳を持つ白猫は、人を見つめる時、どこか不思議な雰囲気を漂わせる。
そして、この雪のように白い毛を持つ猫の名は、なんと武媚娘。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は彼女の隣に座り、優しく言った。「陵州に帰ってきて、ぐっすり寝て、すぐに君に会いに来たんだ」
魚花魁は武媚娘の頭を撫で、拗ねたように言った。
「幼薇はただの遊女。多くを望むなんて。初めてあの世子殿下に侍妾の位が欲しいなんて冗談を言ったら、手談で下手な手を連発して、私に大龍を取られてしまった。二度目は、剣舞を披露したら、もうこの庭に近寄らなくなってしまった。今度はどんな言い訳をして来なくなるのかしら」
美人の情けは受けづらいものだ。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は憤慨したように言った。「そいつはひどい奴だな。臆病で器量も小さい。こんな奴のことで気を落とすことはない。今度会ったら、棒で叩きのめしてやれ！」
魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)は口角を上げたが、わざと真顔で言った。「あら？ではあなたはどちら様で、お名前は？」
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は厚かましく言った。「俺は徐鳳年。あのろくでなしと同姓同名だが、奴とは比べ物にならない男だ。君が侍妾になりたいと言えば、すぐにでも八抬大轎で家に連れて帰る」
魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)はついに徐鳳年の方を向いたが、その美しい瞳には喜びの色はあまりなく、芭蕉を見つめながら言った。「遅いわ。私は明日楚州へ行くの。そこは私の故郷。もう戻らない」
徐鳳年は驚きの声を上げた。
魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)は視線を戻し、武媚娘を見つめながら苦しそうに言った。「後悔したのね。でも、この世に後悔薬なんてない」
徐鳳年は黙り込み、眉をひそめた。
魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)は石のテーブルに突っ伏し、呟いた。「世子殿下、見て。武媚娘が塀を見てるわ」
白猫の視線を追って、徐鳳年は低い塀に目をやったが、特に変わった景色もなく、頬を揉みながら言った。「塀の外を歩く人は、塀の中のブランコに乗る美人の笑い声を聞いてため息をつく。だが、俺はもう塀の中に入っているのに、お前がこっそり出ていくなんて、もっとため息が出るだろう」
魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)は微笑み、おどけた顔をした。「自業自得よ」
徐鳳年は呆然とした。彼女と知り合って以来、こんな活発な様子を見たことがなかった。以前の彼女はいつも静かで、まるで古井戸の水のように波立たず、徐鳳年は彼女の目の前で泰山が崩れても顔色一つ変えないだろうと思っていたし、彼女が本当に裕福な家の妾になるだろうとも思っていなかった。
彼女が一番魅力的なのは、流れ行く浮草のような存在感だ。もし、庭の肥沃な芭蕉になったら、おそらく生気はなくなってしまうだろう。
徐鳳年は心の中で悪趣味な自分を罵った。大兵痞の親父に毒されている。あの親父は、わざわざ聴潮亭に自分で書いた『半生戎馬記』を置いて、兵法の大家たちの名著と一緒に並べている。まるで病人のように呻き、恥を知らない。
彼女は両手で武媚娘を抱き、うつむいて尋ねた。「鳳年、最後にあなたと剣舞をしましょう。見る勇気はある？」
徐鳳年は訳もなく豪快な気持ちになった。「なぜ見てはいけない？」
魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)は優しく言った。「この世に後悔薬なんてないのよ」
徐鳳年は笑った。「死んでもいい」
一服のお茶の後、魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)は出てきた。息を呑むほどの美しさだった。彼女は剣舞を披露したが、それは極めて異端なもので、赤い絹を手に巻き付け、その先に剣を結びつけていた。
瞬時に庭一面に剣光が満ちた。
前回剣舞を披露した時は、琴姫に『騎馬出涼州』を演奏してもらったが、今回は彼女自身が『望城頭』を吟じた。この詩は西楚滅亡後に上陰学宮から伝わったもので、韻を踏むことを求めず、一字一句に悲愴な憤りが込められており、当世の「哀詩」の筆頭と評されている。
西楚に女あり、公孫氏。一舞剣器、四方動く。見る者山のごとく色を失い、天地も久しく上下す。先帝の侍女三千人、公孫の剣器、はじめ第一。大凰城上に降旗立ち、ただ佳人、塀の上に立つ。十八万人、皆甲を解き、国中、男児一人もなし！
先ほど、武媚娘は塀の上を見ていた。
では、かつて誰が、滅亡した国の城壁に立つ佳人を見ていたのだろうか？
曲が終わり、殺気を帯びた長剣が急速に飛び出し、徐鳳年の頭部をまっすぐ刺した。
彼女は、死に行く者の「臨終の言葉」を聞いた気がした。「葱のような指を剝がし、剣を持たずに、ただ私と囲碁を打てたらどんなに良かったか」
その瞬間、死士・魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)の細い手がわずかに震えたが、剣はすでに突き出されていた。
この世に、後悔薬はない。
この『望城頭』は、魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)の父が母に書いた詩だ。当時、父娘二人は難民の流れに巻き込まれ、城壁を振り返ると、そこにはただ一つの弱々しい姿があった。
父は上陰学宮に戻って間もなく鬱屈のうちに亡くなり、本名・魚玄機の彼女は陵州まで長旅をしてきた。まずは最も正統な鳳州訛りを学び、それから三教九流の中でも最も卑しい娼婦になった。幸いにも容姿に恵まれ、最初から花魁として意図的に、あるいは無意識のうちに育てられ、彼女が考えただけで吐き気を催すような肉体関係を持つ必要はなかった。
そして、当然のことながら、遊びに来た世子殿下と出会い、ほとんどの時間は囲碁を打っていた。この人屠りの息子は、本当に父親に価ていない。武術は全くできず、女好きだが、貪欲ではなく、詩詞の多くは金を出して学者たちに書いてもらった見せかけのものだと彼女に話しても気にしなかった。
魚玄機は世間に知られている公孫氏の剣舞の皮毛だけを習ったが、徐鳳年を殺すには十分だと自信を持っていた。ただし、部屋の外に北涼王府の犬が立っていなければの話だ。丸五年もの間、彼女は機会を待つことができなかった。
それから徐鳳年は三年間姿を消し、あと半旬で母の命日を迎える。魚玄機は何もしないで墓を守り続けようと決めていたが、彼は戻ってきた。しかも、院の門の近くに護衛が虎視眈々と立っていることもなかった。天の思し召しだろうか？
彼女は彼に尋ねた。「剣舞を見る勇気はある？」と。彼は「死んでもいい」と答えた。
世子殿下、大柱国徐驍( シュー・シャオ)の最も可愛い息子を暗殺すれば、彼女は必ず死ぬだろう。天下でこんなことをして生き残れる者はいない。それもいい。黄泉の道に連れがいる。その時、彼が罵倒するなら、好きにさせよう。
魚玄機は見続けることができなかった。
カキンという音。
徐鳳年の額からわずか一寸のところで長剣は真っ二つに折れた。魚玄機は目を開け、茫然自失とした。いつの間にか、庭には白い衣の女性が立っていた。彼女でさえ美人だと認めざるを得ないほどの美しさだった。
暗殺は失敗した？
魚玄機は悲しむべきか、喜ぶべきかわからなかった。手にはまだ剣があった。これはもともと屈辱から逃れるための自刎用に用意したものだ。持ち上げて首を切ろうとした。死んだ方がましだ。ただ、武媚娘は野良猫になってしまうのが残念だ。あの男も言っていた。大雪が積もる頃、王府の聴潮亭に立っていると、最高の景色が見える、と。最高の景色とはどんな景色だろうか？
徐鳳年が声を出すまでもなく、一心不乱に死間になろうとする魚玄機は、桃花のような「女性」に片手で蝉の羽のような剣の刃をつかまれ、ひねり取られた。そして、それを投げ捨てると、芭蕉の葉が大きく切り裂かれた。それでも足りず、花魁の腹に膝蹴りを食らわせ、哀れな美人をエビのように丸めた。
徐鳳年は「美人が美人をいじめることはないだろう」と呟こうとしたが、白狐児臉の容赦ない手口を見て、黙っていることにした。そして、魂が抜けたような魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)を見て、ここで死ぬことはないと思っていた徐鳳年は「くそ女」と罵り、駆け寄って平手打ちを17、8発食らわせたい衝動に駆られた。
しかし、「小不忍則乱大謀」と心の中で唱え、濁った息を吐き出した。涼地四州を出れば、徐鳳年は生きているよりも死んでいる方が楽だが、涼地の中では、生きているよりも死んでいる方がずっと難しい。お前たちのような流れ者の刺客は、大柱国と北涼王を兼任している親父を飾り物だと思っているのか。
さらに、徐鳳年はこの三年間、底辺の苦労を味わい、精神的に成熟していた。当時は魚花魁の不可解で殺気立った剣舞に戸惑っていたが、彼は毎日、親父や袁左宗のような戦場を渡り歩いてきた一流の武夫殺神たちと付き合っていた。世子殿下に武術の心得がないのは事実だが、豚を食べたことがなくても豚が走る姿は見たことがあるだろう。
陵州に戻ったのは、あえて危険を冒して、魚幼薇(ユー・ヨウウェイ)が何を企んでいるのか確かめるためだった。媚薬なら最高だ。家に連れて帰って魚水之歓をすればいい。毒薬なら、申し訳ないが、それも受け入れる。だが、結末は？三年間邪気を溜め込んだ男が、夢の中でも抱きしめたいと思っている美人にどうするだろうか？
唯一の予想外は、手を下したのが白狐児臉だったことだ。事前に親父と打ち合わせていた、王府で最も実力があり、最も横暴で、最もすごい高手の中の高手ではなかった。もちろん、状況から見て、白狐児臉はそれほどすごくなくても、かなりすごいようだ。
徐鳳年は厚かましく言った。「白狐児臉、彼女を抵抗できないようにする方法は？点穴とか？」
白狐児臉は頷いた。「もっと簡単な方法がある」
そのまま手刀で花魁の白い首を打ち、気絶させた。
徐鳳年は硬直した表情で駆け寄り、鼻息を確かめた。息絶えていないことを確認すると、得意げに冷笑した。顔を上げると、白狐児臉はすでに姿を消していた。さすが高手の風格だ。徐鳳年は彼女のしなやかな体を肩に担ぎ、そのまま紫金楼を出て行った。
この日、陵州城では「世子殿下が魚花魁に乱暴した」という噂が一気に広まった。
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