白狐児臉は何の妨げもなく王府に入った。かつて北涼鉄騎に故郷を踏みにじられた江湖の人々にとって、ここは足を踏み入れることすら至難の業であるばかりか、内部はさらに危険に満ちており、「天下第二」が鎮座する武帝城、剣仙輩出の呉家剣塚と並び、三大禁地険境と称されていた。
武帝城には天下の高手を見下ろす老怪物がいる。
剣塚には、一生涯、剣を使うことのみ、あるいは剣に触れることのみを許された、枯れた剣士たちが大勢いる。
そして北涼王府には、表向きは北涼鉄騎の護衛がいるだけでなく、無数の隠れた高手が潜んでおり、あの武林の浩劫で、人屠徐驍( シュー・シャオ)は無数の名だたる江湖高手を草を刈るようにまとめて殺しただけでなく、同様にかなりの数の品性は悪いが実力は異常な「走狗」たちを招き入れていた。
元々は無名の小卒だった徐驍( シュー・シャオ)は、戦場に出たその日から、ほとんど鎧を脱ぐことも鞍を降りることもなく、四十年近くも終わりの見えない出世街道を歩み続け、武林の人々がみな恐れる大魔頭である徐驍( シュー・シャオ)が、数え切れないほどの食客、弁士、侠客、刺客を養い、莫大な金品や美女、あるいは名声や権力を与えるには十分だった。
武庫が完成してからは、さらに様々な武痴たちが学びを求めて訪れ、喜んで北涼王のために命を懸け、屋敷を守った。
正気の人間が誰が徐驍( シュー・シャオ)の虎の鬚を逆撫でするような真価をするだろうか？徐驍( シュー・シャオ)の面前で「俺様」と名乗り、暴力を振るった者はたった一人、白狐児臉こと南宮僕射(ナンゴンプーイエ)を王府に連れてきた徐鳳年(シュー・フォンニエン)ただ一人である。
今、世子殿下は一言二言で、名前しか知らない白狐児臉に王府の景色を紹介している。徐鳳年(シュー・フォンニエン)は自分の言う通り、苦労も武術も学べず、天下の武人が夢にまで見る武庫を持ちながら、その中で旁門左道の末流の雑書を読むことしか知らない。そのため、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は王府の暗がりにある三歩一殺機の妙味をあまり感じていないが、白狐児臉は油断することができない。
威風堂々とした聴潮亭の下に著くと、亭の頂を見上げ、複雑な表情を浮かべた。亭子と言っても、実際はれっきとした楼閣で、攢尖頂、幾重にも重なる軒、四方どこを見ても同じ形をしている。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は軽く笑いながら言った。
「外には六階建てと公表しているが、実際には九階建てだ。数は一から始まり九で終わるものだからな。だが、京の都で暇を持て余した連中が余計なことを言うのを避けるために、今の形になったんだ。
見ての通り、下の四階には回廊があり、五六階は展望台として使える。最上階には何も置いていない、がらんどうだ。閣内には五人の担当者がいて、武術の秘伝を修練の難易度順に下から上に並べている。江湖で言うところの守閣奴だろう、俺が小さい頃から知っている爺さんたちで、神出鬼没だ。
書写人は一人だけだ。俺はそいつから書画を習ったんだが、病弱なやつで、幽霊より幽霊らしい。だが、酒好きで、俺が上に行く時は毎回酒を持って行かなきゃならない。
守閣の武奴が高手だというのは信じるが、俺のその半分の師匠が高手だというのは信じられない。もしそうなら、俺は九階から飛び降りるよ。」
白狐児臉は図々しくも閣内に入ることを要求せず、湖の万鯉朝天も鑑賞せず、振り返って歩き出し、軽く言った。
「まずは『須弥芥子』を一式出してくれ。仏門聖地碑林寺には半套しかないが、閣内には残りの半套があるはずだ。全部で六冊だ。俺は読むのが早いから、一冊ずつでは面倒だし、俺にとっても割に合わない。お前が上に行くのに必要な酒代は俺が払うから、繡冬と春雷はどちらか一方しか渡せない。だから、お前が上に行く回数を減らせば、俺はそれだけ安心して過ごせる。」
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は少し値切るような感じで小声で尋ねた。「春雷をもらってもいいか？」
白狐児臉はさすがは男前、ためらうことなく言った。「いいだろう。」
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は驚いて言った。「本当にいいのか？」
そのまま立ち去ろうとする白狐児臉は静かに言った。「この世に、手放せないものなど何もない。」
後ろをついていく徐鳳年(シュー・フォンニエン)は口を尖らせ、納得いかない様子で呟いた。「きっと一人身だからこそ、そんなことが言えるんだろうな。」
白狐児臉は世子の大院からそう遠くない静かな院落に住み、徐鳳年(シュー・フォンニエン)から見れば退屈極まりない日々を送っていた。朝から晩まで、まるで鑿壁偷光や懸梁刺股でもしているかのようだった。
最初は徐鳳年(シュー・フォンニエン)はこの美人を誘って遊びに連れ出そうとしたが、結局諦めた。院子に本を届けに行くか、聴潮亭に本を返しに行くくらいで、本を届ける時に少し世間話をする程度で、どれも当たり障りのない江湖の話を聞くだけだった。
例えば、白狐児臉に天下十大高手の誰が最も優れているか、四大美人は本当に沈魚落雁なのかなど、門外漢の幼稚な質問ばかりだった。
寄食している白狐児臉は、人にへつらう様子もなく、ほとんど相手にしなかった。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は仕方なく、唯一の収穫は、今は無愛想な白狐児臉が、彼が繡冬と春雷の二振りの刀に触れることを許し、さらには彼が繡冬を抜いて、下手な型を一人で楽しむことさえ気にしないようになったことだった。
これに対し、大柱国は見て見ぬふりをし、一言も尋ねなかった。
……
世子殿下が城に戻ったという知らせが広まると、その日のうちに徐鳳年(シュー・フォンニエン)と親しい陵州の放蕩息子が喜んで駆けつけてきたが、その時彼はまだぐっすり眠っていたので、大柱国は全員追い返した。
現在まで、徐鳳年(シュー・フォンニエン)の屋敷に訪れることができたのは二人だけだった。一人は陵州牧の厳傑溪(イェン・ジエシー)の次男である厳池集(イェン・チーシー)、もう一人は悪名高い豊州の李公子、李翰林(リー・ハンリン)である。
前者は、名前の音が不運なことに近隣の州郡の放蕩息子たちに「爺喫雞(ジィーチージー)」(親父が鶏肉を食う、というような意味)と呼ばれていたが、稀に見る正人君子で、書物に夢中な人物だった。ただ、学問に没頭するあまり世間知らずなところもあったが、大きなこととなると非常に頭が切れるのだった。
一方、風流な名前を持つ李翰林は、正真正銘の悪党だった。生きた人間を獣の檻に投げ込み、その凄惨な光景を眺めるのは、この豊州一の放蕩息子の歪んだ趣味の一つに過ぎなかった。また、男女を問わず、特に唇が赤く歯が白い美少年を好み、常に一、二人の眉目秀麗な従者を侍らせて寵愛し、弄んでいた。
厳傑溪との出会いは、厳池集が幼い頃から世子殿下の徐鳳年(シュー・フォンニエン)の後をついて歩くのが習慣になっていたことがきっかけだった。徐鳳年もまた、口を開けば聖人の教えを説くこの同い年の少年をからかうのが好きだった。
李翰林というクズに関しては、他人を害する時は冷酷非情で後先考えないが、友人に対しては非の打ち所がない男だった。しかも、李翰林には非常に美しい姉がおり、徐鳳年は以前から彼女に想いを寄せていた。そして、その好機を逃すまいと考えていたのだった。
書呆子の厳池集と悪童の李翰林の他に、元々仲の良い官僚の子弟がもう一人いた。孔(コン)という苗字の武術に夢中な男だったが、父親の昇進に伴い都に赴任して以来、四年も会っていなかった。
四人が集まると、大体いつも、先頭に立つ徐鳳年が奇抜なアイデアを出し、周到な計画を立てる厳池集が後始末をし、孔が武力で解決し、もし事が露見すれば、自暴自棄の李翰林が罪をかぶるという、完璧な分担となっていた。
「鳳哥児(フォンガー)〜」徐鳳年に十数年間も付き従ってきた厳池集は、すでに立派な若旦那になっていたが、徐鳳年に会うなり、今にも泣き出しそうな顔で、甘ったるい愛称で呼びかけると、目に涙を浮かべた。
ああ、こいつはいい奴だが、泣き虫で、傷つきやすく、女々しい。李翰林が、こいつは自分と同じように男色家だと思うのも無理はない。ただ、李翰林は男らしく、美少年を弄ぶが、厳池集は鳳哥児に恋焦がれているのだ。
「鳳哥児！」李翰林の挨拶はずっと威勢が良かった。久々の再会に徐鳳年と抱き合おうとしたが、徐鳳年は軽く足を上げて彼の腹に当て、「近寄るな、男から移った脂粉の匂いがする」と罵った。
悪友たちは、清涼山の頂上で景色を眺めるのに最適な白鶴楼に集まった。この楼に掲げられた対聯「故人送我下陽関、仙人扶我上黄山」は、王朝内で海外にも名を馳せる一字千金の書道家ではなく、八歳の徐鳳年によるものだった。
今見るとますます子供っぽい字だが、たとえ今、筆運びが以前よりずっと上達したとしても、聴潮亭にいる書写人、つまり世子殿下の師は、これは世子殿下が書いた最も技巧に走っていない対聯だと言う。字も意味もそうだ。当時、大柱国(徐驍( シュー・シャオ))は喜んでそのまま採用し、丁寧に拓本をとって掲げた。そして、長年、対聯を変える気配はなかった。
徐鳳年は三年間の苦労話をすることはほとんどなく、ただ、いくつか目新しい武林の逸話を二人に語り聞かせた。その話に二人は驚き、羨望の眼差しを向けた。
一壺の酒を飲み幹すと、徐鳳年の話はほぼ終わった。厳池集と李翰林はまだその余韻に浸っていたが、徐鳳年は回廊に出て、欄幹に寄りかかりながら軽く笑い、「これで自分が井の中の蛙だとわかっただろう。爺喫雞はきっと万巻の書を読み、俺は数千裏の道を歩いた。じゃあ、翰林、お前は？」と言った。
大らかで無頓著な李翰林は頭を掻きながら、「それなら、今度将軍にでもなって、一万人を殺すか？」と言った。
厳池集は軽蔑したように「野蛮人」と言った。
李翰林は飛び上がって、「その言葉を大柱国に言えるか？」と言った。
厳池集は言葉を詰まらせ、しばらく何も言い返せなかった。
徐鳳年は「馬に乗って少し走りに行くか？」と提案した。
李翰林は真っ先に賛同し、嬉しそうに「それなら、必ず紫金楼に行かなきゃ。魚花魁は三年間、お前のために一度も客を取っていないんだ。名声は新しい花魁に奪われちまったけどな」と言った。
徐鳳年は「金は持ってきたか？」と尋ねた。
李翰林は大きく膨らんだ腹を叩き、ニヤニヤしながら「見ての通りだ。今回の外出のために、密室から一万両の銀票を盗んできたんだぞ。鳳哥児のためなら、大金を払うのも厭わない。家に帰って謹慎処分になっても構わない」と言った。
厳池集は皮肉っぽく「お前ってやつは」と言った。
李翰林は図太く、「じゃあ、お前も盗んでこいよ。一万両とは言わない、千両でいいから、盗めるか？お前ら書生は機上の空論ばかりだ。本当に喧嘩や乱闘といった真面目なことをする時は、いつも鳳哥児と俺たち三人が頑張ってるんだろ？裸の女を与えられても、その腹の上で転がることすらできないくせに、俺のことを偉そうに言うな」と笑った。
厳池集は顔を赤くして、冷哼瞭一声(ふん、と鼻を鳴らした)。
天を布団に地を寝床とする寂しい夜ごと、遠くから聞こえる老黃(ラオ・ホワン)(ラオフアン)の耳障りないびきを聞きながら、恨み言を言うことから苦中作楽へと気持ちを切り替えた徐鳳年は、いつも悪友たちと口論した日々を懐かしんでいた。南淮河畔を一緒に馬で駆け抜け、良家の娘たちを一緒にからかい、一緒に歌いながら青楼に上がり、一緒に騒動を起こし、一緒に悪事を働き、一緒に泥酔した日々を。
三人は声を揃えて「乾杯！」と言った。
コメントする