湯浴みで体の芯まで温まり、乞食の麻の服と草鞋を脱ぎ捨て、名家の若君に相応しい錦の衣を身に纏い、髭を剃ると、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は実に端正で人目を引く貴公子となった。
陵州で人気の六、七人の花魁たちは、その多くが高慢な性格で、男を見る目も肥えていた。彼女たちが徐鳳年(シュー・フォンニエン)のために争い、命を懸けるほど夢中になったのは、北涼王世子の気前の良い贈り物だけが理由ではなかった。この世子殿下は金で詩詞を買うという悪趣味な道楽をよくしていたが、詩詞に精通し、囲碁も嗜み、女工芸の話題にも加われ、琴の音色に耳を傾け、舞曲を見て楽しむことができた。女性の心を温める術を知っている男だったのだ。
北涼王府では、胸の膨らみ始めた若い侍女で、彼にちょっかいを出されなかった者はいない。だが、陰で顔を赤らめながら文句を言うことはあっても、本気で彼を嫌っている者は誰もいなかった。少なくともこの若い主人は、気に入らないからといって下人を井戸に突き落として殺したり、切り刻んで犬に食わせるような残忍な男ではなかったからだ。
陵州の隣にある豊州の李公子、この徐世子とは「同じ釜の飯を食った仲」だと自称する総督の息子は、人を獣の檻に投げ込んで食い殺させるという天罰が下るような行為を好んでいた。それに比べると、王府の人々は皆、世子殿下に感謝の念を抱いていた。
王府で徐鳳年(シュー・フォンニエン)に怒りを露わにし、憎しみを隠そうともしない者が一人だけいた。それは、今、愛想を振りまく侍女たちから距離を置いている侍女の姜泥(ジャン・ニー)だった。
彼女が北涼王府に入った十二歳の時、大柱国は天下無敵の西楚王朝を滅ぼし、真っ先に皇宮を陥落させた。その後、大凰城に駐屯し、王妃から大臣の妻女まで、城内の女たちを好き放題にした将軍たちとは違い、徐驍( シュー・シャオ)は女好きではなく、西楚皇帝の側室たちには興味を示さなかった。西楚皇帝と共に首を弔って殉死した貞淑な皇后を止めようともせず、噂では徐驍( シュー・シャオ)自ら白綾を贈ったとも言われている。
西楚では、「姜」は国姓であり、皇族だけが名乗ることができた。そのため、この少女の出自を詮索する者もいたが、西楚が滅亡するにつれて、様々な憶測は薄れ、塵は塵へと還っていった。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は誰よりもこの姜姓の侍女の秘密の身分を知っていた。美しく成長した侍女の姜泥(ジャン・ニー)を横目で見て、他の侍女たちを手で追い払った。彼女たちが遠くへ行ってから、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は面白そうに言った。
「どうしたんだ、太平公主。俺が故郷で死ななくてがっかりしたか？安心しろ、お前の初夜を済ませていないのに、俺が死ぬわけがないだろう。まったく、お前の胸はますます峰のように盛り上がってきたな。『不平公主』と呼ぶべきだな」
かつては高貴な公主だったのに、今は侍女となり、国恨家讐を背負う姜泥(ジャン・ニー)は表情を変えず、顔をこわばらせ、この好色漢を殺してやりたいと思っていた。
袖の中には、歴史書に「十二の城に匹敵する価値を持つ」と称賛された匕首「神符」が隠されていた。一度の機会があれば、鶏を殺すことさえためらう彼女も、ためらうことなく徐鳳年(シュー・フォンニエン)の首を切り落とすつもりだった。しかし、彼女は余光で、普段著を著た中年男性の姿を捉え、命懸けの衝動を抑えざるを得なかった。
その男は三十歳前後、身長は九尺、顔立ちは男らしく、顔色は玉のように滑らかで、風採も堂々としていた。いつも目を細めていて、まるで居眠りをしているようだった。彼は北涼王の六人の義子のうちの一人、「左熊」袁左宗だった。白馬に跨り銀の槍を振るう彼は、戦場では敵なしで、王朝軍の中でも間違いなくトップクラスの実力者だった。十大高手の域にもあと一歩だと評する者もいた。人の首を酒杯にするのが習慣になっているこの殺神を相手に、姜泥(ジャン・ニー)は軽々しく動く勇気はなかった。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は旅に出る前に、厚かましくもこう言った。「お前には一度だけ俺を殺す機会を与える。二度目で殺せなければ、俺がお前を殺す」と。
残念なことに、その年、大人になったばかりの彼女は化粧をし、華やかな服を著て彼を誘惑し、やっとのことでベッドに誘い込んだ。そして、愛撫している時に刀を突き刺したが、肩を少し刺しただけで、骨に達したものの、緻命傷にはならなかった。徐鳳年(シュー・フォンニエン)は彼女に平手打ちを食らわせ、服を著て起き上がると、二つの言葉を言った。一つ目は「次はこんな幸運はないぞ、無駄にするな」だった。
「殿下！殿下！やっとお会いできました！三年間、食事ものどを通らず、夜も眠れませんでした！」
高価な服を著た太った男が、走ったり転んだりしながら、正確には転げながらこちらへ突進してきた。顔には本物の鼻水と涙が流れていて、実にみっともない姿だった。
姜泥(ジャン・ニー)は徐鳳年(シュー・フォンニエン)に向ける時と同じくらい嫌悪感を露わにした。一方、世子の護衛である袁左宗は顔を背け、軽蔑の眼差しを向け、強い嫌悪感を示した。
この豚のように肥えた男が、幾重にも張り巡らされた厳重な警備を突破して徐鳳年(シュー・フォンニエン)の前に現れたということは、当然、その身分は明らかだった。実際、彼は北涼軍最強の男「左熊」と同じく、大柱国の義子であり、褚祿山 (チョ・ロクザン)という名の「三犬」の一人だった。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)が三年間苦楽を共にした「三百六十羽の鳥の中で最も優れた」白い矛隼は、この男が嫁や息子を育てるよりも心を込めて調教したものだった。
この男は北涼軍での評判が非常に悪く、口先ばかりで腹黒く、女好きだった。世子徐鳳年(シュー・フォンニエン)が初めて遊郭に行ったのも、彼が案内したのだった。「兄弟は手足のごとく、女は衣服のごとく」と言い続け、数年前は毎日のように徐鳳年に自分の愛妾を寝取るようにけしかけていた。まさに常軌を逸した忠誠心だった。
「食事ものどを通らず？褚のデブ、数十斤も太ったようだが？」徐鳳年は冷笑著、デブの首を絞めた。
首を絞められたデブは顔を真っ赤にして、委屈そうに叫んだ。「殿下！痩せました！一回りも痩せました！信じられないなら、すぐに体重を測ります！一斤増えていたら一斤の肉を切り落とします！十斤増えていたら十斤切り落とします！」
徐鳳年は首を離し、褚祿山 (チョ・ロクザン)のぷるぷる揺れる頬を叩きながら笑った。「さすが兄弟だな」
今や千牛龍武将軍の地位を盗み、従三品の高位に就いている褚のデブは、人から平手打ちをされても、少しも恥とは思わなかった。従三品といえば、名ばかりの散官でない限り、どの州郡でも一二を争う高官であり、ましてや三千の精兵の虎符を持つ千牛龍武将軍である。しかし、このデブは恥じるどころか、この上なく光栄そうな表情をしていた。
豚の頭のように大きな頭を突き出し、彼はにやにやしながら言った。「殿下、新しい愛妾を迎えました。肌は滑らかで、つねれば水が滴り落ちそうです。まだ手をつけていません。殿下のためにとっておいたのです。殿下、お時間があれば、ぜひお越しください。まずは酒を飲み、小曲を聴いて、それから…」
徐鳳年は頷いた。「わかった、わかった」
二人は顔を見合わせて笑った。実に悪賢い笑みだった。古語で「狼狽為奸」と言うが、大体はこの二人みたいな悪党のことを言うのだろう。
褚のデブが世子殿下の三年の苦労をねぎらっている、そんな心温まる瞬間に、北涼王がゆっくりと歩いてきた。王朝には上柱国は何人かいるが、大柱国は彼一人だけだった。国難の時にしか空席にならない天策上将に次ぐ地位だった。
徐驍( シュー・シャオ)は若い頃は軍を率いて自ら先頭に立って戦っていたため、先帝はわざわざ勅命を出し、彼に自ら陣頭に立つ必要はないと命じたほどだった。その後、西楚との戦いで左足に矢を受け、軽い後遺症が残っていた。
徐驍( シュー・シャオ)は清流の学者たちが彼を「徐蛮子」と嘲笑うことは気にしなかったが、もし誰かが「徐瘸子(足の不自由な徐)」と陰口を叩けば、絶対に命を奪うまで許さなかった。かつて彼と共に西楚を討伐した武安侯の腹心の部下が、若気の至りでその代償を払った。徐驍( シュー・シャオ)は適当な理由をつけて彼を斬首し、その首を他の西楚の名将たちの首と共に西楚の皇城の城壁に弔るした。
武安侯は怒りながらも、何も言えず、その後、皇帝陛下に抗議することもなかった。鬢の白くなった徐驍( シュー・シャオ)は背が高くもなく、顔立ちも平凡で、中年で足が少し不自由で、今は少し猫背になっていた。まるで三十万の怨霊の重荷を背負っているかのようだった。
褚のデブは機転が利き、すぐに表情を改め、地面にひれ伏した。同じ義子でも、袁左宗はずっと気骨があり、普通の礼儀に従って頭を下げるだけだった。
北涼王徐驍( シュー・シャオ)は軽く手を振り、褚祿山 (チョ・ロクザン)に自分で椅子を取って座るように言った。そして、息子と一緒に木の寝台に座ろうとしたが、怒った顔の徐鳳年に尻を蹴られ、仕方なく板の椅子を選んで座った。
褚のデブは冷や汗をかき、針のむしろに座っているようだったが、汗を拭くことさえできなかった。
袁左宗は内心で笑った。徐鳳年は口笛を吹き、蜀錦を腕に巻き付け、褚のデブが調教した矛隼を呼び寄せ、葡萄美酒で満たされた瑠璃の杯を取り、ため息をついた。
「小白よ、小白よ、この三年はお前を苦しめてしまったな。酒も飲めず、肉も食えず、もう少しで殺されて煮込まれるところだった。申し訳なかった」
大柱国は恥ずかしそうに、何度もため息をついた。
成長するにつれて絶世の美女になりつつある侍女の姜泥(ジャン・ニー)は、静かに冷笑した。この白い矛隼は、自分と同じように、人を見る目がなかったのだと思った。
この世に稀な飛羽は錦州より北の氷雪地帯にのみ生息する。猟師が一体捕獲すれば、仮国以外の死罪を免れることができ、かつては西楚の権力者でさえも千金を惜しまずこの「青白鸞」と呼ばれる霊物を求めたが、それでもなお幻の存在だった。
徐鳳年の腕にとまっているものはさらに特別で、青白鸞の中でも最上品の「六年鳳」であり、「三年龍」よりも希少で珍重される。涼地雍州のある豪族の宗主は千両の黄金と三人の美女と引き換えに「小白」を求めたが、横暴な徐鳳年に面罵されて追い返された。地元で絶大な権力を誇るその豪族は、面目丸つぶれとなったことは言うまでもない。
徐鳳年は鼻を鳴らし、「徐驍( シュー・シャオ)、教えてくれ。息子がいじめられた時、父親はどうすればいい？」と尋ねた。
大柱国は当然のことのように笑いながら、「そんなの、一族郎党皆殺しにするに決まっているだろう。それで気が済まなければ、その妻妾を牛馬のように扱い、財産をあっという間に使い果たすまでだ」と答えた。
聴潮亭を出て行かなかった姜泥(ジャン・ニー)は、その美しい瞳に隠しきれない深い憎しみを浮かべながら、悲しげな表情をしていた。
徐鳳年は懐から小さな宣紙を取り出し、父親である北涼王の肩を叩きながら、歯ぎしりして言った。「父上、君子復讐十年ならず、小人復讐は一夜をまたがず、と常々言っておられるだろう。こいつらは俺の仇敵だ。すぐに片付けてくれ」その紙には、姓氏、一族、そして大小様々な武林の門派の名前がびっしりと書かれていた。
徐驍( シュー・シャオ)は紙を受け取り、見る前にまず「息子よ、字が上手くなったな」と褒め、ざっと目を通した。豪快に「問題ない」と言おうとしたが、改めて一字一句全てを読み終えると、少し苦い顔をして言った。
「息子よ、仇敵が多すぎるだろう。百人は下らないぞ。徽州郡の総督などは、息子が少し女のような顔をしているというだけで、美人を連れて碧螺湖に遊びに行ったところを遠くからお前が見て、官職を剝奪しようというのか？それから関中の琅琊王氏も、家人が酒を飲んでいる時に北涼の野蛮人とののしっただけで、一族を滅ぼすというのか？武林の軒轅世家に至っては、一体何をしたというのだ？俺の息子を怒らせ、一族全員を錦州に流刑にし、軒轅青鳳という娘を官妓にしろとまで言うとは」
徐鳳年は酒をついばむ愛鷹の矛隼を見ながら、ため息をついた。「小白よ、小白よ、お前はいいよな。お前を可愛がる俺のような主人がいるから。俺はかわいそうだ。父にも母にも愛されず、生きているのが辛い。つまらない」
大柱国は慌てて「やる、やる。必ずやる。異論はない」と笑った。
約束を終えると、迅速な行動で知られる徐驍( シュー・シャオ)は振り返り、袁左宗と褚祿山 (チョ・ロクザン)に対しては良い顔を見せず、陰鬱な表情で言った。「左宗、虎賁鉄騎二隊を準備しておけ。いつでも出動できるように。わしはすぐに朝廷に聖旨を求めに行く。また江湖を馬で踏みにじるだけのことだ。禄山、道中の州郡とわしと親しい役人たちに挨拶しておけ。名簿に載っている逆臣賊子たちは、殺すべき者は殺せ。ただし、もっともらしい名目を用意して、あまり大っぴらにするな。他人の地盤で事を進めるのだ。急ぐ必要はない。一年半かけてゆっくりと計画を立てろ。こういうことはお得意だろう」
袁左宗は頭を下げ、「かしこまりました」と答えた。
褚胖子も立ち上がり、腰を曲げ、獰猛な目つきで興奮した様子で「禄球児、かしこまりました」と言った。
姜泥(ジャン・ニー)は心の中で嘆いた。また無数の良民が、馬鹿げた理由で災難に遭うのだろうか？一体どれだけの家族が、その滅亡の理由も分からずに離散することになるのだろうか？
しかしその時、徐鳳年は紙を取り戻し、別の紙を取り出した。名簿に載っている人数はわずか十分の一ほどだった。徐鳳年は笑いながら言った。「父上、まさか本当に十数個の豪族と半分の江湖を敵に回させるわけにはいかないだろう。ほら、これを見てくれ。こいつらを不幸にするだけで十分だ。役人はみな汚職役人で、民はみな暴徒だ。殺しても名目が立つ。天に代わって道を行うのだ。きっと徳を積むことができる。七百級の浮屠を建てるよりも功徳があるだろう」
徐驍( シュー・シャオ)は大きく息を吐き、息子がまた怒り出すのを見て、わざと真面目な顔をして二枚目の紙を受け取り、うなずいた。「そうか、それなら大げさに軍隊を動員する必要はないな。一年以内に、お前が気に病むことがないようにしてやろう。わしの息子は本当に孝行だ。わしの心配事を減らし、徳を積むことまで考えてくれているとは」
徐鳳年は徐驍( シュー・シャオ)が自ら剝いてくれた半分の蜜柑を口に投げ込み、もぐもぐしながら「当たり前だ」と言った。
徐驍は義理の息子である褚祿山 (チョ・ロクザン)に鋭い視線を送り、褚祿山 (チョ・ロクザン)は紙を受け取るとすぐに退下した。太っているとはいえ、二百斤以上の脂肪を身にまとっているにもかかわらず、歩くときは草の上を飛ぶように静かだった。
徐驍は次第に顔色が良くなってきた息子を見て、満足げに、優しく言った。「息子よ、わしが言ったお前が本当の息子ではないというのは、わしに価ていない、お前の母親に価ているという意味だ」
徐鳳年はそれを聞いて、「うん」とだけ答えた。
ここ十数年間、涼地にこもって静かに暮らしてきた大柱国はこの話題があまり好まれないことを知り、話題を変えた。「黄蛮児は龍虎山に行きたがらない。お前が話してくれれば、彼は聞く」
徐鳳年は「分かっている。自分のことをやってくれ。俺の釣りの邪魔をするな」とうなずいた。
徐驍は「もう少し待て。三年もお前と話をしていないんだ」と呵呵と笑った。
徐鳳年は睨みつけ、「そうなら、なぜ俺を家から追い出したんだ？！出て行け！」と叫んだ。
「出て行け」の一言は竜の咆哮のような勢いだった。
哀れな北涼王はすぐに逃げ出し、二度とそこにいることはできなかった。
なぜか、姜泥(ジャン・ニー)は徐鳳年の前では普通の躾のなっていない金持ちの家の主人と変わらない大柱国に会うたびに、全身が凍りつくような寒さを感じ、この徐鳳年よりも憎むべき男に対して、殺意を少しも見せることができなかった。
最初は自分が臆病だと思っていたが、成長するにつれて胆力がついたにもかかわらず、ますます軽挙妄動することができなくなった。まるで、かつて全身を黒い甲冑で覆い、真っ先に馬で王宮に突入した人屠であるこの男が、世界で最も恐ろしい人物であるかのようだった。
彼女は後に、本朝の先帝が西楚の王室を厚遇することを約束し、彼女の父を王に封じることまで約束していたにもかかわらず、徐驍は父の腕に抱かれていた姜泥(ジャン・ニー)の目の前で、西楚の皇帝である、詩詞を好み、武芸を好まない心優しい父を剣で刺し殺し、そして彼女の母に一丈の白綾を投げつけたことを知った。
本名を姜姒という太平公主の姜泥(ジャン・ニー)は、人屠徐驍のことをずっと理解できなかった。彼女の、最初は生きることを望んでいた母に「股間の玩具になりたくなければ自害しろ」と言った大柱国。
しかし、因果応報、この冷酷な男には二人の出来の悪い息子がいた。一人は愚か者で、もう一人は大誌のない放蕩息子だった。
愚か者の方は生まれつき怪力だったが、それでも北涼の二十万の鉄騎の主心骨となる人物ではなかった。ならば姜泥(ジャン・ニー)は将来王位を継ぐ世子徐鳳年を殺そうと思った。そうすれば、徐驍が生前どれほど権勢を振るい、どれほど一人之下万人之上であろうとも、崩壊し、散り散りになる運命から逃れられない。だから姜泥は待とうと思った。生き延びようと思った。
徐鳳年は腕を振り、青白鸞を追い払い、鋭い爪で穴を開けられた小さな蜀錦を捨て、ずっと恭しく控えていた北涼の武神袁左宗に微笑みながら言った。「袁三哥、休んでくれ」
この親しみを込めた呼び方を初めて聞いた袁左宗は一瞬驚き、少し躊躇したが、頭を下げて去っていった。
聴潮亭はようやく静かになった。外を見ると、絵のような景色が広がっていた。
徐鳳年は釣り竿を拾わず、榻に横になり、静かに言った。「姜泥、機会があれば、外に出て見てみるといい」
意味を深く考えなかった亡国の王女は軽蔑するように笑いながら言った。「世子殿下はこの旅で、多くの人々に災難をもたらすつもりですね。さすが大柱国の息子さんだ」
徐鳳年は振り返り、笑いながら言った。「そうでなければ、お前の守宮砂を消すことができるか？」
姜泥は口元に軽蔑の笑みを浮かべ、激しい憎しみを燃やした。もし秤にかけられるなら、千斤の恨み、万両の憎しみだろう。
徐鳳年は微笑みながら言った。「お前は知っているか？怒っている時と、たまに嬉しそうに笑っている時はそっくりだ。どちらも小さなえくぼができる。俺はそこが大好きだ。だから、俺を殺すのはもう少し待ってくれ。もっと見ていたい」
姜泥は無表情で言った。「待っていればいい。次にあなたを殺す時は、最高に幸せな笑顔で殺してあげる」
徐鳳年は体を起こし、鳳凰の彫刻が施された瑠璃の鉢から餌を取り出し、欄外の湖に投げ込んだ。無数の錦鯉が湖面から飛び跳ね、その活気あふれる光景を見ながら、姜泥に背を向けた世子殿下は「それはきっと世界で最も感動的な景色だろうな」と感慨深げにつぶやいた。
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