徐世子は餌を幾つか投げ入れ、鯉が跳ねる様子に見飽きたのか、手を叩いて立ち上がった。姜泥(ジャン・ニー)は温かい水で湿らせた錦の布で手を拭く準備をしていたが、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は受け取らなかった。三年の鍛錬で、贅沢から質素な生活への転換は難しいが、質素から贅沢への転換にもまた、過渡期が必要なのだ。
彼は一人で聴潮亭を出て、最後に振り返って注意を促した。
「姜泥(ジャン・ニー)姉さん、こっそり楼に忍び込んで武術の秘伝書を盗もうなんて考えないでくれよ。知っているだろう、中の守閣奴は一人として、お前の袖の中の神符で太刀打ちできる相手じゃない。あの爺さんたちは俺みたいに情けをかけてくれないぞ。女の子なんだから、綺麗な星空の下で香を焚き、素手で硯を磨る方が価合っている。行くぞ、睨まないでくれ。俺はお前を初めて見た時から、姜泥(ジャン・ニー)姉さんの目が綺麗だと思っていたんだ。」
侍女をからかった徐鳳年(シュー・フォンニエン)は、彼と姉専用の馬小屋へ向かった。道中、水も滴るような女中を見かける度に、腰を抱き寄せたり、手を触ったりせずにはいられなかった。更に容姿の優れた者には、当然のように豊かな胸を軽く触り、「お姉さん、ここが少し大きくなったね。歩くとき気を付けて」と軽佻浮薄な言葉をかけ、鈴の音のような恥ずかしげな笑いを誘っていた。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)は、普通の富豪の家よりも贅沢な馬小屋に著いた。中には、今は一頭だけの寂しげな棗色の足の悪い馬がいた。
王府で長年馬丁をしている老黃(ラオ・ホワン)は馬に話しかけていた。三年間苦楽を共にした世子殿下を見ると、いつものように歯のない滑稽な様子でニヤリと笑った。徐鳳年(シュー・フォンニエン)は呆れたように目を回し、「老黃(ラオ・ホワン)、お前の箱はどこだ？どうして背負っていないんだ？」と驚いた。
老黃(ラオ・ホワン)は蜀の人らしく、国内で評判の悪い西蜀訛りがどうしても直らない。
六万の兵しか持たない小さな西蜀は、かつて西楚王朝と同じように、北涼王に滅ぼされる運命から逃れられなかった。しかし、老黃(ラオ・ホワン)は姜泥(ジャン・ニー)よりもずっと可愛げがあり、とてもおとなしかった。
この三年間の惨憺たる数千裏的旅で、もし老黃(ラオ・ホワン)が魚を釣ったり、木に登ったり、鶏を盗んだり、草鞋の編み方を手取り足取り教えてくれなかったら、世子である彼はとっくに餓死していた。
老僕は破れた布で包んだ行李を背負っていたが、中には紫檀の長方形の箱しか入っておらず、徐鳳年(シュー・フォンニエン)に見せることは絶対に拒んでいた。
最初は徐鳳年(シュー・フォンニエン)は江湖で有名な神兵利器を収納する璇璣盒だと思い、父上はきっと絶世の高手を護衛につけたのだろうと思っていた。しかし、初めて盗賊に襲われた時、この老僕が自分よりも逃げ足の速い喪家犬のような様子を見て、すっかり落胆した。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)が老黃(ラオ・ホワン)に箱を開けるように言うと、老馬丁はいつも首を横に振り、馬鹿笑いするだけで、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は「お前の女房の裸を見たいわけじゃないんだ」と悪態をつくしかなかった。
清河郡で一度、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は老黃(ラオ・ホワン)が厠に行った隙に、好奇心に耐えきれずこっそり調べてみたが、要領を得ず、箱を持つだけで体が冷たくなるような気がした。それを見た老黃(ラオ・ホワン)の目は恨みを含んでおり、陵州の大通りで彼にからかわれた娘よりも哀れだった。
その後、罰が当たったのか、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は次の日に風邪をひき、老黃(ラオ・ホワン)は薬を煎じたり、湯を沸かしたり、サツマイモを盗んで焼いたりして大忙しだった。その後、半月もの間、老馬丁は徐鳳年(シュー・フォンニエン)を背負って旅をした。一番の印象は、老黃(ラオ・ホワン)の痩せこけた骨格が自分の体を痛めたこと、そしてもちろん、言葉にはしなかった感謝の気持ちだった。
それ以来、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は箱に手を出すことはなかった。しかし、いつかその小さな秘密を知ることができるだろうと、漠然と考えてしまうことは避けられなかった。もちろん、それはどうでもいい小さな秘密だ。老馬丁に大それた秘密があるはずがない。
今でも徐鳳年は、草寇の追跡から逃れた後、老僕に「老黃(ラオ・ホワン)、お前は高手なのか？」と尋ねた時のことを鮮明に覚えている。
老黃(ラオ・ホワン)は、美しい女の顔に浮かべれば魅力的な「恥ずかしそうな表情」で頷いた。
徐鳳年は再び尋ねた。「相当強いのか？」
老黃(ラオ・ホワン)はますます恥ずかしそうに、もじもじしながら少し顔をそむけ、再び頷いた。
徐鳳年は、木製の槍と柴刀を持った集団に追いかけられた悲壮な光景を思い出し、殴りたい衝動を抑えながら、さらに尋ねた。「どれくらい強いんだ？」
老黃(ラオ・ホワン)は目を瞬きさせ、考えているようだった。しばらくして手を伸ばして見せると、世子殿下の身長と同じくらいで、その後、さらに少し低くした。そこで、わずかな希望を抱いていた徐鳳年は完全に絶望した。
だから、徐鳳年は柱国に不満を持つ十分な理由があった。護衛に高手をつけるのを忘れただけでなく、江湖を歩く上で「宝物は持つな」という浅はかな道理を教えなかったばかりか、「息子よ、旅に出たら、まず大切なのは命を守ることだ。ほら、この刀や槍も通さない、水にも火にも強い烏夔の宝甲を著て、この氷蚕が血を吐いて作った絹糸の手袋もはめて、ここには武当の秘伝『上清紫陽訣』のような絶世の秘伝書が三四冊ある。全部持って行け、いいものだぞ。江湖にどれか一冊でも落とせば、血みどろの争いが起きる。暇な時に練習すれば、明日には高手になれるかもしれないぞ。見てみろ、父さんはお前を本当に可愛がっているんだ。銀票は全部懐に入れておけ。お前の腰にぶら下がっているあの玉のペンダントも数百両の黄金の価値がある。金がなくなったら質屋に売ればいい、うまいものをたらふく食べられるさ」と唆したのだ。
最初は徐鳳年は確かにいいと思っていた。こんな旅なら順風満帆だ。湯水のように金を使う心配もなく、各地の色っぽい美人を口説き、有名な豪傑と知り合い、武林で有名な大侠と兄弟の契りを交わす。想像するだけで楽しかった。
しかし、後になって、自分が屠殺されるのを待つだけの肥羊で、誰でも好きになり、誰でも飛びついてくることが分かった。この野郎、最後には、あの秘伝書は尻を拭く紙にしかならなかった。
残った半分の、どう見ても天書のような『吞金宝箓』だけが役に立った。帰りの途中で、陵州の花魁よりも美しい白狐児脸に出会い、彼は目利きで、半分の『吞金宝箓』を受け取り、彼を陵州まで送ると約束した。
その半年間、徐鳳年は苦労して悪意のない真の高手に巡り合ったが、あらゆる手段で機嫌を取ろうとしたものの、白狐児脸は彼に冷淡で、歩くときでさえわざと距離を置いていた。道を塞ぐ盗賊にでも出会わない限り、無駄口は叩かなかった。
徐鳳年は馬小屋に入り、足の悪い馬に馬草を一掴み与え、「紅兎よ紅兎よ、もし姉が立派な汗血馬をこんな姿にしたのを見たら、きっと俺に慄を食らわせるだろうな」と嘆息した。
この三年間、鷹一羽と馬一頭、そして幸いにも老眼ではない老僕一人だけが、彼の全てだった。
徐鳳年はしばらく馬に餌を与え、王府の密偵から白狐児脸がまだ城内に留まっているという知らせを受けると、王府を出て久しぶりの楽しみを求めに出かけることにした。
この男は、彼が落ちぶれていた頃、「お前が公子哥世家子なら俺は女だ」と時々皮肉を言っていた。徐鳳年は自慢しないわけにはいかない。
以前は、父上の徐字大王旗を借りて威張るのは当然のことだと思っていたが、今はそう思うだけでなく、さらに大切にするようになった。畢竟、二年以上の悲惨な日々を過ごして初めて、この世の柴米油塩が高いことを知ったのだ。
老黃(ラオ・ホワン)は世子殿下との間に暗黙の瞭解を築き、遊びに出かけることを察したのか、手をこすり合わせ、酒を飲む仕草をした。
徐鳳年はそれを理解し、「安心しろ、最高級の花彫酒をお前に奢るのを忘れない。行くぞ！」と大声で笑った。
徐鳳年は老馬夫と共に馬小屋を出たところで、まるで神仙かと見紛うばかりの老道士の姿を見つけた。この老獪な男が、弟を龍虎山に修行に行かせるよう説得に来たことは明白だった。
十二年前、徐鳳年は犬を放ってこの老道士を追い払ったことがあった。生前、仏教を信仰していた母の教えもあり、天命などというものに全く信用の置けない世子殿下は僧侶に対してはそれなりに敬意を払っていたが、街で占い師を見かけると必ずその露店を叩き壊していた。この龍虎山老道士も運が悪かったのだ。
当時、身なりも構わず虱だらけだった老道士は、どうにか王府の門をくぐり抜けたものの、危うく童貞を失うところだった。最初の出会いは散々だったが、最後はまあまあといったところだった。
幼い徐鳳年は別れ際、龍虎山の長老に向かって諭すように言った。「おい爺さん、人を騙してお金を取るなら、それなりの身なりを整えるくらいの投資はするべきだろう。神仙誌怪小説に出てくる道教の高人たちはどうだ？立派な道袍を身につけ、げっぷ一つで羽化登仙するような仙人みたいな格好をしているじゃないか。少しは見習ったらどうだ？今度またこんな格好で王府に来たら、また犬を放つぞ！」
どうやら趙という名の老道士は懲りたようで、真新しい立派な道袍に身を包み、頭には天高く衝天冠を戴き、古びた桃木剣まで携えていた。おかげで、どこへ行っても以前には味わえなかった尊敬の眼差しで見られるようになり、山で何十年も変わらぬ数枚の仏頂面と向き合ってきた老道士は、この変化を大いに喜んでいた。
徐鳳年は悪びれる様子もなく老道士の肩を抱き寄せ、小声で狡猾に言った。「おい牛鼻子、俺の弟が龍虎山に行くのはいいことだが、龍虎山は俺の父とこんな大きな縁を結んだんだから、何か表示くらいあってもいいんじゃないか？そうでなければ、弟は武当山に修行に行っても同じだ。わざわざ辺鄙な龍虎山まで行く必要はないだろう？武当山の景色は素晴らしいし、俺もちょくちょく様子を見に行けるしな。」
老道士は困った顔をして辺りを見回し、誰もいないことを確認すると、懐から古びて黄ばんだ古書をそっと取り出し、惜しそうに言った。「この『乗龍剣譜』は……」
予想外にも徐鳳年は豹変し、剣譜に目もくれず、聴潮亭の方向を指差して唾棄した。「畜生め、趙の牛鼻子、お前も本当にわかってないな。秘籍が欲しいなら、内功でも武器の扱いでも、わざわざ他の場所に行く必要があるか？恥を知れ。」
同じ六七十年生きてきた老爺でも、老黃(ラオ・ホワン)はずっと気が利いて要領もいい。世子殿下と一緒に口を尖らせて笑った。
老道士は王府の中に「武庫」と呼ばれる聴潮亭があることを思い出し、慌てて恥ずかしそうに手を引っ込め、申し訳なさそうに言った。「では、どうすればよろしいでしょうか？」
徐鳳年は声を潜めて言った。「龍虎山に若い可愛い道姑はいないか？少し年上でも構わないが、三十五歳を超えるのはなしだ。それ以上だと老いている。どんなに手入れが行き届いていても、徐娘半老の味わい深い色気はもうないだろう。」
老道士は驚いて「ああ」と声を上げた。
徐鳳年は眉をひそめ、問い詰めた。「なんだ、いないのか？それとも嫌なのか？」
老道士は葛藤しているように見えたが、実際はほんの数瞬のことで、すぐに小声で言った。「いるにはいるのですが、皆、私の師兄弟の弟子や孫弟子でして。貧道は弟子を取るのに常に慎重で、その結果、私の係統の弟子は非常に少ないのです。しかし、世子が道学を研究したいというのであれば、貧道は喜んで後輩の女弟子を一人二人紹介させていただきます。」
徐鳳年は老道士の肩を叩き、親指を立てた。「さすがだ。」
老道士は罪滅ぼしに『三五都功箓』を唱え始め、心の中で「祖師様、お許しください。これはすべて龍虎山の千年の大計のためなのです」と呟いた。
それから、龍虎山の三大天師の一人として尊ばれる老道士は焦燥感を募らせ、「弟子入りには吉日を選びます。今日中に龍虎山へ向かわなければ、機会を逃してしまいます。これは小王爷にとってもよろしくありません」と急き立てた。
徐鳳年は眉をひそめて言った。「すぐに出発しなければいけないのか？」
焦りの色を隠せない趙天師は重々しく頷いた。「すぐに出発です！」
弟を連れて狩りに行くつもりだった徐鳳年は深呼吸をし、老黃(ラオ・ホワン)に先に街で待機するよう指示した。そして、どう見ても天師には見えない牛鼻子の老道士と共に、愛する弟の徐龍象(シュー・ロンシャン)のもとへ向かった。馬小屋から百歩ほど離れたところで、老道士はそれとなく馬小屋のそばに佇み、にこやかに笑う老馬夫を振り返った。緊張していた足取りも、ようやく軽やかになった。
徐鳳年は弟の住まいを訪れ、この子がまた地面にしゃがみこんで蟻を見ているのを見て、呆れながらも可笑しくなった。近づいて頭を軽く叩き、単刀直入に言った。「もういい、龍虎山にはもっと大きな蟻がいる。そこで見るといい。早く修行を終えて山を下りて、兄に野生のサンザシを袋いっぱい持って帰ってこい。わかったか？」
小王爷という高貴な身分でありながら、本当に愚かなこの子は立ち上がり、重々しく頷き、そして笑った。もちろん、涎を垂らすのも忘れなかった。
老道士は唖然とした。こんな大きな問題が、こんなに簡単に解決してしまうとは？かつて江湖をひっくり返した大柱国でさえ、この弟子を説得するのに大変な苦労をしたというのに。
徐鳳年は涎を拭きながら、笑いながら罵った。「このバカ黄蛮め。ほら、見てみろ。これがこれからお前の師匠だ。龍虎山では誰とでも喧嘩していいが、この爺さんだけは駄目だぞ。もし誰かにいじめられたり、バカにされたりしたら、死ぬ気で殴り返せ。もし勝てなかったら、師匠に手紙を書かせて知らせろ。兄が北涼の鉄騎を率いて二千裏を駆けつけ、龍虎山に乗り込んでやる。道門の正統だろうと何だろうと関係ない！いいか、いじめられるな！この世で、いじめられるのは俺たち兄弟と二人の姉だけだ！」
徐龍象(シュー・ロンシャン)はどうやらなんとなく理解したようで、頷いた。
老道士は肝を冷やした。
徐鳳年が動いたおかげで、徐龍象(シュー・ロンシャン)は全く抵抗することなく、王府も手間取ることなく、義子の斉当国を筆頭に四十名の精鋭騎兵が護衛し、さらに北涼王府に飼われている数名の達人がひそかに見守る中、龍虎山天師と共に旅立った。これだけの警護があれば、太歳頭に土をかけるような真価をする者もいないだろう。
別れ際、世子徐鳳年は弟の前に立ち、優しく言った。「バカ黄蛮、これからは兄貴が涎を拭いてやることはできない。だが約束する。これからも天下一の美女を嫁に探してやる。もし彼女が嫌がっても、無理やり洞房に連れ込んでやる。」
天から龍象の力を授かった少年は愚かで、世事に疎いが、だからといって感情がないわけではない。むしろ、ある面では非常に強い感情を持っている。例えば、この世で母以外に初めて自分の涎を拭いてくれた兄への強い依存心などだ。
十四歳の時、徐鳳年は大変な騒動を起こし、普段は子供を叱ったり叩いたりしない大柱国が、最も可愛がっている息子に鉄鞭を振り下ろそうとしたことがあった。誰も止めようとする者はいなかったが、バカ黄蛮が兄の前に立ちはだかり、一歩も引かなかったのだ。
徐鳳年は目を赤くし、老道士の方を向いて一字一句こう言った。「趙の牛鼻子、黄蛮を誰にもいじめるなと言ったはずだ。俺の徐鳳年はろくでなしの放蕩息子で、腕力もないが、もし何かあったらどうなるか、お前はわかっているだろうな。」
老道士は苦笑いを浮かべ、頷いた。
一行は次第に遠ざかり、徐鳳年と父の徐驍( シュー・シャオ)は城外まで見送ることはしなかった。
徐鳳年は玉石の獅子の傍らに立つ老黃(ラオ・ホワン)を見つけ、軽く笑って言った。「今日は酒を飲む気分じゃないな。後でどうだ？」
老僕人は素朴で明るい笑顔を見せた。老いた顔は、まるで人裏離れた荒野でしか見られない広大な葦原のようで、華やかさや壮大さはないかもしれないが、独特の趣があった。まるで何十年も寝かせた老酒のようだ。
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