北涼軍の旗持ちである折衝都尉の斉当国は、少々困っていた。大柱国徐驍( シュー・シャオ)の六人の義子のひとりであり、「一虎二熊三犬」中の「狼犬」と呼ばれ、兵権を握る重鎮であるにもかかわらず、ここ数年、世子殿下との関係は円滑とは言えなかったのだ。
正直なところ、貧しい行伍出身の斉当国は、州郡内での殿下の放蕩ぶりを快く思っていなかった。しかし忠義を重んじる彼は、徐鳳年(シュー・フォンニエン)が義父の嫡男である以上、たとえ娘を攫ってくるように命じられたとしても、眉ひとつ動かすことはなかっただろう。問題は、いかにして徐鳳年(シュー・フォンニエン)を王府に送り届けるかだった。まさか高貴な世子殿下を馬の背に放り投げるわけにもいかない。
幸い、疾走してきた一騎が斉当国の窮地を救った。
全身が墨のように黒い、ひときわ逞しい馬は、かつて野馬の王だった。飼い慣らされてからは小王爷徐龍象(シュー・ロンシャン)に与えられたのだが、初対面の時、野性を剝き出しにした馬王は、巨大な蹄を上げて新しい主人を踏みつけようとした。しかし、それは鉄板を蹴るようなものだった。少年に一発殴り倒されて以来、おとなしくなり、まるで良家の子女のように従順になったのだ。
知らせを聞いて駆けつけた小王爷徐龍象(シュー・ロンシャン)は、馬を急停止させ、飛び降りると、親しげに「兄上」と何度か呼びかけた。仮応がないので、死んだと思い込み、泣き叫び始めた。その声は胸が張り裂けんばかりだった。斉当国は、世子殿下はただ疲れ切っているだけだと説明しようと善意で近づいたが、小王爷に突き飛ばされ、よろめいて転びそうになった。斉当国は北涼軍で大柱国の旗を持つ猛将である。このことから、少年の並外れた力強さがわかる。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)に「老黃(ラオ・ホワン)」と呼ばれている老僕人が小走りで近づき、西蜀訛りの強い声で何かを囁くと、徐龍象(シュー・ロンシャン)は泣き止んでにっこりと笑い、老僕人の肩を思い切り叩いた。老人は尻もちをついて土埃の中に座り込んだ。
小王爷は他人には容赦ないが、兄の徐鳳年(シュー・フォンニエン)にはとても気を遣う。地面にしゃがみこみ、眠っている兄を背負うと、ゆっくりと城門へ向かって歩き出した。「黒牙」というあだ名の馬は、発情期のように小刻みに足を踏み鳴らし、老僕人に引かれている自分にも劣らぬ体格の赤い馬に頭をこすりつけようとした。しかし、骨と皮ばかりで足を引きずっている赤い馬は、それを好ましく思わず、噛みつこうとした。驚いた黒牙は慌てて逃げ出したが、遠くへは行かず、名残惜しそうにしていた。
陵州城内では、最初、小王爷徐龍象(シュー・ロンシャン)が誰を背負って入城しているのかわからなかった。しかも、その後ろには狼や虎のように獰猛な王府の親兵二百騎が続いていた。誰かが「世子殿下だ！」と叫ぶと、陵州で三台の馬車が並んで通行できる大通りはたちまち大騒ぎになった。特に美しく著飾った令嬢たちは、淑やかさも忘れ、裾を捲り上げて悲鳴を上げながら逃げ惑った。店先に宝物を並べて客を呼び込んでいた大きな店も、すぐに戸を閉めてしまった。
「世子殿下が戻られた！」という知らせは、雷のような速さで陵州城全体に広まった。城内にある大小二十数軒の妓楼は活気づき、老鴇や客引きたちは喜びのあまり涙を流した。妖艶な花魁たちは胸に手を当て、窓辺に座って物思いに耽りながら、「憎い人、やっと戻ってきてくれたのね。待ちくたびれたわ」と呟いた。
一人の人物が、二百騎の涼州鉄騎の後をつけて城内に入った。すらりとした長身で、白い衣をまとい、眉は絵画のように美しく、切れ長の丹鳳眼はまるで桃の花のように艶やかで、肌は玉のように白い。完璧な瓜子顔の絶世の美男で、まるで俗世の人間とは思えなかった。
腰の左側に二振りの刀を佩き、身元不明で、傲岸とした様子だったこと、そして世子殿下帰城の騒ぎに人々が気を取られていたことが幸いした。そうでなければ、街にたむろするごろつきや放蕩息子たちが、とっくに言い寄っていたことだろう。
この女はあまりにも美しい。城内のすべての花魁を合わせたよりも美しい。慌てて逃げ惑う良家の美婦人や富家の令嬢たちは、最初はこの女に嫉妬し、次に憧れ、恥ずかしそうに「もしこの人が男だったら、駆け落ちしてもいいのに」と思った。
腰に刀を佩いた白袍の美人は、少し驚き、ためらう素振りを見せた後、占い師の老人に尋ねた。「おじいさん、北涼鉄騎に守られて入城した人は、どこのお家の世子様なのですか？」
商売ができなくなることを嘆いていた老人は、目の前の娘の美しさに魂を奪われた。年を取っているため、ようやく落ち著きを取り戻し、苦笑いしながら答えた。
「お嬢さん、あなたはよそから来た方だね。このあたりには世子殿下は一人しかいない。北涼王の長男だよ。普通の金持ちや権力者の息子が世子様を名乗るなんて、とんでもない。そんなことをしたら、鼻青あざだらけに殴られるよ。近隣の州の藩王の息子でも、少しでも気に食わないことがあれば、うちの世子殿下にこてんぱんにやられるんだ。」
老人の口から「お嬢さん」と呼ばれたのを聞いて、女は美しい眉を無意識に少しひ寄せたが、何も言い返さなかった。ゆっくりと進んでいく鉄騎の隊列を見つめ、切れ長の目を細め、かすかに殺気を漂わせながら、独り言ちた。
「まさか本当に男だったとは。徐の乞食坊主、これがお前の言う『九つの嘘に一つの真実を混ぜて騙す』というやつか？ 百の城を落とし、三十万の生霊を殺したと言われる人屠、北涼王徐驍( シュー・シャオ)に、こんな出来の悪い息子がいるとは。」
北涼王府。
世子の大邸宅は、王爷徐驍( シュー・シャオ)のものよりも贅沢だった。窓際の大きな紫檀の螭龍の彫刻が施された機の上の装飾品を見れば、それがよくわかる。四尺もある大きな青銅の鼎に加え、待漏随朝青龍の大幅が掛けられていた。
花梨木と大理石の機の上には、文房四宝や酒器が置かれ、高名な書家の書が山のように積み重ねられ、硯だけでも十数個あり、どれもこれも大変な価値があるものだった。筆立てには、まるで森のようにびっしりと筆が立てられていた。
機の隅には、大きな哥窯の花瓶が置かれ、水晶玉のような白い菊がぎっしりと挿してあった。また、手慰みに使う錯金細工の瑞獣貔貅の置物が一対あった。
王府内には、莫大な木炭を消費する地龍が何本も敷設されているため、初冬の時期でも部屋の中は晩春のように暖かく、裸足で絨毯の上を歩いても問題なかった。いわゆる豪門巨室とは、このことである。
この時、世子徐鳳年(シュー・フォンニエン)は大きなベッドでぐっすりと眠っていた。秋香色の錦の布団を掛け、やつれた顔をしていた。ベッドの脇には大柱国徐驍( シュー・シャオ)と小王爷徐龍象(シュー・ロンシャン)が座っていた。唯一の部外者である龍虎山の趙天師が傍らに立ち、黄という老僕人が長い袋を背負って戸口に座っていた以外、誰もいなかった。
枕元には、金色に輝く斑点のある古い銅製の宣徳炉が置かれ、気分を爽快にする貴重な竜涎香が焚かれていた。
「天師、息子は無事か？」徐驍( シュー・シャオ)は何度目か分からない同じ質問を繰り返した。あの戦場で冷徹な判断を下す徐柱国はどこへ行ったのか？明らかに息子を溺愛するだけの父親になっていた。
「無事ですとも、無事です。世子殿下は長旅の疲れで、半日ほど眠り、それから半月ほど養生すれば、きっと元気になります。」
老道士は自信たっぷりに言った。内心では少し痛みを感じていた。初め、王爺はやつれた息子を見て、すぐに府の大管家に武当山の貴重な霊丹妙薬や府に保管されていた貢ぎ物の妙薬をすべて持ち出させ、息子の口に流し込もうとしたのだ。
趙天師は肝を冷やし、薬は半分毒でもあるという道理を説き、さらに武当山と張り合う私心もあって、龍虎山の小金丹を惜しげもなく出して、ようやく王爺を安心させたのだった。
世子徐鳳年(シュー・フォンニエン)は丸々二日間眠り続けてようやく目を覚ました。弟の徐龍象(シュー・ロンシャン)は、二日間、何も食べずに飲みもせずに付き添っていた。
下人が大柱国に吉報を伝えに行くと、大柱国は慌てて駆けつけてきた。しかし、息子は目を覚ますなりベッドサイドの宣徳炉を投げつけ、「徐驍( シュー・シャオ)この野郎！俺を王府から追い出すとは、三年だぞ！俺がお前の子じゃないっていつも言ってたわけだ！」と怒鳴り散らした。
徐驍( シュー・シャオ)は頭を傾けて炉を避け、平然と謝罪した。
しかし、徐鳳年(シュー・フォンニエン)は三年もの間、風雨に晒された恨みを晴らすべく、部屋中の物を投げつけ、家の外まで追いかけてきた。廊下の隅に置かれていた錦の箒を見つけると、それを手に取り、徐驍( シュー・シャオ)を追い回した。
哀れな大柱国は何度か箒で叩かれた後も、「靴を履け、靴を履け、寒いから風邪を引くぞ」と注意することを忘れなかった。中庭では追いかける者と逃げる者で賑やかだった。王府の外に出れば一郡の総督よりも権力を持つ腹心の家令たちは、示し合わせたように腕を組み、空を見上げて、何も聞いていない、何も見ていないふりをした。
徐鳳年(シュー・フォンニエン)はさすがに体が疲れてきて、しばらく追いかけ回した後、息を切らし、腰を曲げて父親を睨みつけた。徐驍( シュー・シャオ)は遠くから恐る恐る「怒りは収まったか？収まったならまず食事だ。力をつけてから怒りをぶつけないと。」と笑いかけた。
部屋の入り口には小王爺徐龍象(シュー・ロンシャン)と使用人の老黃(ラオ・ホワン)が座っていた。二人は口を開けて笑っていた。一人は涎を流し、もう一人は歯が欠けていて、どちらも間抜けに見えた。
世子殿下は息を荒くしながら、世間では高く崇められている北涼王徐驍( シュー・シャオ)を指さし、「この野郎、今日は許してやる。だが覚えてろ。」と言った。
徐驍( シュー・シャオ)は怒るどころか、「よしよし、待っているぞ。絶対に手も口も出さずに、お前の怒りを静めてやる。」と楽しそうに言った。
まだ裸足の徐鳳年(シュー・フォンニエン)は数十両で売れるであろう箒を捨て、部屋に戻ってきた。間抜けに笑う弟を見て、表情が少し柔らかくなった。弟の涎が胸いっぱいに流れているのを見て、徐鳳年(シュー・フォンニエン)はそれを汚いとも思わず、自然に手で拭き取って、「黄蛮、ほら、立って兄ちゃんに見せてみろ、大きくなったか、強くなったか。」と優しく言った。
少年は真面目な顔で立ち上がった。徐鳳年(シュー・フォンニエン)は身長を比べてみて、少しがっかりしたように笑いながら、「大きくもなってないし、強くもなってないな。」と言った。
少年は兄の腰に抱きついた。徐鳳年(シュー・フォンニエン)はそれほど驚かず、胸に涎をつけられながら、大声で笑った。「力は強くなったみたいだな。」
柱国は同じ場所に立ち、軍隊で半生を過ごし、人を殺すことに慣れた人屠は、少し目を潤ませ、こっそり顔をそむけて、「風が強いな、どこから砂が飛んでくるんだ。」と独り言ちた。
兄弟二人が部屋に戻ると、徐驍( シュー・シャオ)はすぐに用意していた食事を運ばせるように命じた。食膳を運ぶ下人は二十人から三十人もいて、次々と部屋に入り、流れるように動いていた。龍虎山の老道士の忠告に従い、ほとんどが野菜料理で、濃い味付けや辛いものは少なかった。
三日三晩、美味しいものを食べ、ぐっすり眠った後、徐鳳年は府内で最も有名な聴潮亭にやってきた。自ら紫竹の釣り竿を持ち、弟の徐龍象(シュー・ロンシャン)に刺繍の椅子を運ばせ、下人に長い茶卓を用意させ、珍しい果物や美味しい料理を並べさせ、さらに家令に選りすぐりの十四、五歳の美しい侍女たちに肩をもませたり、背中を叩かせたりして、世子殿下らしい優雅な生活を送っていた。
聴潮亭、その名前を聞くだけで、その意味が少し分かる。北涼王府は清涼山全体を所有しており、もともと湖があった山腹をさらに倍に広げ、湖を海のように広げ、亭や楼閣を建て、最も高くそびえ立つ九階建ての雄大な亭を聴潮と名付けた。世子徐鳳年の趣味は一階で釣りをすることで、亭内には万巻の書物が収蔵されており、貴重な本や孤本も数多くあり、失伝した武術の秘伝書も少なくない。
十五年前、まだ北涼王に封じられていなかった徐驍は自ら鉄騎を率い、聖旨と尚方宝剣を手に、江南の北の数十の武林門派を製圧した。龍虎山のような昔から穏やかな正統派を除いて、傲慢な紫禁山荘などは灰燼に帰した。
二十年前、紫禁山荘は江湖一流の武術の聖地であり、百年間に各世代の十大高手が四人輩出された。最終的に山荘の武庫の秘伝書は、象徴的に数套を大内に献上した以外は、すべて聴潮亭の六階に収められた。
幸いなことに、徐鳳年の顔立ちは父親の徐驍とは価ても価つかない。領地を出た後は、北涼王世子と名乗ることは決してない。そうでなければ、それだけで命が危ない。大柱国の敵は門下生と同じくらい天下に広がっているのだ。
湖には錦鯉が万匹もいて、餌を撒けば万鯉が水面に集まる光景は、避暑に訪れた天子でさえ感嘆の声を上げたほどだ。
徐鳳年は華麗な蜀錦の敷かれた木製の寝椅子に横たわり、しばらく釣りをしていた。弟がまた間抜けな顔で涎を流しているのを見て、手で拭き取った。
騙して涼地に連れてきた白狐児脸のことを思い出した。それは、笑うと口元が弧月のように細くなる美人だった。徐鳳年は密かに天下一の美人と呼んでいた。最初は天下一の美女と言っていたが、ひどく殴られて豚の頭のように腫れ上がったので、美女を美人に変えて、妥協したのだ。
徐鳳はこの人のことを考えると、気分が良くなった。弟の頭を撫でて、微笑みながら言った。「兄ちゃんは、お前にお嫁さんを見つけてやると言ったよな。本当に連れてきたぞ。白狐児脸っていうんだ。とてもとても美しい。双刀を佩いていて、『繡冬』と『春雷』という天下に名高い名刀だ。だが残念なことに、男なんだ。」
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