清涼山に盤踞する北涼王府は、幾千もの門と戸を構え、贅を尽くした壮麗な建築物であった。
王朝にただ一人残された異姓の王、北涼王徐驍( シュー・シャオ)は、廟堂においても江湖においても毀誉褒貶が激しい人物であった。功臣である武臣として、皇帝の座以外全てを手に入れたと言っても過言ではない。西北三州においては、まさに彼の独壇場であり、思うがままに権勢を振るっていた。
朝廷内で徐驍( シュー・シャオ)と政見を異にする高官たちは、陰で「徐蛮子」と罵っていたのも無理はない。さらに悪意のある者たちは、「第二の皇帝」というレッテルを貼り、彼を貶めようとした。
この日、王府は大いに賑わっていた。北涼王自ら中門を開き、盛大な儀仗を設けて、仙人のような風貌の老人の出迎えをしていた。府中の使用人たちは、道教の聖地である龍虎山から来た神仙が、痴呆の気味がある小王爷を弟子として迎え入れ、修行に連れて行くのだと聞いていた。これは大変な幸運であり、北涼王府では「愚か者には愚か者なりの福がある」と解釈されていた。
それもそのはず、小王爷は生まれてから一度も泣いたことがなく、読書や識字は全くできず、六歳になってようやく言葉を話せるようになったのだ。名前は威風堂々とした徐龍象(シュー・ロンシャン)といい、龍虎山の老神仙が十二年後に再び弟子として迎え入れると約束していたという。そして今、約束通りにやって来たのだ。
王府内の一つの庭で、龍虎山の師祖級の道教の祖師は、白い髭を撚り、眉を深くひそめていた。背中には珍しい小鍾馗式の桃木剣を背負っており、その風貌はまさに仙人そのものだった。誰が見ても「世外の高人」と称賛するに違いない。
しかし、今回の弟子入りは思いがぬ障害に遭遇したしていた。王府側が仮対しているわけではなく、未来の弟子である小王爷が頑固になってしまっていたのだ。梨の木の下にしゃがみ込み、天下道教で地位がトップ３に入るであろう師匠に尻を向けている。武術の腕前は……まあ、上位三十位には入るだろう。
堂々たる大柱国である北涼王でさえ、しゃがみ込んで優しく説得していた。「息子よ、龍虎山で修行して本物の武術を身につければ、もう誰もお前を馬鹿にできないぞ。三品以下の文官武将なら、殺しても構わない。父が責任を取ってやる。」
「息子よ、お前は力持ちだ。武術を学ばずに天下十大高手の一人になるのはもったいない。修行から戻ったら、上騎都尉の位を与えよう。五花馬に乗り、重甲を纏う、さぞかし立派だろう。」
小王爷は全く耳を貸さず、地面をじっと見つめていた。
「黄蛮児、お前は糖葫蘆が好きだろう？龍虎山には野生の山査子がたくさんある。好きなだけ取って食べていいんだぞ。趙天師、そうだろ？」
老神仙は無理やり笑顔を作り、頷いた。弟子入りをここまで懇願するとは、あまりにもみっともない。世間に知れたら、天下の笑いものになるだろう。
しかし、一品官職に就き、十二郡で絶大な権力を持つ大柱国が口を酸っぱくしても、少年は仮応を示さなかった。どうやら父親のうるささにうんざりしたようで、尻を上げて大きな屁を放ち、父親にニヤリと笑いかけた。
北涼王は怒って手を上げようとしたが、しばらくすると諦めた。一つは息子を叩きたくなかったから、もう一つは叩いても意味がないからだ。
この息子はまさに名前に恥じない。「徐龍象(シュー・ロンシャン)」という名前は、「水の中では龍の力が最も大きく、陸では象の力が最も強い。金剛のように威猛である。これこそ龍象である」という意味から取られている。黄蛮児というあだ名を持つ愚かな息子は、今でも読み書きができず、肌は病的な黄色で、同年代の子供よりも痩せているが、その力は桁違いだった。
徐驍( シュー・シャオ)は十歳で軍に入り、東北の錦州で匂奴を討ち、南では大小六国を滅ぼし七十以上の都市を屠り、さらに西南では蛮族十六族を鎮圧した。膂力の強い猛将を数多く見てきたが、息子のように生まれつき鋼のような体を持つ者は見たことがなかった。
徐驍( シュー・シャオ)は心の中で小さくため息をついた。黄蛮児がもう少し賢ければ、将来必ずや無双の猛将になれるだろうに。
徐驍( シュー・シャオ)はゆっくりと立ち上がり、龍虎山の高位の道士に気まずそうに笑いかけた。道士は「大丈夫だ」と目で合図したが、心中では悲嘆に暮れていた。弟子入りをここまでされては、体面に関わる。天下に知れたら、龍虎山の弟子たちの前で顔向けできない。
途方に暮れた北涼王は一計を案じ、「黄蛮児、兄上が遊行から戻る頃だ。そろそろ城内に入るだろう。会いに行かないか？」とニヤリと笑った。
小王爷はパッと顔を上げ、いつもの無表情な顔だったが、普段は生気のない瞳に珍しい光が宿っていた。父親の手を掴むと、外へ飛び出していった。
北涼王府は曲がりくねった回廊で有名であり、「聽潮亭」と呼ばれる朝廷の清官や士大夫から非難される建物を収容している。息子の手によって握られた手が痛む徐驍( シュー・シャオ)は、何度も道を間違えながら、ようやく王府の外に出た。
父子と老神仙の後ろには、大小様々な箱を担いだ使用人たちが続いていた。これらは全て龍虎山に持っていくための品々だった。北涼王は富豪であり、子供たちを溺愛していたため、苦労や不自由をさせることはできなかった。
王府の外に出ると、小王爷は人気のない通りを見て、兄の姿がないことに気づき、最初は落胆し、次に激怒した。嗄れた声で唸り声を上げ、徐驍( シュー・シャオ)に怒りをぶつけようとしたが、愚かとはいえ、目の前の人物が父親であることは分かっていた。そうでなければ、徐驍( シュー・シャオ)は先日秋狩りで徐龍象(シュー・ロンシャン)に遭遇した不運な黒熊のように、十二歳の少年に素手で引き裂かれていただろう。小王爷は父親を睨みつけると、踵を返して去っていった。
徐驍( シュー・シャオ)は功績が水の泡となるのを恐れて、仕方なく老神仙に視線を投げた。龍虎山真人は優しく微笑み、枯れ竹のような腕を伸ばした。しかし、たった二本の指で小王爷の手首に触れ、慈愛に満ちた声で言った。「徐龍象(シュー・ロンシャン)よ、百年ぶりの天賦の才を無駄にしてはならない。私と共に龍虎山へ行きなさい。十年もすれば、下山して功績を立て、徳を積むことができるだろう」
少年は余計な言葉を発せず、「ふん」と鼻を鳴らし、歩き続けようとした。しかし不思議なことに、老道士の雲のように淡く風のように軽い束縛から逃れることができなかった。宙に浮いた一歩は、どうしても地面に著地することができなかった。
北涼王は安堵のため息をついた。この道教で途方もなく高い輩分の老人は、やはりそれなりの実力を持っているようだ。子を知らば親の如し、徐驍( シュー・シャオ)は息子の怪力のことを誰よりもよく知っていた。あまりにも強力なため、多くの使用人や侍女を息子の世話に付けることさえためらっていた。少しでも不注意があれば、彼らの腕や脚を折ってしまうかもしれないからだ。ここ数年で、庭で座って壊れたり、叩き壊されたりした機や椅子の数は数えきれない。北涼王府の財力が豊かでなければ、普通の裕福な家庭ならとっくに破産していただろう。
小王爷は一瞬きょとんとした後、怒り出した。軽く叫び声を上げ、老神仙を連れて一歩、二歩、三歩と無理やり歩いた。黄色の冠をかぶり、道袍をまとった真人は「おや」と小さく声を上げただけで、怒るどころか喜び、静かに力を強めて少年を製止した。
こうなると、徐龍象(シュー・ロンシャン)は本当に怒った。顔は獣のように恐ろしくなり、空いている片方の手を伸ばし、両手で老道士の腕を掴んだ。両足を踏みしめると、白玉の床に二つの穴ができた。そして、老道士をそのまま投げ飛ばした。
大柱国徐驍( シュー・シャオ)は目を細め、殺人事件を起こすことを少しも恐れていなかった。もしあの道士にそれだけの力量がなければ、落ちて死んでも構わない。徐驍( シュー・シャオ)は、かつて無敵を誇った西楚王朝さえも涼州の鉄騎で踏みにじった男だ。いつ江湖の門派に少しでも敬意を払ったことがあっただろうか？天下道教の頂点に立つ龍虎山であろうと、関係ない。管轄区域内には龍虎山には及ばないまでも、王朝内でも一流の規模を誇る大きな門派がいくつかある。例えば、数百年にわたって龍虎山と道教の頂点を争ってきた武当山。江湖では超然とした存在だが、毎年自ら三四炉の貴重な丹药を贈ってきているではないか。
老道士は王府の門にある二人の背丈ほどもある漢白玉の獅子の上にふわりと舞い降り、まさに仙人の風格を漂わせていた。この芸当一つだけでも、街中で披露すれば、満場の喝採を浴びるだろう。
これは北涼王世子、つまり徐驍の長男の有名な言い方を借りれば、「賞を与えるべきだ、これは簡単なことではない、技術が必要だ」ということになる。きっと数百、数千両の銀票を投げ銭しただろう。かつて世子殿下が北涼の外に出て他人を困らせる前の時代、どれだけ多くの遊女や江湖の詐欺師たちが彼の気前の良い褒美をもらったことか。
最高記録は地方の遊侠で、街中で地元の剣客と喧嘩になり、道端の屋台から始まり、湖畔、そして最後に湖畔の涼州最大の妓楼である溢香楼の屋上まで戦った。白昼堂々と情事を重ねていた世子を起こしてしまい、世子は白く柔らかな羊脂白玉のような花魁娘を顧みず、窓から大声で喝採を送った。その後、世子殿下の介入で、役人たちは追及するどころか、その遊侠に涼州好男児の大錦牌を贈ろうとしたほどだ。世子自身は、使用人に命じて十万両もの銀票を山のように送り届けた。
鷹狩りや闘犬などの趣味を持たない世子殿下のいない陵州は、実に寂しい。良家の娘たちはようやく安心して美しく著飾って街に胭脂を買いに出かけられるようになった。二流の放蕩息子たちは、自分たちと男をいじめて女を奪い合う悪党がいなくなり、大小さまざまな妓楼も、あのナンバーワンの公子哥の大盤振る舞いを待つことはなくなった。
北涼王徐驍には二人の娘と二人の息子がおり、いずれも変わり者だ。
長女は嫁いだ後、三人の夫を次々と亡くし、王朝内で最も美しい顔と最も多くの持参金を持つ未亡人となり、江南道五郡で奔放な暮らしぶりで有名になった。
次女は容姿は平凡だが、博学多才で経綸に精通し、上陰学宮の韓穀子韓大家に師事し、兵法家の許煌や、縦横術士の司馬燦など、多くの帝国の著名人の妹弟子となった。
徐龍象(シュー・ロンシャン)は北涼王の末息子で、比較的有名ではない。一方、長男は京城でも有名な男で、大柱国徐驍と言えば必ず世子徐鳳年(シュー・フォンニエン)の名前が挙がり、「虎父犬子」と「称賛」される。惜しむらくは、徐驍は戦場で勇敢だが、息子は遊興にふけることで有名なのだ。
三年前、世子殿下徐鳳年(シュー・フォンニエン)は首に刀剣を突きつけられて王府から追い出され、中原の豪族の若者が元服前に慣例として行う遊歴を学ぶことを強いられたという噂が流れた。それから三年もの間、全く音沙汰がなく、陵州の人々は今でも世子殿下が街を出た時の、城壁の上で十数人の大貴族の若者と数十人の大小さまざまな遊女たちが涙を浮かべていた感動的な光景を覚えている。しかし、内情を知る者によると、世子殿下が遠くへ行ってしまった後、その日のうちに紅雀楼の酒宴は夜通し続き、あまりにも多くの美酒が川に流れ込み、街全体が酒の香りに包まれたという。
王府に戻ると、世間知らずの小王爷は玉の獅子に向かって走り出した。一人の老人のみを投げ飛ばすだけでは飽き足らず、今度は邪魔な老道士を、千鈞もの重さと言われる獅子ごと投げ飛ばそうというのだ。
しかし、彼が獅子を揺すり始めた途端、龍虎山の老道士は舞い降りてきて、少年の手を掴み、真の功夫を発揮した。道教の秘伝である「搬山」の技を使い、巧みに少年を引き起こし、優しく笑って言った。「黄蛮児よ、騒ぐのはやめなさい。師についてきなさい」
少年は片手で獅子の台座の角を掴み、五本の指を鉤のように玉に深く食い込ませ、手を離そうとしなかった。両腕を猿のように伸ばし、嗄れた声で叫んだ。「兄が帰ってくるのを待つんだ！兄は天下一の美女を嫁に連れてきてくれると言ったんだ！待つんだ！」
高位高官の大柱国徐驍は、呆れてしまい、ため息をついた。黄冠の老道士を見て、重いため息をついた。「もういい、もう少し待とう。もうすぐだ」
老道士はそれを聞いて奇妙な笑みを浮かべたが、それでも小王爷の腕を離した。心の中で舌を鳴らした。この小僧は生まれながらの怪力というだけでなく、まさに太白金星が下界に降りてきたようなものだ。
しかし、あの徐鳳年(シュー・フォンニエン)という小僧が本当に戻ってくるのか？これは良い知らせではない。あの小僧が初めて王府に来た時は、散々な目に遭わされたものだ。まず、食い逃げの江湖詐欺師だと疑われた上に、まだ七八歳だったそのガキは、野犬の群れを放って俺を襲わせた。その後、やっと誤解が解けて王府に入れたと思ったら、今度は夜中に二人の妖艶な美女を送り込んできて、「寒いので布団を温めてほしい」だと。もし俺が並外れた自製心を持っていなかったら、まんまと引っ掛かるところだった。今になって時々思い出すと、あの二人と徹夜で『大洞真経』や『黄庭経』について語り合わなかったのが悔やまれる。『心経』でもいいから、何か話しておけばよかった。
夕暮れ時、官道に老人が一人と若者が一人、夕日に照らされて影を長く伸ばしていた。老人はぼろ布に包まれた長細い荷物を背負い、衣服はボロボロ、白髪には藁が何本か絡みついていて、汚れた椀を手に地面に座れば乞食にしか見えない。痩せ細った跛馬を曳いていた。若者はというと、実はそれほど若くもなく、顔は髭だらけ、町の庶民が著るような麻の服を著て、逃荒民のようだった。
「老黃(ラオ・ホワン)、もう少しの辛抱だ。町に著いて家に帰れば、肉も酒もたっぷりある。畜生、以前は酒や肉がそんなに珍しいものだとは思わなかったが、今は考えるだけでよだれが出てくる。毎晩夢に見るほどだ」と、実年齢がわからない若い男が弱々しく言った。
召使いらしいみすぼらしい老人は、呵呵と笑い、歯の抜けた黄ばんだ歯を見せて、いかにも人が良さそうで滑稽に見えた。
「笑うな、この野郎。俺はもう泣くことすらできない」と若い男は白目をむいて言った。本当に気力も体力も残っていなかった。
二千裏の帰路、道端で物乞いをする寸前まで落ちぶれた。道中で水に潜って魚を捕まえたり、山でウサギと追いかけっこをしたり、木に登って鳥の巣を漁ったりした。少しでも肉っけのあるものがあれば、火を通して、塩があろうとなかろうと、それがこの世で一番のご馳走だった。途中で村を通る時は鶏や鴨を盗もうとしたが、鍬や棒を持った屈強な男たちに何十裏も追いかけられ、死にかけたことも何度かあった。
金持ちの坊ちゃんといえば、鮮やかな衣装に身を包み、立派な馬に乗り、威風堂々としているものだろう。
しかし、自分の姿を見てみろ。ボロボロの麻の服に草鞋、跛馬一頭。馬を屠って食べることすらためらい、乗るのも惜しい。代わりに増えたのは、食い逃げする口だけだ。
悪奴もいない。老黃(ラオ・ホワン)はこの小さな体で六十年生きてきたが、その姿を見るだけで不安になる。二千裏の旅路の途中で、いつの間にか息絶えてしまうのではないかと心配だ。そうなったら、話し相手もいなくなり、荒野に穴を掘って埋めてやらなければならない。
町に入る少し手前、城壁の外に杏花酒の屋台が出ていた。彼は本当に疲れ果てていた。酒の香りを嗅ぎ、目を閉じ、鼻をくんくんとさせ、うっとりとした表情で、「本当にいい香りだ」と呟いた。意を決して、彼は空いている唯一の椅子にどっかりと腰を下ろし、最後の力を振り絞って「おい、酒だ！」と叫んだ。
町を出入りする途中で休憩している他の客たちは、みすぼらしい身なりをした主従を嫌って、わざと距離を置いて座っていた。
忙しく立ち働く店の小僧は、声を聞いて「へいお待ち！」と返事をしようとしたが、主従二人の服装を見ると、すぐに顔をしかめた。商売をするには目利きが大切だ。この二人は酒代を払えそうにない。店の小僧はまだ親切な方で、すぐに追い出すことはしなかったが、作り笑いを浮かべながら「うちの看板メニューの杏花酒は一壺二十銭です。高くはないですが、安くもないですよ」と釘を刺した。
以前だったら、こんなに見下されたら、若い男はとっくに犬や悪奴を放っていた。しかし、三年の世間の冷たさを経験し、無一文の生活に慣れてしまった彼は、すっかりおとなしくなっていた。「大丈夫だ。後で誰かが払いに来る。お前のチップも忘れずに」と息を切らしながら言った。
「チップ？」店の小僧は大声で言い、軽蔑の表情を浮かべた。
若い男は苦笑し、親指と人差し指を口元に当て、最後の力を振り絞って口笛を吹いた。そして、粗末な酒卓に突っ伏して、いびきをかき始め、眠ってしまった。店の小僧は訳が分からず、ただ目ざとい人だけが、頭上を何かがかすかに掠めるのを見た。
鷹のような猛禽が矢のように城壁の上を飛び越えた。
客が杏花酒を一杯飲み幹すくらいの時間後、大地が何の前触れもなく轟音を立て始めた。酒卓が揺れ、客たちは目を丸くして、木製の卓と共に揺れる酒を見つめ、慎重にそれを手に取り、辺りを見回した。
城門から鉄騎の群れが飛び出してきて、二本の黒い線のようにどこまでも続いていた。土埃が舞い上がる中、どの馬も北涼国内で百戦錬磨の精鋭重甲騎兵のものだった。先頭の旗持ちの将軍が掲げる王旗は血のように鮮やかで、「徐」の一文字が書かれていた。
なんと、北涼王直属の軍隊だ。
天下に、王朝南北十三州を駆け巡った北涼鉄騎と戦える者はいるだろうか？
かつて、西楚王朝はその十二万の大戟士なら対抗できると考えていたが、結果は景河の戦いで全軍覆没、捕虜は皆殺しにされ、雷のような悲鳴が響き渡った。
二百の精鋭鉄騎が突撃し、その勢いは虹のようだった。
頭上には精霊の宿る鷹が道を示すように飛んでいた。
二百の鉄騎は一瞬で停止した。その動きは全く同じで、この熟練度は、普通の軍隊や百戦錬磨の兵士の域をはるかに超えていた。
正四品の武将、折衝都尉は馬から飛び降り、馬を引く老僕の姿を見つけると、すぐに酒場の前まで駆け寄り、跪いて恭敬意を表してに「末将、斉当国、世子殿下に拝謁いたします！」と言った。
そして、チップを払うと大口を叩いていたみすぼらしい若い男は、寝言で「おい、酒だ」と呟いただけだった。
コメントする