金十両(ジンシーリャン)は酒杯を地面に叩きつけ、「俺はもう金十両(ジンシーリャン)じゃない！」と誓うように大声で言った。「俺は金彪(ジン・ビャオ)だ！黄金の金、彪悍の彪だ！」
ここは甘州のとある大きな酒楼。雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は金十両(ジンシーリャン)に無理やり祝勝会に引っ張られてきたのだ。柯夢蘭(コー・モンラン)もちょうど追いかけてきて、三人は酒楼で酒と料理を注文し、先ほどの勝利を祝って痛飲していた。
「俺の金彪(ジン・ビャオ)を何も分かっていないと思うなよ」金十両(ジンシーリャン)は雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)に向かって得意げに笑った。「俺はもうお前がどうやって街角の小さな賭博場を負かしたか分かっているんだ」
「ほう、聞かせてくれ」雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は興味深そうに言った。
金彪(ジン・ビャオ)は得意満面で言った。「大小でも丁半でも、お前は胡麻を触っていない、イカサマはしていない。だが、賭博場の胴元がイカサマをしている。彼らは常に多く殺して少なく払う。例えば、奇数に賭ける方が偶数より多いと、偶数を出して奇数を殺し、偶数に賭けた者に払う。だからお前は常に賭け金の少ない側に立ち、毎回少しずつ賭ける。これは虎に付いて肉を食らう、あるいは虎の口から食料を奪うというやつだろう？」
雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は驚いて頷いた。「自分自身でそれに気づけたとは、まさに千術の門径を垣間見たと言える」
「門径を垣間見ただけか？」金彪(ジン・ビャオ)は不満そうに冷哼し、それから首を横に振ってため息をついた。「お前の言う通りだ。俺はあの胴元がどうやってイカサマをしているのか、衆人環視の中でどうやって偶数を出したり奇数を出したりできるのか、どうしても理解できない」
雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は笑った。「十賭九騙、これは世の常である。このような騙しの根本を理解できたなら、細部にこだわる必要はない。それはただのちょっとした手品に過ぎない」
「だめだ！教えてくれなければ、俺は一生眠れない！」金彪(ジン・ビャオ)はしつこく食い下がった。
雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は笑った。「これは賭博場の秘密だ。俺がそれを言ってしまったら、他人の飯碗を壊してしまうことになる」
柯夢蘭(コー・モンラン)も申し訳なさそうに笑った。「実は賭博場はめったにイカサマをしません。運が悪くて負けが込んだ時だけ、このような小細工を使うのです。今回は賭博場が閉鎖に追い込まれそうだったので、背水の陣で勝負に出ました。まさか雲公子に見抜かれ、虎の口から食料を奪われるとは思いませんでした。五回も連続で」
「まあまあ、そんな話はよそう」横で金彪(ジン・ビャオ)はすでに酔いが回り、千鳥足で二人に酒をついだ。「今日ある酒は今日飲め、明日のことは明日考えよう。今日の酒は俺の金彪(ジン・ビャオ)が雲兄弟の勝利を祝う酒であり、雲兄弟に賭術を学ぶための入門の宴でもある。雲兄弟、人のいないところではお前を師匠と呼ぶが、人のいるところでは兄弟と呼ぶ。土下座やお茶出しといった形式ばったことはなしだ。兄弟もそんな面倒なことは気にしないだろう？」
言い終わるか終わらないかのうちに、雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は口にした酒を吹き出しそうになり、咳き込みながら手を振った。金彪(ジン・ビャオ)は慌てて彼の背中を叩きながら笑った。「兄弟、焦ることはない。急に俺の金彪(ジン・ビャオ)のような天賦の才に恵まれた利発な弟子ができたからといって、そんなに喜ぶことはない」
「お前、お前…げほっ！」雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は唖然として、どうにか咳を抑えて、やっと二言吐き出した。「だめだ！」
「何がだめだ？」金彪(ジン・ビャオ)は機を叩き、憤然とした表情で言った。「俺の入門の酒まで飲んだくせに、今さらだめだと言うのか？お前はぶっ飛ばされたいのか？」
雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は袖を払って立ち上がり、一杯の酒を金彪(ジン・ビャオ)の前に置いた。「酒は返す。この酒はもう飲めない。入門の話は二度とするな。さもないと友達でさえいられなくなる。失礼する！」
雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)はそう言って踵を返そうとしたが、金彪(ジン・ビャオ)が突然機を叩いて立ち上がった。「待て！お前の命は俺のものだ。生意気言うな！生きていたくないのか？」
雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は振り返って冷笑した。「雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は武術の心得などありません。あなたが私を殺すのは造作もないことでしょう。しかし、あなたが雲襄(ユン・シャン)に望まないことを強要するのは、至難の業です」
「俺ができないと思っているのか？」金彪(ジン・ビャオ)はそう言って、鏘と音を立てて馬刀を抜いた。柯夢蘭(コー・モンラン)はそれを見て、慌てて雲襄(ユン・シャン)の前に立ちはだかった。最初は二人の言い争いを面白そうに見ていたが、まさか金彪(ジン・ビャオ)が刀を抜くとは思わず、非常に驚いた。二人の関係が全く分からなかった。
「どけ、俺は女子供は傷つけない」金彪(ジン・ビャオ)は柯夢蘭(コー・モンラン)に手を振った。
「みんな良い兄弟じゃないか、何で刀を使うんだ？」柯夢蘭(コー・モンラン)は慌てて尋ねた。
「誰がこいつと兄弟だ？」金彪(ジン・ビャオ)はそう言って柯夢蘭(コー・モンラン)の手を掴もうとしたが、逆に手首を掴まれ横に引っ張られた。金彪(ジン・ビャオ)は不意を突かれ、よろめいて転びそうになった。思わず叫んだ。「いい度胸だ、この小娘が俺に手を出したな、ぶっ飛ばす！」そう言って飛びかかると、二人は酒楼の中で「がっしゃん、ばっしゃん」と取っ組み合いを始めた。
二人の取っ組み合いを見て、酒客たちは大騒ぎしながら逃げ出した。柯夢蘭(コー・モンラン)は機や椅子の陰に隠れ、蝶のように金彪(ジン・ビャオ)をかわしていた。劣勢ではあったが、どうにか持ちこたえていた。金彪(ジン・ビャオ)は機や椅子が邪魔で相手の動きについていけず、雲襄(ユン・シャン)の方へ振り返り、ついでに刀を雲襄(ユン・シャン)の首に突きつけた。
「やめろ！」柯夢蘭(コー・モンラン)は肝を冷やし、自分の身の危険も顧みず、金彪(ジン・ビャオ)に飛びかかった。すると金彪(ジン・ビャオ)は呵呵と笑った。「小娘、引っかかったな！」言い終わるか終わらないかのうちに、雷のような一撃が柯夢蘭(コー・モンラン)の顔面に放たれ、鼻先から一寸も離れていないところで止まった。彼女は驚きのあまりその場に立ちすくんだ。
「俺とやり合うには、まだ早いんだよ」金彪(ジン・ビャオ)は得意げに拳と馬刀をしまい、雲襄(ユン・シャン)に寄り添って笑って言った。「雲兄弟、さっきは兄貴が飲みすぎて、失礼なことを言った。兄弟、大人げない俺を許してくれ」
金彪(ジン・ビャオ)の性格は分かっていたので、自分に危害を加えることはないと思っていたが、柯夢蘭(コー・モンラン)に放った一撃にはさすがに肝を冷やした。酒楼の酒客や店員がみんなどこかに隠れてしまったのを見て、雲襄(ユン・シャン)は慌てて言った。「早くここを出よう。面倒に巻き込まれる前に」
三人が酒楼を出ると、あたりはすでに夕闇に包まれ、通りには人影もまばらだった。金彪(ジン・ビャオ)は雲襄(ユン・シャン)に追いつき、笑って言った。「兄弟、兄貴は十何年も賭け事をやってきたが、十何年も負け続けてきた。やっとお前のような達人に会えたんだ。どうしても教えてくれ。俺の金彪を賭け事の世界で一度は輝かせてくれ」
柯夢蘭(コー・モンラン)は先ほどの金彪の身のこなしを思い出し、この乱暴者が暴れ出したら、自分ではどうにもできないことを悟った。こいつが雲襄(ユン・シャン)のそばにずっといたら、いつ何時豹変するか分からない、危険な存在だ。だが、今は彼を追い払うわけにもいかない。彼女は目をくるりとさせ、すぐに口を挟んだ。「あなたのように長幼の序もなく、師匠に向かって暴言を吐くような乱暴な弟子を、誰が受け入れるというのですか？」
金彪は顔を赤らめ、照れくさそうに嘿嘿と笑った。「これは癖みたいなものだ。もし雲兄弟が俺を弟子にしてくれたら、俺は将来兄弟を神のように敬うことを誓う。もし少しでも不敬なことがあれば、俺の金彪は天罰が下って、死ぬに死ねない！」
雲襄(ユン・シャン)はため息をついた。金彪の性格では、一度目標を定めたら、決して諦めないだろう。しつこく付きまとわれるよりは、今のうちにその考えを断ち切らせた方がいい。そう考えて、雲襄(ユン・シャン)は急に笑って言った。「金兄、賭けをしてみないか？もし君が勝ったら、私は賭術のすべてを伝授しよう。もし君が負けたら、入門の話は二度とするな」
「だめだめ！」金彪は首を横に振った。「お前は策略家だ、俺がお前に勝てるわけがない」
「どんな賭けか知らないのに、どうして負けると決まっているんだ？」雲襄(ユン・シャン)は笑った。
「うーん、じゃあどんな賭けか聞かせてくれ」金彪は警戒しながら言った。「だが、俺は必ずしも承諾するとは限らない。もし俺に勝ち目がないなら、別の賭け方を考えなければならない」
雲襄(ユン・シャン)は笑って通りの方に指を差した。「金兄はあそこで三回連続で勝てる自信はあるか？」
金彪は雲襄が指差す方を見ると、通りの薄暗い油灯の下で、10数人の暇人が卓を囲んで賭博に興じており、叫び声や騒ぎ声が絶え間なく聞こえてきた。よく見ると、碁石を使って丁半博打をしているようだった。金彪は大喜びで、「雲兄弟から虎口奪食の技を習ったばかりだ。もしこれで負けるようなら、私は救いようのない馬鹿者だ」と呟き、二人を残して急いで人混みに紛れ込み、テーブルの上の賭け金を確認すると、すぐに金を掏り出して賭けに参加した。
しばらくすると、金彪は泣きそうな顔で戻ってきた。「おかしい！兄弟の言うとおり、賭け金の少ない方に賭けたのに、なぜか負けてしまう。私は生まれつき賭け事に弱く、必ず負ける運命なのだろうか？」
「そういうことなら、金兄は負けを認めたということだな」と雲襄は勝ち誇ったように笑い、「今後、師事雲々など二度と言うな」と言った。金彪が仕方なく頭を下げるのを見て、雲襄は大声で笑いながら、大股で歩き去ろうとした。柯夢蘭(コー・モンラン)はこっそり金彪を引き寄せ、小声で何かを囁いた。金彪の顔には徐々に喜びの色が浮かび、急いで雲襄に追いつき、「まだ負けていない。今から三回連続で勝ってみせる！」と言った。
雲襄が振り返ると、ちょうど柯夢蘭と金彪が視線を交わすのが見えた。雲襄は何かあると察したが、それでも頷いて「いいだろう。ここで金兄の三連勝をじっくりと拝見しよう」と言った。
「見てろ！」金彪は柯夢蘭と顔を見合わせて笑うと、人混みに戻っていった。柯夢蘭は10両もある銀の塊をテーブルに叩きつけ、「丁に賭ける！」と叫んだ。
金彪は懐から銅貨一枚を取り出し、豪快にテーブルに叩きつけ、「半だ！」と叫んだ。
胴元は素早く蓋を開け、碁石を数えて「半！丁は負け、倍額払いだ！」と宣言した。
柯夢蘭は見向きもせず、また銀の塊をテーブルに叩きつけ、「引き続き丁に賭ける」と言った。
金彪は得意げに銅貨二枚を前に押し出し、「また半だ」と言った。
あっという間に、柯夢蘭は30両の銀を失ったが、金彪は三回連続で勝ち、得意げに手にした数枚の銅貨を、唖然とする雲襄の前に差し出した。「賭けに負けたのだから、認めろよ。私を軽んじるな」
雲襄は苦笑しながら柯夢蘭に何度も首を振り、「なぜ彼を助けるんだ？」と尋ねた。
柯夢蘭は「あなたが負けるのを見たことがないから、負けた時の顔を見てみたかったの」と笑った。
「ははは、まさか自分が負けるとは思ってもみなかっただろう」金彪は大笑いし、柯夢蘭とハイタッチを交わした。「これでやっと、天外有天、人外有人ということを分からせることができた。今後、私たちの面前で賭博の神気取りをすることはないだろう」
雲襄は腹を立てて踵を返し、二人を無視して歩き去ろうとした。金彪は慌てて追いかけ、媚びるように笑って言った。「師匠、怒らないでください。自分の弟子と意中の女性に負けたところで、恥ずかしいことではありませんよ」
「意中の女性だと？何を馬鹿なことを言っているんだ？」雲襄は金彪を睨みつけた。金彪と長く付き合ううちに、雲襄も汚い言葉を使うようになっていた。
「私は全てお見通しですよ」金彪は急いで雲襄を柯夢蘭から数歩離れた場所に連れて行き、低い声で言った。「今のあの娘は、あなたのために自分の身の安全も顧みなかった。武術を知らないあなたは分からないでしょうが、今の私の拳を止めなければ、あの娘の命はなかったでしょう。あんな女性は初めて見ました。兄弟、逃してはなりませんよ」
「何をこそこそ話しているの？」柯夢蘭は不満そうに二人に声をかけた。
「いや、さっき私が彼の言った方法で虎口奪食を試みたのに、なぜ負けたのかを雲兄弟に聞いていたんだ」雲襄は仕方なく言った。「街中の賭博場には、胴元と助手の他に、賭博客に扮したサクラがいる。北では託児とも呼ばれる。彼らはわざと賭けに勝って他の人を惹きつける。だから彼らの賭け金は計算に入れてはいけない。サクラとカモを見分けられなければ、虎口奪食などできるわけがない」
「なるほど！」金彪は納得した。「どうりで丁半の出方に規則性がなく、賭け金と全く関係ないと思ったわけだ。そういうことだったのか。後で柯さんが10両という大金を賭けたことで、賭場の全ての賭け金をはるかに上回り、ようやく三回勝つことができたんだな」
雲襄は嘆息した。「賭博の道は『利』の字から逃れられないが、その手段は千変万化、層出不窮だ。一言二言で言い尽くせるものではない。誰も全ての騙しを見抜けるなどとは言えない」
話しているうちに金彪が踵を返したので、雲襄は慌てて「何をするんだ？」と尋ねた。
「本当の勝負で三回勝ってこなければ、気が済まない」金彪はそう言うと、大股で先ほどの賭博場に向かった。その時、柯夢蘭が「大変！雲さんがいない！」と叫んだ。
金彪は人気のない通りを見て考え込んだ。「まずい、あいつは高人にでも出会ったのだろう。そうでなければ、あいつの身のこなしで、お前の目から逃れることは不可能だ」
「どうしましょう？」柯夢蘭は焦って涙を浮かべた。「甘州に著いたばかりで、あの錦衣の公子以外には誰とも恨みを買っていない。きっと彼と関係があるに違いない」
「父上に人を探してもらおう」柯夢蘭は急いで言った。「甘州にはまだ知り合いがいるから、よそ者の行方を探るくらいなら、きっと大丈夫よ」
二人は急いで立ち去ったが、通りの角の物陰に、雲襄が昼間錦衣の公子と一緒にいた白髪の老人に喉を押さえつけられ、声も出せずにいることに気づかなかった。
冷たい水が顔にかけられ、雲襄は意識を取り戻した。目を開けると、昼間尊大な態度をとっていた錦衣の公子がにこにこしながら自分を見下ろしていた。周りを見渡すと、古風で薄暗い大広間にいた。広間には客用のテーブルと椅子の他に、上品で古風な賭博卓があった。
「お前は賭博が得意なんだろ？」錦衣の公子は雲襄の顔を叩き、「今からお前と賭けをする。イカサマをしてもう一度私に勝てるかどうか、見てやろう」と言い、雲襄の向かいに座った。「大小で勝負だ。私がサイコロを振り、お前が賭ける。一回当てれば千両の銀票をやろう。もし外したら…ふふふ、お前の指を一本ずつ折ってやる」
雲襄は冷たく笑った。「私の指を十本折っても構わないが、賭けで私に勝つことはできない。不公平な賭けには参加しない」
「不公平だと？」錦衣の公子は大笑いした。「お前のようなイカサマ師に、指一本千両は高すぎるというものだ。お前の命だって千両の価値はない。私の前では、お前は取るに足らない蟻のようなものだ。足を上げれば踏み潰せる。賭けをしないというのか？ならば、賭け方を変えよう。お前の十本の指を賭け金にする。一回当てれば、指を一本残せる。一回外せば、指を一本折る。これで公平だろう？」
江湖(こうこ)には「音を聞いてサイコロの目を判別する」という不思議な賭博の技があると噂されているが、それはあくまでも伝説に過ぎない。雲襄は雲爺に師事していたが、主に学んだのは知略であり、賭博の技術ではない。そのため、運任せのサイコロ賭博には全く自信がなかった。錦衣の公子が簡単に諦めるとは思えず、熟考の末、運試しに賭けることにした。
「賭けに乗ろう」雲襄は決然と言った。「ただし、一回限りだ。十本の指を賭けて勝負しよう」
「さすがは高手、度胸があるな」錦衣の公子は大笑いした。「私も一か八かの賭けが好きだ。よし！賭けろ」
「小だ！」雲襄は即座に言った。
錦衣の公子はサイコロの蓋を開けた。「一、二、四、五、合計十二、小だ。はっ、運がいいな。もう一度やろう！」
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