倒れ伏した若者を眺めながら、金十両(ジンシーリャン)は彼の傍らに胡座をかいた。若者は仰向けに倒れ、身に降りかかった災難にはまるで無頓著な様子で、むしろ興味深そうに金十両(ジンシーリャン)を見つめていた。金十両(ジンシーリャン)は彼の啞穴を突いた覚えはなかったが、若者は一言も発せず、助けも求めなければ命乞いもしない。好奇心を掻き立てられた金十両(ジンシーリャン)は、思わず尋ねた。「自分が何をしようとしているか、分かっているのか？」
「おそらく、私を殺すのでしょう」若者の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。「ただ少し不思議なのは、なぜまだ手を下さないのかということです」
「お前に、事故に見せかけて死んでもらうつもりだ」金十両(ジンシーリャン)の顔に、猫が鼠を弄ぶような笑みが浮かんだ。「人間は何も食べずにいれば、大体二、三日もすれば死ぬだろう？」
若者は同意するように瞬きをした。「水がなければ、人間は長くても三日しか持ちません」
「怖くないのか？命乞いはしないのか？」金十両(ジンシーリャン)は若者の落ち著き払った様子に驚いた。「怖がれば長生きできるのですか？命乞いに意味があるのですか？」若者は、まるで世の中で一番面白い冗談を聞いたかのように言った。
「もちろん、ない」金十両(ジンシーリャン)はこの若者がなかなか面白い奴だと、急に思い始めた。彼と話すことで、この三日間という退屈な時間を潰せそうだ。「名前は？」標的の名前を尋ねたのは、これが初めてだった。
「雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)です。あなたは？」若者はツボを押さえられ、仰向けに地面に横たわるという、いささか見苦しい姿勢ではあったが、その表情はまるで旧友と談笑しているかのように自然で穏やかだった。
「俺は元々は金彪(ジン・ビャオ)って名前だが、みんなからは金十両(ジンシーリャン)って呼ばれてる」刀客はため息をついた。「恨むなよ。俺は金で仕事をしてるんだ。誰かが五十両の黄金でお前の命を買った。閻魔大王のところへ行ったら、そいつを訴えるんだな」
「五十両の黄金…」雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は少し驚いた様子だった。「まさか自分がそんなに値打ちがあるとは。もっと早く知っていれば、自分の命をそいつに売ったのに」
「俺も不思議に思ってるんだ。どう見ても、お前はそんなに値打ちがあるようには見えない」金十両(ジンシーリャン)は笑った。「お前、誰かの女房に手を出したか、誰かの妹を辱めたかしたんじゃないのか？だから誰かが大金を払ってお前の命を取りに来たんだろ？」
雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)の顔に苦笑いが浮かんだ。「そんな色事を楽しんでいたら、喜んで死ねるというものですが」
「お前が女たらしの色魔には見えないな」金十両(ジンシーリャン)は、依頼人が殺人を犯す理由には興味がなかった。もし、自分の手で殺した標的一人一人について理由を詮索していたら、疲れて死んでしまう。「さて…」半日働いて、少し腹が減ってきた。鞍から幹し肉と強い酒を取り出して食べ始め、喉の渇きを訴えるように唇を舐める雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)を見て、慰めるように言った。「我慢しろ。最初は少し辛いだろうが、そのうち慣れる」
「おい、兄貴！」雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は大声で抗議した。「美味そうに飲み食いする時は、少し離れてくれないか？腹を空かせた人間が他人が飲み食いするのを見るのが、この世で一番辛いことだって知らないのか？」
「それは駄目だ！お前をずっと見張っていなきゃならない。何か企みをされるといけないからな」金十両(ジンシーリャン)はそう言って、何かを思い出したように、少し申し訳なさそうに尋ねた。「そういえば、お前は街角の小さな賭場でも、町の賭博場でも、必ず賭けに勝つ。一度も外さない。何か秘訣があるのか？」
雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)の目に狡猾な光が走った。「もちろん、秘訣はありますよ。でも、私に聞かないでください。聞いても無駄です。どうせ私はもう死ぬ身ですから、なぜこの秘訣をあなたに教えなければならないのですか？」
「それがどうした秘訣だってんだ？」金十両(ジンシーリャン)は軽蔑するように唇を歪めた。だが、必ず賭けに勝つという相手の不思議な能力を思い出し、やはり我慢できずに尋ねた。「一体どんな秘訣なんだ？教えてくれれば、少し長生きさせてやる。幹し肉一切れと良い酒一壺で、その秘訣を交換してはどうだ？」
雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は笑い出した。「人の性格は千差万別ですが、大きく分けて九つのタイプに分類できます。そのうちの一つのタイプの性格の人は、偏屈で頑固な気質で、一度目標を定めたら、目的を達成するまで諦めません。このような性格の人は、たいてい様々な分野でトップに立つことができますが、同時にこの偏屈な性格のために、普通の人には理解できないような愚かな行動をとってしまうこともあります。私の観察では、金兄貴もそういうタイプの人間です」
「どういう意味だ？」金十両は少し困惑した。
「兄貴は一度私の秘訣に興味を持ったら、その謎を解き明かさずに立ち去ることは絶対にできないでしょう。私がこの秘密を言わない限り、兄貴は報酬をどんどん釣り上げて、あらゆる手段を使って秘密を暴こうとするはずです」雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)はにこやかに笑った。「残念なことに、私も同じ性格で、一度決心したら、どんなに高い報酬を提示されても、教えません。私は兄貴に、一生この秘密に苦しめられるようにするつもりです」
「ふん！俺が金十両に勝てないとは思えないな」金十両は酒と幹し肉を放り投げた。彼の頑固さは広く知られており、だからこそ、彼はこの町で一番刀が上手く、一番気性の荒い刀客になったのだ。この若者を屈服させられないとは思えなかった。実は、相手の必ず賭けに勝つという秘密については、ただ少し好奇心があっただけで、その秘訣を学んで賭け事をしようとは思っていなかった。しかし今、相手の言葉によって彼の頑固な気質に火がついた。彼は水と酒と幹し肉を雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)の前に置き、声を荒げた。「これで、お前の必ず賭けに勝つ秘訣と交換だ。今すぐ承諾しなくてもいい。三日お前を飢えさせて、それでも承諾しないとは思えない！」
三日間の時間はあっという間に過ぎ、雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)の唇は乾いて血の塊ができ、顔には生気が失せていた。このままでは、彼は確実に渇きで死ぬだろう。金十両はついに我慢の限界に達し、彼の首根っこを掴んで怒鳴った。「水も食べ物も、美味い酒も肴も目の前にあるんだ。どうせ死ぬんだ。その秘密を言って、こいつらと引き換えに、あと数日生き延びたらどうだ？」
雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は無理やり口元に微笑を浮かべたが、目を閉じて何も答えなかった。金十両は強引に雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)の口を開け、水を流し込んだ。雲襄(ユン・シャン)が少し息を吹き返すと、金十両は憎々しげに言った。「いい！てめえ、いい度胸だ！お前みたいに骨のある野郎は初めて見たぜ。だが、お前が相手にしたのはこの金十両様だ。お前の口から秘密を聞き出せなければ、金十両の名前を逆さに書いてやる！」そう言うと、雲襄(ユン・シャン)の背中に手を当て、内力を送り込んだ。それは「万蟻鑽心」の技だった。雲襄(ユン・シャン)は体内に無数の蟻が入り込むような感覚に襲われた。五臓六腑、骨の髄まで痒くなり、しばらくするとその痒みは針で刺されるような激痛へと変わった。全身どこも痒くないところ、痛くないところはなかった。この苦痛はこれまで味わったどんな拷問よりもはるかに酷く、彼は悲鳴を上げて気を失った。
冷たい水が顔にかけられ、雲襄(ユン・シャン)はゆっくりと意識を取り戻した。飢えと苦痛で意識は朦朧としていたが、最後の理性を必死に保ち、心の中で何度も言い聞かせた。「耐えろ！必ず耐えろ！生き延びるためには、最後まで耐え抜くんだ！」
金十両は息を切らしながら、全く抵抗する力のない雲襄(ユン・シャン)を見つめ、突然、敗北感を覚えた。この男の神経は何でできているのか理解できなかった。肉体的には簡単に消し去ることができるが、精神的には決して打ち負かすことができない。彼は仕方なく言った。「お前がそんなに秘密を守るのは、高く売りつけたいからだろう？言え。命を助けてくれと言う以外なら、どんな条件でも聞いてやる。」雲襄(ユン・シャン)が耳を貸さないのを見ると、金十両は焦って続けた。「未練はないのか？守るべき家族はいないのか？命は助けてやれないが、願いを葉えてやることも、家族の面倒を見ることも、仇を討つことだってできる。」
「その秘訣は教えませんが、私についてきてください。同じような賭場を見つけたら、私は必ず賭けます。」雲襄(ユン・シャン)は目を閉じて言った。「あなた自身の目でその秘訣を見つけること、それが私の条件です。」
相手が時間稼ぎをして、少しでも死を遅らせようとしていることは分かっていた。しかし、偏執的な性格の金十両はこの秘密に悩まされ続けるのは耐えられなかった。それに相手は抵抗する力などなく、殺すのは簡単だった。依頼主からも期限を決められていない。彼の心はすでに揺らぎ始めていた。
金十両が迷っているのを見て、雲襄(ユン・シャン)は笑った。「自分の頭に自信がないのですか？」
金十両は激怒し、雲襄(ユン・シャン)を地面から引き上げた。「いいだろう！受けて立つ。何度見ても、お前の小細工を見破れないはずがない。神に祈るんだな、俺が永遠にその秘密を見つけられないようにと。さもないと、お前は死ぬほど後悔するぞ！この世に生まれたことを後悔するほどにな！」
そう言うと、金十両は雲襄(ユン・シャン)を馬に乗せ、ゆっくりと東へ向かった。百裏先には甘州があり、そこには無数の賭博場があった。彼は心の中で決めていた。この男の小細工を見破ったら、死ぬほど苦しめてから殺して、鬱憤を晴らすのだと。
黄河の岸に立つ甘州の街は、西域への往来の要衝であり、常に賑わっていた。金十両が雲襄(ユン・シャン)を連れて到著した頃には、夕暮れが近づいていた。二人は宿を見つけ、一つの部屋を借りて休んだ。雲襄(ユン・シャン)が逃げるのを防ぐため、金十両は毎晩彼のツボを封じた。雲襄もそれに慣れていた。
翌朝、金十両は雲襄を起こして宿を出た。彼はすでに待ちきれなくなっていた。雲襄はゆっくりと街を散策し、最後に賑やかな賭博場に入った。他の賭博狂のようにすぐに賭け台に飛びつくのではなく、腕を組んで辺りを見回し、最後に一つの賭け台の前に立ち止まった。その台の胴元は賭博場では珍しい紅い服を著た若い女で、年は18か19歳くらい。かなりの美人で、立ち居振る舞いも男勝りで、しとやかな江南の女とは全く違っていた。彼女の男らしさは多くの賭博客を引きつけ、その台は賭博場全体で最も賑やかな場所になっていた。
「さあさあ、早く賭けて、賭けたら手を離して！」少女は慣れた手つきで賽筒を振り、時折、顔なじみの客と冗談を言い合っていた。しかし、それは彼女が儲けることを妨げず、あっという間に百両もの銀子が彼女の前に積み上がった。賭け台では順風満帆だったが、彼女の眉間には拭いきれない憂いの色が浮かんでいた。
雲襄はしばらくの間、輪の外から静かに見ていたが、最後に人混みの中に入り込み、一両の銀子を賭けた。この台は大小を賭けるもので、ルールは単純明快だった。雲襄が最初の賭けに勝った時、金十両はこの男の運の良さに感心した。しかし、彼が五回連続で勝った時、金十両は思わず口をあんぐり開けた。彼は人がこれほど運が良いとは信じられなかった。だが、この男がイカサマをしているというのも考えにくい。賭具は賭博場のもの、胴元も賭博場の人間だ。この男は賭具に触れさえしていない。どうやってイカサマをするというのだ？
雲襄は欲張らず、十数両の銀子を手に入れると立ち去った。賭博場の門を出ると、金十両は我慢できずに追いかけて小声で言った。「てめえ、イカサマしてるだろう！」
「どうやってイカサマをするんです？」雲襄は笑って尋ねた。「金兄はずっと私を見ていましたから、よく分かっているはずです。」
金十両は腹立たしげに鼻を鳴らした。「イカサマをしているのは分かっている！次は必ず捕まえてやる！」彼は強気な口調だったが、心の中ではもはや自信を失っていた。
「お兄さん、ちょっと待ってください！」後ろから女の声がした。二人が振り返ると、賭博場で賽筒を振っていた紅い服の少女だった。彼女は男のように雲襄に拱手して言った。「小女子、柯夢蘭(コー・モンラン)と申します。お兄さんのお名前は？」
雲襄は笑った。「見知らぬ男に名前を尋ねるなんて、少し失礼ではありませんか？」
紅い服の少女は雲襄の非難を気にせず言った。「江湖(こうこ)の者同士、気取らずにいきましょう。私はお兄さんが虎の口から食料を奪う技を見て、どうしても追いかけて挨拶したくなったのです。」
雲襄は拱手して言った。「私は雲襄と申します。この地を通り過ぎる途中、懐が寂しいので、少しばかりお借りしたまでです。お許しください。」
「雲公子、ご謙遜を！」紅い服の少女は大らかに手を振った。「私たちは商売をしているのですから、人が勝つのを恐れることはありません。ただ、お兄さんが毎回のように攻め立てる大胆な賭け方は、虎と肉を食らうという大忌を犯しています。もしかして、わざと腕前を見せて、私の注意を引こうとしたのでは？」
雲襄は笑った。「それは考えすぎです。私は初めてこの賭博場で賭けをしたので、少し無謀なことをしてしまいました。お笑いください。」
紅い服の少女は少し不機嫌になった。「お兄さんは落ち著いていて、騒がしい賭博場でも深い淵のように静かです。初めて賭けをしたというのを誰が信じるでしょうか？私はお兄さんと知り合いになりたいと思っていましたが、もしお兄さんが私を拒絶するのなら、これで失礼します。」
雲襄は相手の率直さに驚き、少し戸惑いながら拱手して言った。「私が警戒していたために、誤解させてしまいました。お許しください。」
「それなら、少しお話でもいかがですか？」紅い服の少女は「どうぞ」と手招きした。
「お嬢さんのお誘いとは、雲襄、喜んでお受けしよう。」そう言って雲襄は紅衣の少女の後について歩き出した。金十両は慌てて追いかけ、小声で尋ねた。「今、何の暗号で話していたんだ？『借光』って何だ？それに『虎と肉を食う』『虎口奪食』ってどういう意味だ？」
雲襄は謎めいた笑みを浮かべ、「金兄、それは自分で解明してもらうしかない。我々は約束したではないか？もし金兄が自分の頭脳に自信がないなら、今すぐ私の命を取ればいい。そうすればもう頭を悩ませる必要もない。」
相手がそう言うほど、金十両は負けを認めたくなくなった。「ふざけるな！俺は誓ったんだ。お前の秘密を暴くまでは、絶対に命は取らない！だが、いったんそのカラクリが分かれば…フン！」
二人は紅衣の少女と共に路肩に停まっていた馬車に乗り込み、甘州城の半分ほどを通り抜け、最後に立派な邸宅の前に到著した。紅衣の少女に案内されて門をくぐり、書斎の前まで来ると、少女は遠くから大声で叫んだ。「お父様、ただいま！」
中年の男が出迎えてきて、少女の後ろに続く雲襄と金十両を不思議そうに見た。「彼らは…」
「こちらの雲公子は、娘が今日賭場で出会った千術の達人です。」柯夢蘭(コー・モンラン)はそう言って金十両を指さした。「こちらの屈強な方は雲公子の従者で、名前は…」彼女は急に困った顔をした。金十両の名前を聞くのを忘れていたことに気づいたのだ。
「あだ名は金十両だが、本名はほとんど忘れてしまった。」金十両は大らかに言った。
「金十両！」男は少し驚いた。「まさか落旗鎮で有名な刀客、金十両か？」
「その通り。」金十両は自分の名が西北の地で多少なりとも知られているとは思っていなかった。
「柯行東と申します。雲公子、金壮士、お会いできて光栄です。」男は慌てて二人に拱手の礼をし、二人に中へ入るよう促した。「雲公子、金壮士、どうぞ中へ。」
書斎の中で、三人は主客に分かれて座った。柯夢蘭(コー・モンラン)は柯行東の後ろに控えて立ち、柯行東は雲襄をじっと見つめていた。「雲公子はどちらのご出身で？どちらにお住まいですか？」
雲襄は穏やかに微笑み、「祖籍は江南ですが、今は四海を家として、定住していません。」
柯行東は半信半疑で尋ねた。「雲公子は千術に精通しているのですか？」
「精通しているとは言えませんが、多少心得がある程度です。」雲襄は静かに答えた。
「誰か！牌九を持って来い！」柯行東が大声で叫ぶと、使用人が黒光りする牌九を捧げ持ってきた。柯行東は牌九に触れると、まるで人が変わったようになった。目にも留まらぬ速さで牌を並べ、雲襄に手招きした。「公子、どうぞ。」
雲襄は手を動かさず、笑って言った。「柯老板は『藏頭去尾』の手法で牌を並べているが、これは私に嵌めようとしている罠ではないか？」
「公子、なんと鋭いお目でしょう！」柯行東は慌てて席を立ち、雲襄に深々と頭を下げた。顔の表情は驚きから尊敬へと変わっていた。金十両も柯行東が牌を並べる様子をじっと見ていたが、どんな仕掛けがされているのか分からなかった。雲襄が一言で相手の手口を見抜いたのを見て、彼は少し悔しそうに呟いた。「ただのイカサマ師じゃないか。柯老板がそこまで尊敬するような相手か？」
「何を言っているの？」柯夢蘭(コー・モンラン)は彼を睨みつけた。「私の父は甘州でも一二を争うほどの腕前なのよ。雲公子が父の技を一目で見抜けるなんて、その眼力は天下でも稀に見るものだわ。」
「どんなに巧みでも、ただのイカサマ師だろ？何が珍しいんだ？」金十両は納得しなかった。
柯夢蘭(コー・モンラン)はさらに言い争おうとしたが、柯行東に手で製止された。彼は金十両の非難を気にする様子もなく、雲襄に頭を下げて言った。「公子が突然現れたのは、きっと何か目的があるのでしょう。お聞かせ願えますか？」
雲襄は笑って言った。「先ほど貴店の前を通りかかったところ、入り口に譲渡の張り紙が出ているのに気づきました。しかし、店内は大勢の客で賑わっていて、とても譲渡するような店には見えませんでした。そこで、大胆にも貴店は何か困ったことでもあるのだろうと推測しました。ちょうど私も金に困っていたので、お嬢さんに五連勝して自分の身分を示しました。お嬢さんにその気があれば、きっと私を探しに来るだろうと。」
金十両は再び口をあんぐり開けた。雲襄は自分の目の前で人とこれほどのやり取りをしていたのに、自分は全く気づかなかった。金十両は突然、雲襄の秘密は尽きることがないと感じた。
「雲公子はまさに天から舞い降りた奇人だ！」柯行東は大喜びした。「公子に隠すこともありませんが、私はまさに大変な困りごとに遭っているのです。もし公子に助けていただければ、きっと危機を脱することができるでしょう。誰か！早く酒を用意しろ！」
豪華な酒宴がすぐに用意され、雲襄と金十両は喜んで席に著いた。三杯ほど酒を酌み交わした後、雲襄は単刀直入に尋ねた。「柯老板は一体どんな困りごとに遭っているのですか？もし私にできることがあれば、全力を尽くします。もしできないことであれば、柯老板に時間を無駄に使わせるわけにもいきません。」
柯行東は深くため息をついた。「実は、私はこの商売を二十年以上やってきて、数々の修羅場をくぐり抜けてきました。甘州でもそれなりの名声を得てきましたが、最近、ひどい目に遭っているのです。半月前、賭場に若い男が現れ、賭博を口実に娘に言い寄ってきました。娘は散々に言い負かし、完膚なきまでに打ち負かしましたが、彼は逆上して、賭場全体を勝ち取ると言い放ちました。三日後、その男は数人の仲間を連れてきて、一日で一万両以上も巻き上げていきました。恥ずかしい話ですが、私も賭場で長年飯を食ってきたベテランです。どんな場面も見てきましたが、相手のやり口がどうしても分かりません。」
コメントする