疤瘌頭の突然の死はすぐに獄卒に見つかった。皆で死体を確認すると、胸の大規模な鬱血以外に目立った外傷はなかった。獄卒たちは百戦錬磨であり、一目見て何が起こったのかを理解した。しかし、事前に司獄官からの指示があったため、獄卒たちは疤瘌頭を急病死として処理し、死体を運び出していい加減に埋めてしまった。
同じ牢の苦役たちが鉱山へ仕事に行った後、作業小屋には雲爺と療養中の駱文佳だけが残った。この時になって初めて、駱文佳は疤瘌頭を始末した経緯を雲爺に報告し、最後に少し得意げに「師父、今回の弟子の働きぶりはいかがでしたでしょうか？」と尋ねた。
雲爺は冷たく鼻を鳴らし、「今回は運が良かっただけだ。窮地に陥りながらも、逆転勝利を収めたな。だが、老夫は厳駱望(イエン・ルオワン)との約束をどう果たすのか、しっかり見届けさせてもらうぞ。厳駱望(イエン・ルオワン)を甘く見てはいけない。囚人たちの間では閻魔大王と呼ばれている男だ。もし約束を破れば、疤瘌頭よりも酷い死に方をするだろう」と言った。
「師父の教え、肝に銘じます。弟子は覚悟しております」駱文佳は心配していない様子だった。大食らいで仕事もしない疤瘌頭がいなくなったことで、皆はより多くの食料にありつける。さらに作業分担をすれば、疤瘌頭よりも上手くやれる自信があった。
翌日、傷がまだ癒えていない駱文佳は鉱山に行き、苦役たちを二つのグループに分け、年老いて体力の弱い者には採掘と籠詰めを、若い力のある者には運搬をさせた。この分業体製により、作業効率は大幅に向上した。昼の食事時には、皆は以前よりも多くの食料を受け取り、駱文佳への信頼はさらに深まった。数日後、丙字号牢房の採掘量は確かに増加し、獄卒たちは駱文佳を新たな牢頭として認めた。こうして、駱文佳は邪魔されることなく、雲爺から様々な千門(せんもん)の技を学ぶ機会が増えた。
この日、駱文佳はいつものように皆を連れて現場に入った。鉱脈に沿って斜め下に伸びる坑道は、すでに山の奥深くまで続いており、入り口から百丈近くもあった。かすかな異音が坑道を通って苦役たちの耳に届き、皆は作業を止めて耳を澄ませると、雷のような低い音が次第に大きくなっていくのを感じた。「落盤だ！」誰かの叫び声とともに、皆は道具を投げ捨て、我先にと坑道の外へ這い出した。
混乱の中、「兄弟、早く行け！」と誰かが戸惑う駱文佳の手を掴み、引きずって行った。駱文佳は訳も分からず彼について坑道から這い出した。ぼんやりとした意識の中で外に引きずり出されると、自分を助けたのが義兄の王誌だと気づいた。二人が坑口から飛び出した途端、坑道内から次々と崩落する音と、苦役たちのかすかな叫び声が聞こえてきた。
「早く助けに行こう！」駱文佳は土煙が立ち込める坑道へ飛び込もうとしたが、王誌に必死で止められた。「正気か？」王誌は駱文佳をしっかりと抱きしめ、「今は誰も助けることはできない。崩落が完全に終わってから、対策を考えよう」と言った。
司獄官も獄卒たちを連れて現場に駆けつけた。崩落音が静まった後、一人の獄卒が恐る恐る坑口に入って状況を確認し、しばらくして戻ってくると、厳駱望(イエン・ルオワン)に残念そうに首を横に振った。厳駱望(イエン・ルオワン)はすぐに数人の獄卒に手を振り、「坑道を埋めろ」と命じた。
駱文佳は獄卒たちが苦役たちに指示して崩落した坑道に土を埋めているのを見て、厳駱望(イエン・ルオワン)の前に駆け寄り、「私の兄弟たちがまだ下にいます！大人、すぐに崩落箇所を掘り起こして、彼らを救い出してください！」と懇願した。
「お前が分かっているのか、それとも本官が分かっているのか？もし簡単に掘り起こせるなら、本官だってこの鉱脈を諦めたくない」厳駱望(イエン・ルオワン)はそう言うと、部下に「何をしている？土を埋めろ！」と指示した。
「この野郎！」厳駱望(イエン・ルオワン)の冷酷さに激怒した駱文佳は、司獄官に飛びかかったが、二人の獄卒に叩き伏せられた。彼はもがきながら再び飛びかかろうとしたが、王誌に必死で止められた。「兄弟、鉱山ではこういうことはよくあることだ。どうしようもないんだ」
「でも、彼らは俺の兄弟なんだ！」駱文佳は目を血走らせて王誌を睨みつけた。「彼らがこのまま生き埋めになるのを見ていることなんてできるか！」駱文佳はそう言うと、鍬を掴み、「俺と一緒に助けに行こう！」と叫んだ。
坑道から脱出できた苦役はごくわずかだった。皆は少し落ち著きを取り戻すと、道具を手に取って坑道へと走った。突然、空から人が降りてきて行く手を阻んだ。駱文佳が誰だか確認する間もなく、顔に強烈な平手打ちを受けた。駱文佳はその一撃で呆然とし、顔を覆って「雲爺！」と叫んだ。
雲爺は駱文佳を睨みつけ、低い声で「英雄になりたいのか、それとも千雄になりたいのか？」と問いかけた。
駱文佳はハッとした。雲爺の教えを思い出したのだ。千雄と英雄は一字違いだが、行動の手段は根本的に異なる。英雄は常に他人のために自分の命を捧げるが、千雄は何でも失ってもいいが、自分の命だけは失ってはいけない！いわゆる「我、天下人を負うとも、天下人に我を負わしむることなかれ」だ！そう考えると、彼は全身の力が抜け、ゆっくりとひざまずき、無力に獄卒たちが坑道に土を埋めていくのを見つめた。怒りと焦りで、突然気を失ってしまった。
彼が意識を取り戻すと、作業小屋の中に横たわっており、窓の外は真っ暗だった。すでに深夜だったのだ。見慣れた作業小屋には、いつものように聞こえてくるいびきがなく、不気味なほど静まり返っていた。周りを見渡すと、数人の仲間を除いて、小屋の中はがらんとしており、見慣れた多くの姿はもうなかった。
駱文佳は今日起こった出来事を思い出し、起き上がろうとしたが、雲爺の寝床も空っぽになっていることに気づいた。割れた隙間から差し込む冷たい月の光が、がらんとした小屋の中に寂しい影を落としていた。彼は魂が抜けたように戸口まで行き、手をかけると、扉は簡単に開いた。いつの間にか、扉の外の鍵は壊されていた。外には人影はなく、夜回りをするはずの獄卒は風を避けて怠けているのか、辺りには砂漠の北風の音以外何も聞こえなかった。駱文佳は地底に埋められた仲間たちのことが気がかりで、何も考えずに半山腰の鉱山へと走った。
よろめきながら事故現場の坑道に著くと、入り口は完全に埋められていた。駱文佳は胸が締め付けられる思いで、鍬を掴んで必死に掘り始めた。数回掘ると鍬は折れて使い物にならなくなり、彼は素手で固く埋められた土を掻き出した。そうすることだけが、彼の心の中の悲しみと怒り、そして無力感を一時的に忘れさせてくれた。
どれくらい掘っただろうか、彼の十本の指は血まみれになり、爪はほとんど剝がれていたが、痛みは全く感じなかった。北風の中にかすかな人声が聞こえ、彼の注意を引いた。耳を澄ますと、声はかなり遠くから聞こえてくるようだったが、自分が風下にあるため、北風がそのかすかな音を運んできたのだった。駱文佳は声が聞こえる方向へ、ゆっくりと這っていった。
小さな丘を越えると、空から降り注ぐ月の光のおかげで、駱文佳はついに話している二人の姿をはっきりと確認することができた。一人は痩せ型で背が高く、囚人服を著ていても隠しきれない飄々とした雰囲気を漂わせており、まさに姿を消した雲爺だった。彼の向かいには、薄い青色の外套を羽織ったすらりとした女性が立っていた。その女性は白いベールで顔を覆い、両目だけを外に出していた。月の光に照らされてぼんやりと見えるその目は、まるで星のように澄んでいて、かすかに多情な光を放っていた。二人は一丈も離れておらず、ほとんど手が届きそうな距離なのに、最後の距離を頑なに守っていた。
「師兄」女性が幽かにため息をついた。「まさか錦衣玉食の生活を捨てて、こんな中原から遠く離れた苦役場に身を隠していたとは。小妹はあなたを探すのに苦労しました」
「兄の不徳だ。」雲爺の声色も沈んでいた。「師妹はいつも贅沢三昧で、少しの苦労も味わったことがないはずなのに、こんな荒涼とした僻地に兄を探しに来るなんて、実に雲嘯風を感動させた。今日、師妹に再び会えたことで、兄はもう思い残すことはない。」
その女性は渋い顔で言った。「師兄、私たちの間で、いつからこんなに他人行儀になったの？数年会わないうちに、こんなに他人同士になってしまったの？覚えている？師兄はいつも、私を阿柔と呼んでいた。」
「阿柔！」雲爺の声は嗄れ、表情は激しく揺れ動き、もはや自分を抑えられないようだった。
「嘯風。」その女性は流し目を送り、ゆっくりと雲爺に白く美しい手を差し出した。「もう一度、阿柔を抱きしめて。」
雲爺は全身を震わせ、思わずその女性の手を握った。二人の距離はどんどん縮まり、最後はしっかりと抱き合い、もはや区別がつかないほどだった。駱文佳はもう見ていられなくなり、慌てて風を避ける岩陰に身を隠した。雲爺に気まずい思いをさせないよう、こっそり立ち去ろうかと考えた。
しばらくして、駱文佳は再び二人を盗み見た。二人はまだ姿勢を変えず、静かに抱き合っていた。彼は突然、奇妙な感覚を覚えた。よく見ると、抱き合う二人の体がかすかに震えている。雲爺の牛のように荒い息遣いがなければ、この震えはきっと心の動揺による自然な仮応だと思っただろう。
「ああ！」二人は突然同時に叫び、体を急に離した。女性は今にも倒れそうになり、唇から鮮血が滲み出し、白い覆面に広がり、鮮やかな赤色が目に刺さる。雲爺は顔が真っ青になり、髭と髪がかすかに震えていた。二人はしばらく静止し、それから雲爺は息を切らしながら言った。「阿柔、まさかお前が『銷魂蝕骨功』を練成していたとは。」
「残念だけど、あなたの『千古風流』にはかなわなかったわ。」その女性は残念そうに微笑み、少し乱れた鬢の毛を撫でた。「師兄、阿柔を責めないで。あなたが私を心から想ってくれているのは分かっているけれど、阿柔の心はもう別の人に奪われているの。彼が生きろと言えば生き、死ねと言えば死ぬ。彼があなたの命を取りに来いと言うなら、阿柔はためらうことなく承諾する。これが師兄にとって不公平なのは分かっているけれど、阿柔はもう自分の思い通りにはできない。来世であなたの深い愛情に報いることしかできない。でも、師兄には阿柔のこの気持ちは理解できないでしょうね。」
「分かる！」雲爺は苦しそうに頭を垂れ、暗い溜息をついた。「私、雲嘯風は千門(せんもん)の門主でありながら、結局あいつには及ばない。あいつこそ真の一代の大英雄だ。」
「師兄が阿柔の気持ちを理解しているなら、なぜさっき阿柔の腕の中で心地よく永遠に眠ってしまわなかったの？」その女性はにこやかに微笑んだ。「どうやら師兄の阿柔への想いは、命を捨てるほどではなかったようね。阿柔はちょっとがっかりだわ。」
雲爺は惨めな笑みを浮かべ、ゆっくりとその女性に手を差し出した。「阿柔、もう一度お前の『銷魂蝕骨』を味わわせてくれ。そうすれば、俺は思い残すことなく死ねる。」
「師兄、また私を騙そうとしているの！」その女性は急に数歩飛びのき、くすくす笑った。「まさか師兄が阿柔に千術を使うなんて。もう騙されないわ。」そう言うと、女性の姿は揺らめき、あっという間に数十丈先にいた。嬌らしくていたずらっぽい声が遠くから聞こえてきた。「師兄を気持ちよく死なせてあげる。でも、それはまた今度ね。」
女性の影が茫漠とした夜空に完全に消えた後、雲爺は体を揺らし、ゆっくりと地面に倒れた。駱文佳は慌てて隠れ場所から出てきて、雲爺を支えた。雲爺は顔が真っ青で、口から血が噴き出し、あっという間に服を濡らしていた。
「師父！」駱文佳は慌てふためいた。「ど、どうしたんですか？」
「も、もうだめだ。」雲爺は暗い顔で空を見上げ、呟くように嘆息した。「私、雲嘯風は千門(せんもん)の門主でありながら、『情』という字を乗り越えることができなかった。阿柔が私を想っていないと知りながら、それでもなお火の中に飛び込んでしまい、結局彼女の『銷魂蝕骨』にやられてしまった。彼女が私に敬意を払ってくれていなければ、私の名声はここで地に落ちていただろう。」
「師父、気を落とさないで。」駱文佳は慌てて雲嘯風の服を解き、彼の懐から薬瓶を取り出した。「療傷の妙薬があるじゃないですか？どれか教えてください！」
「無駄なことをするな。」雲嘯風は惨めな笑みを浮かべた。「この世に万能薬などない。自分の傷は自分が一番よく分かっている。」
「師父…」
「悲しむことはない。あの小僧に何度も敗れ、こんな遠い蛮地に追いやられて、生きていても仕方がなかった。今、阿柔の『銷魂蝕骨』で死ねるというのは、ある意味救いだ。ただ、お前を立派に育てられなかったのが残念だ。」
「師父、彼は誰ですか？」駱文佳の目には恐ろしいほどの殺気が宿っていた。
「私の復讐など考えるな。お前では到底かなわない。」雲爺の目には、嫉妬と尊敬が入り混じった光が宿っていた。「彼は私の師弟だが、その知略は門主である私をはるかに凌駕している。私が武術の末節にばかりこだわっていたのが悪い。優れた武功を身につけたが、本門の真の秘技への集中を欠いてしまった。彼は武術には目もくれず、知略に没頭し、人間の弱点を研究することに熱中していた。阿柔ほど賢く高慢な女性でさえ、彼に心を奪われ、少しでも逆らうことができない。彼が人間の心理をいかに深く理解しているかが分かるだろう。結局私は彼の手によって死ぬが、彼には敬服せざるを得ない。彼こそ真の一代の大英雄だ。」
「彼は一体誰ですか？なぜ師父を執拗に追いかけ、こんな遠い蛮地にまで追ってきたのですか？」駱文佳は問い詰めた。雲爺は惨めな笑みを浮かべた。「彼の本名は靳無双だが、この名前を知っているのは、私と師妹以外にはほとんどいないだろう。」そう言って自分の懐を指差した。「彼はこれを手に入れるために、手に入れるまでは諦めないだろう。」
「それは何ですか？」駱文佳は雲嘯風の指示に従い、彼の懐から長方形の包みを取り出した。包んでいた錦の布を開くと、見覚えのある四文字が目に飛び込んできた。
「『千門(せんもん)密典』。千門(せんもん)の始祖、大禹が書いたと伝えられ、これを得れば天下を手に入れることができる！」雲爺の目にはきらめく光が宿っていた。「それは千門(せんもん)の門主が代々受け継いできたもので、多くの千門(せんもん)の先達がこれによって歴史の中で風雲を巻き起こし、王朝交代を成し遂げてきた。だが、私の代になって、その秘密は時とともに失われてしまった。私は生涯をかけて研究したが、その謎を解き明かすことはできず、残念な思いをした。」
駱文佳は半信半疑でページをめくった。かつて深い印象を残した序文が目に飛び込んできた。さらにめくろうとしたその時、雲爺の冷たい声が聞こえた。「『千門(せんもん)密典』をみだりに見る者は、目をえぐり舌を切り落とされる！」
駱文佳は驚き、慌てて羊皮の冊子を閉じた。すると、雲嘯風は親指からくすんだ古い白玉の指輪を外し、駱文佳の前に差し出した。「千門(せんもん)の弟子、駱文佳、跪け！」
駱文佳は訳も分からず言われた通りに跪いた。雲嘯風の死んだように青白い顔に、今まで見たことのないような厳粛な表情が現れた。「我、雲嘯風、千門(せんもん)第百三十一代門主は、今ここに千門(せんもん)門主の証である『千門(せんもん)密典』と瑩石の指輪を弟子、駱文佳に伝える。今日より、お前が千門第百三十二代門主だ。」
駱文佳は非常に驚いた。「わ、私は…弟子は愚鈍で、この重責を担えるか分かりません。」
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