白い衣を纏った若い男が高台の上から大きな声で競売品の開始価格を告げた。「宋代の官窯青花磁瓶、一対！ 底値一千両、一回の値上げは百両！」。ここは成都郊外の桃花山荘、巴蜀の上流階級しか出入りできない、様々な機能を備えた豪華な場所だった。
青花磁瓶はすぐに買い手がつき、競売を取り仕切る若い男は手を叩くと、二人の屈強な男が金と玉で装飾された木箱を台の中央に置いた。若い男は木箱を指さして笑った。「本日の最後の競売品です。少しばかり神秘性を加えるため、中身は申し上げません。開始価格は三千両、値上げは五百両ずつ！」周囲の人々は囁き始めたが、箱の中身が分からなくてもすぐに手を挙げる者もいた。桃花山荘は唐門の所有物であり、唐門の信用にかけて、決して法外な値段をつけることはないからだ。
「三千！三千五百！四千！四千五百…」。競売人の声が響くたびに価格はあっという間に倍になり、入札者が減り始めたその時、誰かが大声で叫んだ。「一万両！」
人々は声のした方を見ると、錦の服を著た若旦那が得意げに右手を高く掲げているのが見えた。顔立ちは整っているものの、酒色に溺れた様子で顔色は青白かった。人々は彼を巴蜀の大富豪、葉継軒の次男である葉暁だと認識した。彼はまた、唐門の未来の婿でもあり、彼と共にいる青色の服を著た若者は唐門の弟子、唐笑だった。彼が出手したことで、人々は手を引いていった。競売人は他に誰も入札しないのを見て、まさに落槌しようとしたその時、隅の方で誰かがゆっくりと手を挙げた。「あちらの公子、一万五百両！」
葉暁は何も考えずに手を挙げて叫んだ。「一万五百両！」
声が聞こえるやいなや、競売人は再び叫んだ。「あちらの公子が一万五千五百両！」
葉暁は少し驚いて、隅にいる見慣れない弱々しい書生を見つめ、隣の唐笑に小声で尋ねた。「あの若者は誰だ？ 見たことがない顔だが」。
「顧老板が連れてきた新しい客です」と唐笑は書生を一瞥し、近くの若い男を呼んで何かを尋ねると、葉暁に言った。「江南の古い名家出身で、公子襄と名乗っています」。
「公子襄？」葉暁は一瞬たじろぎ、「公子」という敬称を名前の前に置くのは古代の習慣であり、今ではめったに使われることはなく、古代貴族の直係子孫でもない限りあり得ない。彼はもう一度相手を見つめ、ゆっくりと手を挙げた。相手の力量が分からず、むやみに値上げをする勇気はなかった。
「葉二公子が一万六千両」。競売人の声が聞こえるやいなや、また書生が手を挙げた。「あちらの公子が一万六千五百両！」
葉暁も負けじと再び手を挙げたが、書生は何度も手を挙げるのが面倒になったのか、幹脆手を挙げたままにした。競売人は休む間もなく価格を告げ続け、謎の木箱の価格はあっという間に三万両という高値にまで押し上げられた。
葉暁は躊躇し、唐笑に助けを求めるように視線を向けると、唐笑は小声で言った。「今日のこの競売品は、間違いなく三万両以上の価値があります」。
唐笑の言葉に勇気づけられた葉暁は、勝負を決めるべく叫んだ。「四万両！」
表情を変えない書生は相変わらず手を挙げたままだった。競売人は周囲のざわめきの中、新しい価格を告げた。「四万五百両！」
「五万両！」葉暁は再び叫んだが、声にはかすれが混じっていた。巴蜀の大富豪の息子とはいえ、自由に使える金には限りがあり、五万両は彼の限界に近かった。彼はなぜ中身も知らないものに大金を使うのか分からなかった。もしかしたら、相手の孤高で冷淡な態度が、挫折を知らない彼の心を傷つけたのかもしれない。
書生はそれでも手を下げず、葉暁は衆人環視の中、意を決して再び叫んだ。「六万両！」書生は葉暁の値上げをまるで意に介していないかのように、ずっと手を挙げたままだった。葉暁は相手の断固たる態度を見て、ついに恨めしそうに鼻を鳴らし、諦めて手を引いた。
「この箱はあちらの公子に落札されました！」競売人は震える声で叫んだ。「価格は六万五百両！代金をお支払いいただければ、箱の中身はあなたのものです！」。声が聞こえるやいなや、書生の隣の陰険な顔をした若い男が何枚かの銀票を差し出した。
「通宝錢莊の銀票です。確かに六万五百両」。若い男は震える手で銀票を数え、書生に大声で尋ねた。「これであなた様のものです！よろしければ、落札品をここで公開していただけませんか？」
書生が無関心に手で合図すると、若い男は木箱を開けた。すると、周囲から糸竹管弦の音がゆっくりと流れ始めた。音楽に合わせて、半裸の金髪の少女が箱の中からゆっくりと立ち上がり、音楽のリズムに合わせてしなやかな腰をくねらせ、まるで音楽に合わせて身をくねらせる蛇のようだった。少女の肌は白く、上半身は細い胸当て一枚だけで、顔には薄いベールがかけられており、深い青色の海のような瞳だけが外に見えていた。
「波斯猫だったのか」。葉暁は呆れて苦笑した。好色ではあったが、どんなに美しい西域の少女でも、六万両の価値があるはずがないことは分かっていた。彼は値上げを続けなくてよかったと内心安堵した。そうでなければ、数万両で西域の女奴隷を買って帰ったら、きっと笑いものになっただろう。
「ただの西域の女ではありません」と唐笑は謎めいた笑みを浮かべながら小声で言った。「高昌国の王女なのです」。
「それがどうした？」葉暁は気に留めずに唇を尖らせた。王女という身分は彼女の価値を数十倍に高めるかもしれないが、それでも六万両の価値はない。
「少し前に高昌国で仮乱が起こり、国王が暗殺され、王女は流浪の末に巴蜀にたどり著いたのです」と唐笑は小声で説明した。「先日、王女は桃花山荘を訪れ、自ら身売りを申し出ました。彼女は強力な後ろ盾を得て復国を望んでいるのです。あの若者はどうやら事情を知っていて、六万両もの大金で落ちぶれた王女を買い取ったのでしょう。つまり、高昌国を手に入れる機会を買い取ったのです」。
葉暁は内心では動揺したが、それでも気に留めずに言った。「高昌国の王位など、私にとっては大した魅力はありません。ましてや、私は彼女の駙馬にはなれませんからね」。
葉暁と唐門のお嬢様には婚約があり、たとえ高昌の公主がいても、彼は婚約を破棄して別の女性を娶ることはできません。唐笑は唐門の直係子弟ではありませんが、このことをよく理解しています。葉暁とは酒食、賭博など何でも一緒にする友人ですが、唐門の未来の婿殿に妾を買うように勧めるようなことはできません。彼は慌ててこう説明しました。「高昌は西域への往来の要衝です。江南の絹織物でも福建の茶葉でも、そこから西域各国へ輸出されますし、西域の羊毛絨毯や金銀宝石も、そこから中原へ入ってきます。高昌は西域と中原の往来の喉元を押さえており、まさに財を成す風水宝地です。公子、今回の機会を逃すのは実に惜しいことです」
「そんなに金になる公主なら、唐門が自分で手に入れればいいじゃないか？」葉暁は笑いながら尋ねました。
唐笑はため息をつきました。「うちの頑固な長老たちはご存知でしょう？用心深く保守的で、巴蜀から出ることはほとんどなく、この狭い土地での商売にしか興味がありません。前回、揚州の南宮世家と共同で競馬場を建設した時も、南宮世家との同盟というメリットがあったからこそ、やっとのことで説得できたのです。万裏も離れた高昌の小国に投資しろと言うのは、金を水に捨てるのと同じです」
「確かにそうだ！」葉暁は深く同意して頷きました。「葉家の商売は三江にまで及んでいますが、親父も歳を取り、若い頃の勢いはなく、新しい商路を開拓したのはもう五年も前のことです。行ったこともない西域に投資しろと言ったら、寿命を縮めるようなものです」
「だから私はあの若者が羨ましい。いとも簡単に六万両もの銀子を投げ出すとは。感服です！」唐笑は少し離れたところにいる、ひ弱そうな書生を見つめました。「さあ、あちらへ行って知り合いになりましょう。もしかしたら将来、一緒に仕事ができるかもしれません」
二人はその若い書生の前にやって来ると、唐笑は彼の隣にいる肥満体型の老人に拱手して言いました。「顧老板、今日は貴客を連れて来られたそうですが、なぜ私たちに紹介してくださらないのですか？」
「唐公子、申し訳ありません！」顧老板は慌てて笑顔で挨拶を返しました。「さあさあ、私が紹介しましょう。こちらは唐門の唐公子と巴蜀の名門葉家の次男坊、そしてこちらは江南の公子襄です」
「幸会！」唐笑は考え込む様子で相手を見つめました。「公子襄？失礼ながら、以前はそのようなお名前を聞いたことがありません」
「当然です」その書生は軽く微笑みました。「私は普段は人裏離れた場所で暮らしており、この地を訪れるのも初めてです。ですが、初対面とはいえ、お二人のことは以前から存じ上げておりました」
唐笑はどうも公子襄の顔がどこかで見覚えがあるように感じましたが、どこで会ったのか思い出せません。しかし、すぐにその考えを否定しました。相手のあの俗世を離れたような落ち著き払った雰囲気は、これまで見たことがありません。たとえ一度会ったことがあっても、きっと忘れることはないでしょう。彼は、かつての温厚で善良な書生が、外見も気質もすっかり変わってしまったことに気づいていませんでした。
「公子襄は普段どのような商売をされているのですか？」唐笑はさりげなく尋ねました。
「私は気ままな暮らしに慣れているので、金儲けに頭を悩ませる時間はありません」公子襄は穏やかに微笑みました。「私はいつも、お金を一番儲けるのが得意な人に任せて、自分は金儲けの苦労はしません」
「素晴らしい！」葉暁は親指を立てました。「これこそ真の貴族のやり方です。公子襄と比べると、私たちは皆、俗物に見えます！」
三人は顔を見合わせて笑い、たちまち意気投合しました。唐笑は尋ねました。「公子襄はどんな娯楽に興味がありますか？桃花山荘には何でもあります。遊びながら話をしませんか？」
「いいですね！」公子襄は喜んで頷き、隣にいるずっと黙っていた男を指差しました。「私の従弟は馬術が好きなのですが、今はもう夜も遅いので、また別の日にしませんか？」
「では明日にしましょう！」葉暁は慌てて言いました。唐門の厩舎には各地の名馬が揃っており、葉暁は以前から羨ましく思っていました。彼は両者の競争をあおり、唐門の名馬の雄姿を見たいと思っていました。
「公子襄のご従弟のお名前は？」唐笑は公子襄の隣にいる、冷たく陰険な顔つきの少年を見つめ、内心驚きました。
「私の従弟は元傑と言います。元傑、早くお二人にご挨拶しなさい」公子襄は振り返って声をかけました。少年は仕方なく唐笑と葉暁に拱手しましたが、その表情は二人を眼中に入れていないようでした。唐笑はそれを見て少し不快に思い、少し懲らしめてやろうと、挨拶を返すふりをして相手の手首を掴み、よろめかせようとしましたが、相手の手首は泥鰌のようにするりと抜け、難なく逃れてしまいました。唐笑は内心驚きながらも、表情を変えずに笑って言いました。「元傑公子、お気遣いなく。馬術がお好きなら、明日、私がお相手させていただきます」
馬車に乗ると、寇元傑(コウ・ユエンジエ)は公子襄に小声で不満を漏らしました。「なぜ簡単に六万両もの銀子を投げ出すんだ？うちは裕福とはいえ、好き勝手に浪費するわけにはいかないだろう！」
「私を使うなら、私を信じなければならない」雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は馬車にゆったりと寄りかかり、目を閉じて穏やかに言いました。「これっぽっちの金で尻込みするようでは、大きなことを成し遂げる資格はない」
馬車はガタゴトと走り、最後に賑やかな街角で止まりました。二人が馬車から降りると、すぐに案内人が二人を門の中へ案内しました。ここの雰囲気は桃花山荘とは全く異なり、人々がひしめき合い、喧騒に満ちており、庶民が楽しむのに適した場所でした。大広間に入ると、寇元傑(コウ・ユエンジエ)は柯夢蘭(コー・モンラン)が賭博卓で熱心に賭け事に興じているのを見ました。少し離れた隅では、金彪(ジン・ビャオ)も大声で誰かと賭け事をしています。雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)は二人と目配せを交わした後、二階へ上がり、個室に入りました。しばらくして柯夢蘭(コー・モンラン)がドアを開けて入ってくると、まずテーブルの上の茶を一気に飲み幹し、口を拭いて言いました。「もうくたくた。まさかお金を稼ぐのがこんなに疲れるとは思わなかった」雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)が面白そうに自分を見ているのを見て、少女は顔を赤らめました。「何を見ているの？もしかして私の顔に何かついている？」
雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)はゆったりと微笑みました。「君のような可愛い女の子が賭博卓のそばに立っているだけで、賭博師たちの注意が半分以上そっちに逸らされてしまうだろう。お金を負けるのも無理はない」
「またからかっているの？」柯夢蘭(コー・モンラン)は顔を赤らめて唾を吐きました。「調べてわかったんだけど、葉家は主に銭荘を経営していて、四通銭荘の規模は成都で一二を争うほどよ。他にも質屋や商店、小売店なども経営しているけど、どれも本業ではないわ」
話しているうちに金彪(ジン・ビャオ)がドアを開けて入ってきて、雲襄(ユン・シャン)/駱文佳(ルオ·ウェンジア)に泣きそうな顔で文句を言いました。「畜生、俺は生まれつき負け犬なのか？あっという間に千両の銀子を全部スッてしまった」
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