薄暗い大広間で、司獄官は書類に目を通しながら、階下にいる囚人を見下ろして、冷淡に言った。「なるほど、書物を読んでいた者か。お前の過去の身分はどうでもいい。ここに来たら身分は一つだけだ。罪人！それも一生苦役を強いられる死刑囚だ。わしは厳駱望(イエン・ルオワン)、この地の司獄官だ。朝廷と陛下の代理人でもある。わしと役人たちの前では、絶対服従のみだ。少しでも不満を言うことは許さん。さもなくば、厳罰に処す！」
「罪人、承知いたしました！」駱文佳は木然と頭を垂れた。数々の苦難を経験した後、彼は「人の下で暮らすなら、頭を下げねばならぬ」という道理を徐々に理解していた。
「うむ、どうやら道理の分かる者のようだな。」司獄官は満足そうに頷き、静かに言った。「それならば、何か孝行の品はあるか？」
駱文佳は首を振り、苦笑いをした。「罪人、千裏の流刑に処され、たとえ財産があったとしても、道中の役人たちに全て奪われました。大人に差し上げるものなど何もございません。」
「構わん！」司獄官は理解を示すように頷いた。「手紙を書けばいい。わしが人を遣って家族に届けてやる。お前がここで楽に過ごせるようにと、家族ならきっと金品を惜しまないだろう。」駱文佳は力なく頭を垂れた。「罪人の父は既に亡く、母も先日亡くなりました。罪人にはもう親族はおりません。」
司獄官の顔に失望の色がよぎったが、それでも辛抱強く尋ねた。「他に、お前を助けてくれる親しい友人や知人はいないか、よく考えてみろ。」駱文佳は黙って首を横に振った。「おりません。」
司獄官はそれを聞いて顔をしかめた。「わしは親切で教えてやっているのだぞ。ここで苦役には主に二種類ある。一つは飯炊きや火起こし、帳簿付けや洗濯などの雑役。もう一つは井戸に降りて鉱石を掘る苦役だ。お前が書物を読んでいた者だから、帳簿付けという楽な仕事をさせてやろうと思ったのだ。好意を無駄にするな。」
駱文佳は無表情に言った。「罪人、本当に大人に孝行するものがございません。どうかお察しください。」
「それならば、鉱山に送れ。」司獄官はついに我慢の限界に達した。
夕暮れ時、駱文佳は鉱山に連れて行かれた。彼を護送する獄卒が大声で呼ぶと、頭一面に傷跡のある大男がお世辞を言いながら作業小屋から出迎えた。獄卒は駱文佳を指さして言った。「傷跡頭、新入りだ。お前に任せた！」
傷跡頭も囚人だったが、他の囚人よりも体格が良く、身なりも整っていた。彼は媚び諂うような笑みを浮かべながら何度も頷いた。「役人様、ご安心ください。必ずこいつをしつけます。」
獄卒は駱文佳の手かせを外し、大声で言った。「今後はこいつがお前の親方だ。全てこいつの言うことを聞け。」そう言うと二人を残し、傷跡頭の挨拶の声の中、立ち去っていった。
駱文佳は周囲を見回した。禿山に大小さまざまな作業小屋が十数軒点在していた。小屋は土壁に竹と木で屋根を葺いた簡素な造りだった。鉱山の周りには特に囲いなどは無いようだったが、方円数百裏は人影のない荒涼とした砂漠地帯であることを考えると、彼は納得した。ここから逃げ出すことは自殺行為に他ならない。
「何の罪を犯したんだ？」傷跡頭は駱文佳を見つめ、興味深そうに尋ねた。駱文佳は一瞬ためらった。囚人に同情されたくなかったため、「殺人、強姦、詐欺」と答えた。
傷跡頭の目に驚きの色が走った。「こいつ、見た目は上品そうなのに、なかなか派手なことをやってくれたな。だが、先に警告しておく。外でどれだけ威張っていようと、ここじゃおとなしくしていなければならん。ルールは分かるか？」
「どんなルールですか？」駱文佳は戸惑いながら尋ねた。
「後で分かる。」傷跡頭は陰険に笑った。「まずは俺について来い。」
駱文佳は傷跡頭に続いて作業小屋に入った。小屋の中には数十の寝台があり、非常に窮屈そうだった。この時、井戸で働いていた苦役たちは既に作業を終えて戻ってきており、小屋の中は騒がしかった。傷跡頭が駱文佳を連れて入ってきたのを見ると、皆が群がり、悪意のある視線で駱文佳を見つめ、まるで猫がネズミを弄ぶかのような興奮した目をしていた。
「親分、こいつ色白で細身だな。もしかして男娼か？」一人の苦役が笑いながら尋ねると、皆は大笑いした。別の苦役が続けて言った。「それなら、こいつをウサギと呼ぼう。親分、今回はこのウサギをどう料理するんだ？」
傷跡頭は呵々と笑った。「いつもの通りだ。まずは見面礼、それから十八地獄だ。」
「よし！一人ずつ見面礼だ。」一人の囚人がそう言うと、駱文佳の顎に拳を叩き込んだ。不意打ちを食らった駱文佳は、その場に倒れ込んだ。囚人たちは一斉に駱文佳に殴る蹴るの暴行を加えた。駱文佳は本能的に頭を抱え、囚人たちの暴行を黙って耐え忍んだ。しばらくして、ようやく囚人たちは満足げに暴行をやめた。駱文佳が息をつく間もなく、一人の囚人が彼を傷跡頭の前に引きずり出した。傷跡頭はニヤニヤしながら足を広げ、自分の股間を指差した。「くぐれ！十八地獄をくぐり抜けたら、今夜は見逃してやる！」
他の囚人たちも傷跡頭の後ろに並び、足を広げながら声を揃えて促した。「早くくぐれ！」
駱文佳はこの光景を見て、ようやく「十八の穴」の意味を理解した。この作業小屋にはちょうど十八人の囚人がおり、足を広げて並んで、股下がまるで十八の穴のようだった。生まれつき頑固な駱文佳は、口鼻から血を流すほど殴られても、なおも疤瘌頭を睨みつけ、「断る！」と叫んだ。
「もう一度聞く、潜るか潜らないか？」駱文佳が断固として首を横に振るのを見て、疤瘌頭は激怒し、駱文佳の髪を掴んで自分の股下に押し付けようとした。駱文佳の生来の誇りが爆発し、疤瘌頭の手首を掴んで噛みつき、決して離そうとしなかった。疤瘌頭は悲鳴を上げ、囚人たちは慌てて駱文佳を押さえつけ、殴る蹴るの暴行を加え、首を絞める者もいた。しばらくしてようやく疤瘌頭の手を駱文佳の口から救い出したが、その手は血肉模糊となり、骨が見えるほど深く噛まれていた。疤瘌頭は痛みに顔を真っ青にして、しばらくしてようやく少し落ち著いた。彼は駱文佳を激しく何度か蹴りつけると、仲間たちに振り返り、「こいつを死ぬまで痛めつけろ！」と小声で言った。
囚人たちは頷き、一人が隠していた拳大の丸石をボロボロの衣で包み、駱文佳に一歩一歩近づいてきた。駱文佳はその表情を見て自分の置かれている状況を悟り、「助けて！」と叫ぼうとした。しかし、声を出す間もなく口と鼻を塞がれ、何も言えなくなってしまった。他の囚人たちは彼の手足をしっかりと押さえつけ、身動きを封じた。彼はただ、囚人が布に包まれた丸石を高く掲げ、自分の胸に叩きつけるのを見ていることしかできなかった。一下、二下、三下……
駱文佳は五臓六腑が粉々に砕けたように感じ、口鼻から生臭い液体が溢れ出した。彼は絶望のあまり抵抗することを諦め、この暗く陰惨な世界を睨みつけた。
「やめろ！」駱文佳の意識が薄れていくその時、作業小屋の奥の寝台から、突然怠惰な声が響き、猫背の人影がゆっくりと起き上がった。疤瘌頭は急いでその人を支えに行った。「雲爺、今日は少しは気分が良くなりましたか？」
「だいぶ良くなった！」その人は疤瘌頭に支えられながらゆっくりと寝台から降り、駱文佳の前に来ると、身をかがめてしばらく彼を見つめ、軽く頷いて言った。「お前だったのか！こんなところで再会するとはな！」
かすかに聞き覚えのある声に、気を失いかけていた駱文佳は無理やり目を開けた。彼は目の前の痩せ衰え、やつれた老人が、半年前、駱家荘で負傷して去っていった謎の人物、あの知略に長け、武術の達人で、「雲爺」と名乗る江湖(こうこ)の達人であることをすぐに思い出した。駱文佳は胸が高鳴り、起き上がって挨拶をしようとしたが、めまいを感じ、そのまま気を失ってしまった。
駱文佳が再び目を覚ますと、寝台に横たわっており、作業小屋の中には誰もいなかった。戸の隙間から一筋の光が差し込み、かすかな温かさを感じさせた。
「起きたか？」傍らから穏やかな声が聞こえた。この冷淡でやつれた声を聞いて、駱文佳は全身の痛みも忘れて起き上がり、ひざまずいて頭を下げた。「雲爺！どうか私に絶世の武術を教えてください！仇を討ちたいのです！」
「哼！」雲爺は軽く鼻を鳴らした。「お前はかつて私の命を救った。私は今、お前の命を返したのだ。我々はもう貸し借りはない。なぜ余分な要求をするのだ？」
駱文佳は急いで言った。「雲爺！あなたは江湖(こうこ)を縦横する武術の達人です。この駱文佳の取るに足らない命は、雲爺に救われたものです。これ以上何も要求しません。ただ弟子にしていただき、生涯雲爺を父のように慕い、真心こめて孝養いたします。決して逆らいません。」
雲爺は冷ややかに笑った。「ここに来たということは、お前はもう片足を鬼門関に踏み入れているようなものだ。生きていけるかどうかすら分からぬのに、どうやって私を孝養するというのだ？」駱文佳は毅然として言った。「私は今、無一文で、腕力もありませんが、少なくとも誠実な心は持っています。」
「誠実な心？」雲爺の顔に嘲りの色が浮かんだ。「お前は書物を読みすぎて馬鹿になったのか？誠実な心はいくらになる？見せてみろ。」駱文佳は何も言えなかった。すると雲爺は一粒の丹薬を差し出し、冷たく言った。「まずは生き延びることを考えろ。私はお前のようないい加減なことを言う書斎上がりが一番嫌いだ。口先ばかりで何の役にも立たない。私のこの療傷聖薬がなければ、たとえ運良く生き延びても、一生障害が残っただろう。その誠実な心は腹の中で腐らせておけ。私には何の役にも立たない。」
駱文佳は恥ずかしそうに丹薬を受け取り、黙って飲み込み、頭を下げて言った。「雲爺、あなたは私を草芥のように思われているかもしれませんが、私はそれでも雲爺を師として、父として慕っています。傷が治ったら、必ず真心こめてお仕えします。」
雲爺は冷たく鼻を鳴らして何も言わず、隅に座って目を閉じた。駱文佳は彼が相手にしたがらないのを見て、それ以上邪魔をすることはできなかったが、どうすれば雲爺に弟子入りできるかを考え続けていた。彼はすでに心に決めていた。必ず絶世の武術を習得し、ここから脱出し、南宮家に復讐するのだ、と。
雲爺の療傷丹薬は実に効果があり、半月も経たないうちに、駱文佳の内傷はほぼ完治した。この間、看守は駱文佳に労働を割り当てず、疤瘌頭も彼を困らせることはなかった。それだけでなく、他の囚人たちは雲爺と彼に先に食事を譲った。明らかに雲爺こそがこの場所の支配者であり、疤瘌頭も彼の顔色を窺っていた。
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