窓の外はすっかり明るくなっていた。知府の尋問を待ち、潔白を証明しようと願っていた駱文佳だったが、役人が来ることはなく、やつれた顔の母と心配そうな趙欣怡がやってきた。駱文佳は驚き、「母上！怡児！なぜここに？」と尋ねた。
駱夫人は涙をこらえ、かすれた声で言った。「街であなたが訴訟を起こしたと聞いて、怡児が朝早くから私と一緒にあなたを見舞いに来たのよ。一体何をしたの？なぜ役所に捕まっているの？」
駱文佳は努めて明るく笑い、「心配しないでください。ちょっとした誤解です。すぐに真相は明らかになります。母上、私の性格をご存知でしょう？まさか私を信じないのですか？」と言った。
「おバカさん！」母は首を振り、ため息をついた。「世の中の恐ろしさを何も知らないのね。たとえあなたが潔白でも、牢獄に入ったら、死ななくてもひどい目に遭うのよ。」
駱文佳は気にせず笑い、「そんなに恐ろしいものではありませんよ。役所の牢獄は地獄ではありません。それに私は一時的に拘留されているだけで、調べが済めば釈放されます。そうだ、依紅という女性を探してください。彼女が証言してくれれば、私の潔白は証明されます。」と言った。
「彼女はどこに住んでいるの？」母は急いで尋ねた。
「町の南側だということは覚えているのですが、詳しい場所はよく分かりません。」駱文佳は答えた。
「どうして彼女を知っているの？」趙欣怡の目に疑いの色が浮かんだ。
駱文佳は急いで、小翠との出会い、依紅に絵を描いたこと、そして金の葉っぱが入った錦の袋をもらった経緯を話した。話を聞いた母は思わず足を踏み鳴らし、ため息をついた。「おバカさん、あなたは人に騙されているのに、まだその人に証言してもらおうと思っているの？」
「まさか」駱文佳の顔色が少し変わったが、それでもなお「あの二人の女性は悪い人には見えません。それに私は彼女たちと面識がありません。なぜ私を陥れる必要があるのですか？」と仮論した。
母は何度もため息をつき、「あなたは世間知らずで、人の心の悪さを知らないのね。たとえあの二人の女性があなたに恨みを持っていなくても、あなたの敵に雇われた可能性はないの？そうでなければ、なぜあんなに謎めいた行動をし、金の葉っぱで絵の代金を払うほど裕福なの？」と言った。
駱文佳の顔色はついに変わり、昨日の奇妙な出来事の様々な詳細を思い返すと、ますます巧妙に仕組まれた罠のように思えてきた。しかし、彼は依然として二人の女性が詐欺師だとは信じられず、「まさか！彼女たちは詐欺師のようには見えません。」と母を慰め続けた。
「もし詐欺師が見た目で分かれば、誰が騙されるというの？」母は何度も首を振り、ため息をついた。「あなたはいつも人に優しく、誰とも敵対しないから、敵の仕業ではないでしょう。ただ、あなたが一族の基盤を守ろうとして南宮三公子を訴えようとしたことが、おそらく得罪してはならない人物を怒らせたのでしょう。あなた、『貧乏人は金持ちと争わず、金持ちは役人と争わない』という古訓を忘れたの？まして南宮家は役人でさえも恐れる存在よ。私たちに彼らと争う力などないわ。あなたはしばらく牢獄で辛抱しなさい。私が役所に働きかけて、南宮公子にもお願いして、あなたを無事に連れ戻すから。」
「お願いに行くのはやめてください！」駱文佳は焦って言った。「私は潔白です。誰が何を言おうと恐れません。青天白日、朗朗乾坤のこの世で、白黒が逆転し、天理がなくなるなんて信じられません！」
母は苦笑いしながら、「あなたはいつか分かるわ。今は何も考えず、訴訟のことなど口にしてはなりません。私と怡児は数日後また来ます。」と言った。
趙欣怡は持っていた食料籠を渡し、駱文佳を名残惜しそうに見つめ、涙を流しながら言った。「文佳お兄様、心配しないで。私と駱夫人が必ずあなたを助け出します。」
「何を心配する必要があるんだ？」駱文佳は無理に笑って言った。「私は何も悪いことをしていません。役人が無実の罪を著せるなんて信じられません。」
母と趙欣怡が出て行くのを見送り、駱文佳の自信は徐々に消えていった。世の中の険しさは経験したことがなかったが、史書や古典などから多くを学んでいた。それでも、まさか自分に降りかかるとは思っていなかった。趙欣怡が持ってきてくれた菓子を美味しそうに味わいながら、駱文佳はこれから訪れるであろう不運を静かに待った。
南宮三公子は揚州の有名人であり、彼を探すことは難しくなかった。駱夫人と趙欣怡が苦労して一品楼を見つけると、遠くから二人の若い公子が向かい合って酒を酌み交わしているのが見えた。一目見ただけで、駱夫人は温文儒雅で眉目秀麗な白い衣の公子が、風流倜儻で揚州に名高い南宮家の三公子、南宮放(ナンゴン・ファン)であると確信した。
唐笑も駱夫人と趙欣怡が一緒にやってくるのを見て、南宮放(ナンゴン・ファン)の脇腹を肘でつつき、小声で「空穀幽蘭だ！」と合図した。
南宮放(ナンゴン・ファン)は唐笑の視線の先を見ると、優雅に近づいてくる女性が、数日前に駱家荘で自分が「空穀幽蘭」と称えた少女であることをすぐに認識し、思わず目を輝かせた。しかし、彼は体を動かさず、手元の酒杯を手に取り、彼女の出現には無関心な様子を見せた。
「この方は南宮三公子でしょうか？」少女に付き添われていた婦人が突然尋ねた。
「その通りです。あなたは…」南宮放(ナンゴン・ファン)はとぼけた表情をした。実際には、目の前の威厳のある婦人が駱文佳の母であることを、そして駱文佳が牢獄に入れられたという知らせを駱夫人に伝えたのは自分であることを、彼はすでに知っていた。
「三公子！」駱夫人は突然ひざまずき、「文佳は若気の至りで公子を怒らせてしまいました。どうかお許しください！私は叔父に頼んで、駱家荘を公子に譲るようにいたします。」と言った。
「それは違います！」南宮放(ナンゴン・ファン)は真顔で言った。「私は確かにあなたの息子とちょっとした衝突がありましたが、些細なことで彼を敵視するようなことはありません。それに、私は役人を左右するほどの力はありません。あなたがそう言うのは、まるで私があなたの息子を困らせているかのように聞こえます。それはとんでもない冤罪です。」
駱夫人は急いで「言葉が足りませんでした。どうかお許しください。どうか息子を助けてください。私は一族に駱家荘を譲るようにさせます。」と言った。
南宮放(ナンゴン・ファン)はため息をつき、「彼が揚州に著いてすぐに訴訟を起こしたことは聞いていますが、詳しい状況はよく分かりません。あなたが頼むのであれば、知府衙門に行って聞いてみましょう。しかし、この件と駱家荘は別問題です。決して一緒にしないでください。駱宗寒が駱家荘を南宮家に売却するかどうかに関わらず、私はできる限りのことをしてあなたの息子を助けたいと思います。」と言った。
「南宮公子、ありがとうございます！」南宮放(ナンゴン・ファン)の言葉を聞いて、趙欣怡は心から感謝し、思わず深く頭を下げた。この時、彼女は目の前の温文儒雅な白い衣の公子が、少し前に危うく馬車でひきかけそうになったあのそそっかしい人物であることに気づいた。
「お辞儀などしないでください！」南宮放(ナンゴン・ファン)は相手を今気づいたかのように驚き、「あなたでしたか！この前、私が馬車であなたをひきかけそうになり、謝罪する前にあなたは去って行きました。私はずっと気になっていました。今日再会できて、ようやく私の気が済みました！」と言って、深く頭を下げた。
「公子、お構いなく！」趙欣怡は身を引こうとしたが、失礼になるのも忍びなく、とっさにどうしていいか分からなくなった。この時、彼女の中で南宮放(ナンゴン・ファン)に対する印象はすっかり変わり、文佳兄を陥れ、揚州で傍若無人に振る舞う悪党というイメージは全くなくなっていた。
「こんな偶然があるとは。あなたは駱秀才の妹君でしたか。お嬢さんの顔に免じてでも、私は全力を尽くして兄上を救い出します。」南宮放(ナンゴン・ファン)は誠実な口調で言った。趙欣怡が娘姿で駱夫人と親しげにしているのを見て、駱文佳の妹だと考えたのだ。
「私、違います…」趙欣怡は顔を赤らめたが、説明のしようもなく、駱夫人の後ろに隠れた。それを見た南宮放(ナンゴン・ファン)はすぐに真相を察し、心中は複雑な思いでいっぱいになったが、表情には出さず、にこやかに言った。「お嬢さんは駱秀才の未来の奥方でしたか、失礼しました！ご安心ください、必ずあなたの想い人を救い出します。お嬢さんは安心して帰って知らせをお待ちください。」
二人を送り出し、感謝の言葉を浴びながら去っていく後ろ姿を見つめ、南宮放(ナンゴン・ファン)の顔の微笑みは徐々に冷笑に変わっていった。そばにいた唐笑が静かに言った。「公子、この手は本当に効果がありますね。駱宗寒はきっとすぐに駱家荘を差し出して、あの不運な秀才を贖おうとするでしょう。私たちは費知府にあの秀才に少し圧力をかけて、適当な罪を著せて老母を脅かせばいいのです。」
「気が変わった！」南宮放は冷たく趙欣怡の遠ざかる後ろ姿を見つめた。「私は人質を殺す！」
「それはなぜですか？」唐笑は驚いた顔をした。「駱家荘は要らないのですか？」
「駱家荘も手に入れるし、人質も殺す。」南宮放はそう言うと、持っていた酒杯を握りつぶした。
唐笑は南宮放の視線の先を追うと、すぐに合点がいったようで、意味ありげに笑った。「三公子、ずいぶんと欲張りですね！いつになったら三公子の結婚の宴に招かれるのでしょうか？」
「そう長くは待たせない。」南宮放は錦のハンカチを取り出し、指についた酒を丁寧に拭き取り、すらりと伸びた白い指に冷たく言った。「駱文佳、お前にはその命はない。あんな大きな福を享受しようとするとは、寿命を縮めるぞ！」
「人犯を連れて来い！」費知府の大喝とともに、数人の役人が駱文佳を法廷に引きずり出した。費士清は機を叩き、「跪け！」と叫んだ。
「私は堂々たる秀才だ、役人の前では跪かん！」駱文佳がそう言い終わるか終わらないかのうちに、費士清は冷笑し、一枚の公文書を法廷に投げつけた。「学政司から回答が届いた。事件が重大であるため、本官の審理を容易にするために、秀才駱文佳の功名を一時的に剝奪する！」
そう言い終わると、左右の役人が棍棒を振り上げ、駱文佳の膝の裏に激しく打ちつけた。駱文佳は悲鳴を上げ、思わず跪き、痛みに頭がくらくらしているところに、費士清が令牌を掴み、法廷に投げつけた。「まず四十の大板を食らわせて、あの傲慢さを叩き直せ。」
役人たちは手慣れた様子で駱文佳を床に押さえつけ、二人の刑執行役人が棍棒を振り下ろすと、たちまち皮膚は裂け、血肉が飛び散った。駱文佳は何度も悲鳴を上げ、すぐに気を失ったが、冷水で意識を取り戻させられ、耳にはかすかに「白状するか？」という問い声が響いていた。
「わ、私は何もしていません、な、何を白状しろというのですか？」駱文佳がそう言い終わると、また法廷から激しい声が飛んだ。「まだ強情か、締め棒を使え！」
手が締め上げられ、駱文佳の意識は朦朧としていたが、締め棒が指に押し付けられる痛みは、まるで針のように脳裏に突き刺さった。駱文佳は歯を食いしばり、血を流し、天を仰いで叫んだ。「殺されても白状しない。」
「よろしい！本官は貴様がすぐに白状して、我が府の多くの拷問器具を味わえないことを恐れていたのだ。」費士清はそう言うと、また令牌を投げつけた。「鞭打ちだ。」
駱文佳は痛みと失神を繰り返していた。すでにどれだけの刑罰を受けたのか、この地獄のような経験がいつまで続くのか分からなくなっていた。ただ歯を食いしばり、一言も発せず、自分の正義感で全ての悪と闇に打ち勝てると信じ続けていた。
最も長い失神から目覚めた時、彼は薄暗い牢獄の中に横たわっていることに気づいた。下に雑に敷かれた藁と乾いた血の塊が皮膚とくっついていた。耳には懐かしいけれど悲痛な声が響いていた。「文佳兄さん、め、目を覚まして！」
駱文佳は苦労して目を開けると、牢の外で母と怡児が泣き崩れているのが見えた。彼女たちに笑いかけようとしたが、思うように体が動かない。全身の力を振り絞り、ようやく家族を、そして自分自身を慰める言葉を絞り出した。「心配するな、あの役人は私を殺す勇気はない。さもないと、自分の官位も危うくなる。私が白状しなければ、彼は私を陥れることはできない！」そう言い終わると、彼は再び気を失った。
駱夫人と趙欣怡が再び自分の前に現れた時、南宮放は少しも驚かなかった。全ては自分の計画通りに進んでいた。彼は他人の運命を自由に操るという達成感を味わっていた。しかし、その得意な気持ちを顔に出さず、逆に悲しみに満ちた顔で先回りして言った。「駱夫人！趙姑娘！本当に申し訳ありません、駱秀才の事件は重大なため、短期間ではどうにもなりません。しかし、ご安心ください、私は必ずあらゆる手段を尽くして、できるだけ早く彼を救い出します。」
「三公子！」駱夫人は「どさり」とひざまずき、両手で地契を南宮放の前に差し出し、泣きながら言った。「どうか早く息子を牢獄から救い出してください。駱家荘の地契はここにあります。私たちはもう一銭も要りません、ただ息子が無事であればいいのです！」
「これは何をしているのですか？」南宮放は不機嫌そうに言った。「私を何だと思っているのですか？」
「三公子、どうか地契を受け取ってください。そうでなければ、老身は公子の前で死ぬしかありません！」駱夫人は断固として言った。趙欣怡もひざまずき、泣きながら言った。「公子様！どうか私の文佳兄さんを助けてください！」
「お立ちなさい！早くお立ちなさい！」南宮放は慌てふためき、駱夫人の態度が断固としているのを見て、仕方なく地契を受け取った。「夫人がそこまで言うなら、私が一時的に地契を預かっておきましょう。ああ！今、令息は牢獄の中です。私には商売をする気分ではありません。惜しいかな、駱秀才は私を信用してくれない。そうでなければ、彼に会いに行って、私の言う通りにさせれば、きっと早く冤罪を晴らすことができるのに。」
趙欣怡は急いで首から雨花石でできたペンダントを外し、慎重に南宮放の前に差し出した。「公子、どうかこれを文佳兄さんに会わせてください。これは彼が私に贈ったものです。この雨花石を見れば、きっと公子を信じるでしょう。」
南宮放は大喜びで雨花石を受け取り、「安心して帰って、私の吉報を待っていてください！」と言った。
二人を送り出した後、南宮放は雨花石を丁寧にしまい、従者に指示した。「費知府に私の伝言を伝えろ。駱文佳に誰にも面会させるな、と。」
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