揚州武館は揚州で知らぬ者はいないほど有名であった。駱文佳がそこに辿り著いた時、館の弟子たちは朝稽古の真っ最中だった。駱文佳は門番に玉佩を渡し、丁館主に届けてくれるよう頼んだ。
しばらくすると、屈強な体格の褐色の服を著た老人が数人の弟子に囲まれ、大股で駱文佳の前にやって来た。「若者よ、この玉佩を届けてくれたのは君かね？君は駱宗寒とどのような関係だ？」
「叔父です！」駱文佳は急いで答えた。
「なんと、恩人の甥御だったとは！わしは丁剣鋒だ。さあさあ、中へどうぞ！」
駱文佳は慌てて頭を下げた。「丁館主！どうか駱家荘をお救いください！」
「何を言うかね！」丁剣鋒は慌てて駱文佳を立たせた。「話は中でゆっくり聞こう。叔父上には命を救われた恩がある。どんなことがあっても、わしが見過ごすわけにはいかない。」
二人は奥の客間に通された。丁剣鋒は駱文佳から事の顛末を聞き、顔色が曇った。「叔父上は今どうしておられる？」駱文佳が悲しそうに首を振るのを見て、丁剣鋒は大きくため息をついた。「安心せい。もし叔父上があの黒白双蛇に殺されたなら、わしが必ずあの畜生どもを成敗してくれよう。だが……」
丁剣鋒が言葉を濁すのを見て、駱文佳は急いで尋ねた。「ですが？どうぞお話しください。」
丁剣鋒はためらいがちに言った。「もし南宮世家が相応の値を提示してきたら、叔父上に駱家荘を南宮放(ナンゴン・ファン)に売るよう勧めた方がいいかもしれん。」
「何ですって！？」駱文佳は顔色を変えた。「駱家荘は私たちの生活の基盤であるだけでなく、駱家の祖先の墓もある場所です。売るなどできません！叔父が売るつもりなら、私を館主に助けを求めに遣わすでしょうか？館主がそのようなことを言うのは、南宮世家の権勢を恐れているからですか？」
丁剣鋒は苦笑しながら首を振った。「権勢？一般の人間に、その言葉の真の意味が理解できようか？」そう言って周囲を指さした。「若者よ、この武館は立派だろう？」
駱文佳は頷いた。「ここに来るまでは、揚州武館がこれほど壮大だとは思いもよりませんでした。さすが江南第一の武館です。」
「だが、ここは南宮世家の所有物だ。」丁剣鋒は苦笑いした。「ここの全て、武師も含めて、南宮世家のものだ。わしは館主と呼ばれているが、南宮世家に飼われているだけの閑人に過ぎん。彼らが望めば、いつでもわしを追い出すことができる。この揚州城のほぼ半分の産業は南宮一族のものだ。富可敵国と言っても過言ではない。それだけではない。朝廷の高官とも繋がり、あらゆる階層の人間と関係を持っている。江南の大小さまざまな幇会は、全て南宮世家と何らかの繋がりがある。地方官府でさえ、彼らの顔色を窺っている。地方の皇帝と言ってもいいだろう。この揚州では、官府に逆らうことはできても、南宮世家に逆らうことはできない。これがここで生きていくための常識だ。」
駱文佳はその場に立ち尽くし、しばらくしてやっと口を開いた。「分かりました！江南にその名を轟かせる鉄掌の使い手も、南宮世家に飼われているだけの……これ以上、館主にお願いすることはできません。失礼します！」
「どこへ行くのだ？」
「ご心配なく。たとえ南宮世家が揚州でどれほど権勢を振るっていようと、この世には彼らの力が及ばない場所もあるはずです！」
駱文佳が毅然と立ち去るのを見て、丁剣鋒は少し迷った後、突然歯を食いしばって駱文佳を追いかけた。「待て！わしは恩人の期待を裏切るわけにはいかない！」そう言うと、弟子たちの驚いた視線の中、駱文佳の手を取り、大股で外に出て行った。
馬車はガタゴトと走り、最後に古風な邸宅の前に止まった。駱文佳は丁剣鋒と共に馬車を降り、邸宅を見上げた。壁は剝げ落ち、門は色褪せ、門の両脇の石獅子は苔むしていた。古びてはいるものの、歳月を経た重厚さと威厳が感じられた。
「ここは？」駱文佳が訝しげに尋ねると、すぐに門の上の古風で力強い文字が目に入った。「南宮府邸！」
重厚な軋む音と共に門が開き、老僕が顔を出した。「丁館主！」
「福伯！急用で南宮宗主に会いたい。伝えてもらえないか。」
「招待状か名刺はお持ちですか？」老僕は尋ねた。
「急いで来たので、用意しておりません。」丁剣鋒はそう言って、老僕の手に銀貨を握らせた。老僕はそれを手に取り、困った顔をした。「丁館主、お屋敷の規則はご存知でしょう。招待状か名刺がない限り、揚州知府が来ても宗主はお会いになりません。」
「それでも伝えていただけませんか。」丁剣鋒は先ほどまでの威厳はどこへやら、満面の笑みで頼み込んだ。
老僕はため息をつきながら銀貨を懐に入れた。「丁館主だからこのお願いを聞くのですよ。他の方なら、金山銀山を積まれても、規則を破るわけにはいきません。」そう言うと、丁剣鋒と駱文佳をそこに残し、奥へと入って行った。
丁剣鋒は安堵の息を吐き、門の外で静かに待った。それを見て駱文佳は不満を漏らした。「あの南宮瑞とやらは、随分と偉そうだな。まるで皇帝気取りだ。」
「軽々しく口にするな！」丁剣鋒は慌てて言った。「江南における南宮世家の地位を考えれば、皇族にも劣らない。後で南宮宗主に会ったら、決して無礼な言葉を使ったりするな。大事を台無しにするぞ。」
駱文佳が仮論しようとしたその時、先ほどの老僕は急いで戻ってきて、二人に合図した。「丁館主、宗主がお呼びです。」
二人は老僕に連れられて門をくぐり、中庭を通り、曲がりくねった廊下を抜け、最後に奥の客間の前に到著した。すると、穏やかな顔をした紫色の服を著た老人が客間から出てきて、拱手しながら笑って言った。「丁館主、今日はどういった風の吹き回しかな？」
丁剣鋒は慌てて挨拶を返した。「突然の訪問で、宗主の静養を邪魔してしまい申し訳ありません。」
「何を言うか！」南宮瑞は笑いながら二人を客間に招き入れた。「ところで、丁館主が突然来られたのは、何か用件がおありで？」丁剣鋒は急いで言った。「郊外の田地を買い集めていると伺いましたが、その中に私の甥の住む駱家荘も含まれているとか。事実でしょうか？」
南宮瑞は少し驚いた。「ああ、そうだ。三男が担当しているが、何か？」丁剣鋒はためらいがちに言った。「駱家荘の族長、駱宗寒は、かつて私の命の恩人です。私の顔を立てて、彼を見逃していただけませんか？」
南宮瑞は驚いた顔で言った。「丁館主、どういう意味だ？まさか老三が故意に値を下げて、強奪しようとしているのか？」
「値段の問題ではありません」と丁剣鋒は慌てて言った。「駱家は代々そこで暮らしており、私の恩人は先祖伝来の土地を売りたくないと考えています。南宮世家は広大な田畑を所有しており、あの痩せた山地など必要ないでしょう。宗主、どうか命令を撤回してください」
「それは少々難しい」南宮瑞は困ったように両手をこすり合わせた。「我々は唐門と提携して郊外に競馬場を建設する予定だ。ご存知の通り、揚州の郊外は河が多く、これほど広い乾燥地を見つけるのは難しい。現在、駱家荘周辺十裏四方には、我々と唐門はすでに数十万両もの銀子を投入しており、ここで中途半端に終わらせるわけにはいかない。それに、これは唐門との共同事業だ。たとえ私が館主の顔色をうかがって、一族で決定した計画を撤回し命令を撤回したとしても、唐門は決して同意しないだろう」
丁剣鋒はこの件がこれほど大きな問題に関わっているとは思わず、困って駱文佳を見た。南宮瑞にさらに頼み込みたいと思ったが、どう切り出せばいいのか分からなかった。すると南宮瑞がまた言った。「しかし、丁館主が口を開いた以上、私も面子を潰すわけにはいかない。老三に値段をさらに二割上げさせる。君も友人を説得して、駱家荘は我々がどうしても手に入れたいということを理解させてくれ。それ以外は、何でも相談に応じる」
南宮瑞の口調は穏やかだったが、丁剣鋒は彼の決意を感じ取った。彼は駱文佳に視線を向け、駱家荘を守りたいという頑固な考えを捨て、できるだけ良い値段で売るように説得することを願った。すると駱文佳はゆったりと立ち上がり、丁剣鋒に恭しく一礼した。「丁館主、ご尽力ありがとうございました。あなたの大恩大徳は一生忘れません」丁剣鋒は安堵のため息をついた。彼を慰めようとしたが、駱文佳はすでに南宮瑞の方を向き、堂々とこう言った。「南宮宗主、駱家荘は売れないわけではない。ただ、一つ条件がある」
「どんな条件だ？何でも言ってみろ」南宮瑞は慌てて尋ねた。
「南宮世家の祖墳を我々に交換してくれるなら、すぐに立ち退きます！」
南宮瑞の笑顔は凍りついた。ゆっくりと茶碗を持ち上げ、淡々と言った。「客を送れ！」
丁剣鋒の顔色は大きく変わり、慌てて拱手して謝罪した。「若者は言葉が軽率でした。宗主、どうかお気になさらずに」
南宮瑞はかすかに微笑んだ。「子供と争うつもりはない。丁館主、そんなに恐縮することはない」
「南宮宗主、今すぐ叔父に代わって答えます。たとえ最後の一人になっても、駱家荘は絶対に売りません！」駱文佳はそう言うと、振り返って出て行った。「この世に法がないとは思えない。南宮世家が本当に一手遮天できるとは思えない！」
丁剣鋒は駱文佳が怒って出て行くのを見て、慌てて南宮瑞に拱手し、急いで門の外に出て追いかけ、「賢侄、どこへ行くのだ？」と尋ねた。
駱文佳は振り返って答えた。「丁館主、あなたはすでに最善を尽くしました。結果は満足のいくものではありませんでしたが、叔父の恩に報いることはできたはずです。私はあなたに深く感謝しています。これからはあなたと駱家は互いに関係ありません。私たちのことはもう気にしないでください」
丁剣鋒はその場に立ち尽くし、恥ずかしそうに駱文佳が堂々と去っていくのを見送った。駱文佳は前方の油条の屋台で立ち止まり、一本買ってむしゃむしゃと食べ始めた。先ほどの出来事で食欲が落ちた様子はなかった。
丁剣鋒は両手を背に油条の屋台にやってきた。油鍋の前で忙しくしていた店主は慌てて手を止め、愛想笑いをして言った。「丁館主、あなたも二本いかがですか？」
丁剣鋒は「うむ」と曖昧に返事し、ぐつぐつと煮えたぎる油鍋をじっと見つめていた。店主が油条を取りに行こうとしたその時、丁剣鋒は歯を食いしばり、両手を熱々の油鍋に突っ込んだ。
「あああ——」丁剣鋒の悲鳴とともに、奇妙な肉の焼ける匂いが空気に漂った。店主は目の前の光景に唖然とし、しばらくの間仮応できなかった。
「丁館主！あ、あなたは一体何を…？」駱文佳は青ざめた顔で、痛みで顔を歪めている丁剣鋒を驚愕の目で見ていた。丁剣鋒は油鍋から無残な姿になった両手を持ち上げ、駱文佳に痛ましい笑みを浮かべた。「賢侄、叔父に伝えてくれ。私の丁剣鋒の鉄掌はもう使い物にならない。もう彼を助けることはできない」そう言うと、彼は全身の力が抜け、突然倒れてしまった。
人々は慌てて丁剣鋒を助け起こし、急いで医館に運んで行った。人々が遠くへ行ってしまった後も、駱文佳はまだ自分の目を信じることができなかった。「鉄掌震江南」の異名を持つ丁剣鋒が、南宮世家と敵対するのを恐れて、自らの掌を潰すことを選ぶとは。彼は突然背筋が寒くなり、手足が冷たくなった。底知れぬ寒気が心臓から全身に広がっていった。
信じない！駱文佳は心の恐怖を抑え込み、密かに決意を固めた。この世に天理や法がないとは思わない。南宮世家が一手遮天できるとは思わない！怒りに燃えて油条を投げ捨て、駱文佳は大股で歩き出した。前方には揚州知府衙門がある。厳粛な衙門の門の前には、巨大な鳴冤鼓がそびえ立ち、絶望した人々にわずかな希望を与えていた。
「ドンドン…」鈍い鼓の音で静まり返っていた衙門が活気づき、門前でうとうとしていた役人たちは急に元気になった。「誰が鼓を叩いたのか？」と声を揃えて尋ねた。
「私は冤罪を訴えたい！」駱文佳は急いで書いた訴状を差し出した。「知府大人に会いたい！」
「待て！」役人の一人がそう言うと、急いで門の中に入った。しばらくすると、衙門の中から役人たちの威厳のある声が聞こえてきた。「開廷——」
駱文佳は数人の役人に睨まれながら堂々と大堂に入った。そこには錦の袍を著た、白い顔で髭のない役人がすでに機の後ろに座っていた。その服装から揚州知府の費士清だと分かった。「静まれ！堂下の者は誰だ？本官を見てなぜ跪かない？」費士清が驚堂木を叩くと、両側の役人たちはすぐに「威——武——」と叫び、その声はなかなかの迫力だった。駱文佳は毅然とした態度で拱手して言った。「大人、私は功名を持っています。《大明律》によれば、私はいかなる役人にも跪く必要はありません」
「なんと秀才か！」費士清は冷笑した。「訴状をここに！」
傍らの師爺が訴状を費士清に差し出した。費士清はそれを見ると、顔色が変わり、訴状を投げ捨てた。「全くのたわごとだ。追い出せ！」
「大人！私の訴状のどこがたわごとだというのですか？」駱文佳は大声で問いただした。
費士清は冷たく言った。「南宮世家の三男、南宮放(ナンゴン・ファン)が、あなたの土地を無理やり買収しようとして、黒白双蛇という二人の殺し屋を送り込み、駱家荘の住民を何度も殺害したというが、証拠はあるのか？」
「私がこの目で見て、この耳で聞いたのです」
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