「人之初、性本善。性相近、習相遠……」子供たちの朗々とした読書の声と共に、駱文佳は一日を始めました。
駱家荘は揚州郊外にある小さな村で、村の前には小さな橋と小川が流れ、村の後ろには山々が囲み、景色は非常に美しい場所です。駱文佳はこの村で唯一の秀才で、祖先は都で官吏を務めた後、故郷に帰ってきた人物でした。しかし、駱文佳の父の代になると、賭博好きが高じて財産をすべて失い、借金取りに追われて首を弔って自ら命を絶ってしまい、駱家は没落しました。幸いにも駱文佳には教養のある理解深い母がおり、息子の教育に力を注ぎ、ついに村で唯一の秀才に育て上げました。駱文佳は幼い頃から先祖のように学問で身を立て、家門を再興しようと誌していました。母の負担を少しでも軽くするために、科挙の準備として詩書に励む傍ら、村の祠堂で私塾を開き、わずかなお金を稼いで家計を助けていました。
窓の外の馬のひづめの音が駱文佳の目を引きました。数人の従者に囲まれた二人の裕福な公子が、馬に乗って窓の外を通り過ぎていくのが見えました。二人は話が盛り上がっているようで、白い服に白い馬に乗った上品な公子は、馬鞭で周囲を指し示しながら、瀟洒な様子を見せていました。
駱文佳はその白い服の公子が揚州城で有名な南宮世家の三男、南宮放(ナンゴン・ファン)であることを知っていました。駱家荘の田地の大部分は現在南宮家の所有で、わずかに残った先祖代々の墓地だけが族長の手にありました。最近、南宮世家が駱家荘の田地を買い戻し、そこに保養地と競馬場を建設する予定だという噂が村に広まり、村人たちは不安に陥っていました。皆、族長の駱宗寒がこの計画を阻止してくれることを願っていました。
駱文佳が考え事をしていると、青色の服を著た少女が籠を提げて遠くからやって来ました。時刻が遅くなってきたのを見て、子供たちに帰宅するように言い、嬉しそうに少女を出迎えました。
少女はしとやかに駱文佳の前に来ると、顔を赤らめながら持っていた籠を差し出しました。「文佳お兄様、これは今日採れたばかりの果物です。あなたとお母様に召し上がっていただきたくて。」
駱文佳は急いで籠を受け取ると、顔を赤らめて言葉を詰まらせました。少女は彼の当惑した様子を見て、くすくすと笑うと、手を振って「早くお帰りなさい。私はこれで。」と言いました。
少女が去っていくのを見送りながら、駱文佳は真っ赤なリンゴを一つ手に取って匂いを嗅ぎ、心の中で甘い気持ちを感じました。その少女は村の裕福な趙富貴の娘、趙欣怡でした。趙富貴はよそから来た人で、かつて後ろ盾を得るために、駱文佳の父と指腹為婚の約束をし、早くから娘を駱家に嫁がせる約束をしていました。その後、駱家が没落すると、趙富貴は婚約を破棄しようと考えましたが、二人の子供は幼い頃から一緒に育ち、すでに深い仲になっていました。さらに駱文佳は勤勉で、若いながらも秀才の資格を取り、将来有望でした。そのため、趙富貴は二人の交際に口出ししなくなりました。
駱文佳は少女の姿が見えなくなるまで名残惜しそうに視線を送り、リンゴの匂いを嗅ぎながら家路につきました。しかし、少女は実際には遠くへ行ったわけではなく、道の脇にある大木の後ろに隠れて駱文佳の様子を窺っていました。彼が追いかけてこないのを見て、心の中で「馬鹿ね」と呟き、口を尖らせて踵を返しました。振り返った途端、突然の馬の嘶きに驚き、目の前で馬が前脚を高く上げて立ち上がり、鞍上の騎手を振り落としかけました。騎手は叱りつけようとしたものの、少女の姿をはっきりと見ると、その場に立ち尽くしてしまいました。
少女はしばらくして我に返りました。駱文佳をこっそり見ていることに夢中で、背後から来る馬のひづめの音に気づかず、振り返ると危うく馬とぶつかりそうになったのです。謝ろうとしたところ、騎手がじっと自分を見つめていることに気づきました。その遠慮のない視線に少し怖くなり、謝るのも忘れてうつむいて歩き去りました。
「美しい！本当に美しい！」馬上の騎手は趙欣怡が遠くへ行ってしまった後も、独り言のように呟いていました。「こんな辺鄙な村に、これほど俗世に染まらない絶世の美女がいるとは！」
「三公子、お目が高い！」彼の傍らにいた唐笑はすぐに頷いて同調しました。「揚州は美人が多いとはいえ、これほど塵一つない美しさを持つ女性は滅多に見られません。」
夜も更け、駱文佳は毎晩の日課である夜学を始めました。彼の傍らには、薄暗い油灯が一つあるだけでした。駱家は家運が衰え、田畑をすべて売り払いましたが、祖先は都で官吏を務めた家柄であり、古い屋敷は荒れ果てていましたが、敷地は広く、離れや裏庭があり、書斎にはあらゆる種類の蔵書が豊富にありました。そうでなければ、駱文佳は勉学の機会を得ることはできなかったでしょう。
論語の一節を読み終えたばかりの頃、裏庭から突然鈍い音が聞こえました。まるで誰かが塀を飛び越えてきたかのようでした。駱文佳は不思議に思いました。こんな荒れ果てた屋敷に、盗賊が忍び込むことがあるのだろうか？
壁際の雑草がかすかに揺れていました。駱文佳が灯りを照らすと、草むらの中に、黒い服を著た老人が血まみれで、目を閉じ、かすかに息をしながら倒れているのが見えました。駱文佳は最初の驚きの後、思わず小さな声で呼びかけました。「おじいさん！おじいさん！」
老人はうっすらと返事をしましたが、目を開けませんでした。駱文佳は生まれつき優しく、重傷を負った老人を見て、急いで書斎に運び、長椅子に寝かせました。老人はそれほど高齢には見えませんでしたが、鬢はすでに白髪まじりで、顔はやつれて肉がなく、たとえ目を閉じていても、どこか厳しい様子でした。老人の呼吸が微弱なのを見て、駱文佳は急いで尋ねました。「おじいさん、どこを怪我しましたか？すぐにお医者様を呼びに行きます！」そう言って振り返ろうとしたとき、老人に手首を掴まれました。老人の手は鷹の爪のように力強く、重傷を負っているにもかかわらず、駱文佳は振りほどくことができませんでした。老人は苦しそうに自分の胸を指さしました。「わ…わしは…ここに薬が…」
駱文佳は老人の襟元を開けると、懐に確かに二つの薬瓶がありました。彼は急いで尋ねました。「どのように使えばいいのですか？」
「丸薬は内服、薬の粉は外用だ！」老人は苦しそうに言い終えると、息切れしてしまいました。
駱文佳は言われた通りに丸薬を老人に飲ませ、血に染まった老人の胸の衣服を裂こうとしましたが、血と肉がくっついており、老人は痛みに叫んで気を失ってしまいました。駱文佳は急いで薬の粉を老人の胸の傷口に塗布し、それから衣服を裂いて傷口を包帯で巻きました。すべてを終えると、老人の懐に小さな包みがあることに気づきました。それは体に密著して隠されており、すでに血で濡れていました。駱文佳はそれが傷口にくっついてしまうのを恐れ、そっと引き抜きました。包みは重くなく、長方形で本のような形をしていました。駱文佳は生まれつき本が好きで、包んでいた錦の布をほどいて見てみると、中には厚さ半寸ほどの羊皮紙の冊子が入っていました。見たところ年代物で、表紙には非常に珍しい古代の篆書体で「千門(せんもん)密典」という四文字が書かれていました。
駱文佳は幼い頃から博学で、諸子百家の書物にも通じていましたが、このような本は聞いたことがありませんでした。彼は不思議に思い、何気なく最初のページをめくると、そこには短い一文だけが、やはりその古代の篆書体で書かれていました。彼は小声で読みました。「人は虎狼の爪牙も、獅子や象の力も持たないが、それでも狼を捕らえ虎を縛り、獅子を飼いならし象を狩ることができる。それは知恵によるものだ。」
「これは一体何だろう？」駱文佳は不思議そうに頭を掻き、二ページ目をめくろうとしたとき、突然後ろ襟を掴まれ、首を締め付けられました。そして目の前に冷たい光が閃き、短刀が目の前に突きつけられました。背後から冷たい声が聞こえました。「貴様、本門の密典を盗み見るか。両目をくり抜いてくれる。」
駱文佳は慌てて本を放り出し、長椅子にいた老人が自分の背後に立っており、短刀を自分の目に突きつけていることに気づきました。彼は急いで言いました。「おじいさん、命だけは助けてください！わ…私は知りませんでした…」
「何を見た？」
「何も見ていません。最初のページの一文だけ見ました！」
「見たからには、目をくり抜かねばならん！」老人はそう言うと手首に力を込め、まさに手を下そうとしたとき、窓の外で突然枯れ枝が折れるような音がしました。老人はハッとして、駱文佳の体をひねり、短刀を逆に持ち替え、柄を彼の手に握らせ、彼の手首を掴んで自分の胸に押し当て、短刀を胸の傷口に突き刺しました。
これらの動作はあっという間で、駱文佳が我に返ったときには、自分が短刀を握って老人の胸を刺してしまったことに気づき、老人がゆっくりと後ろに倒れていくのを見ました。駱文佳は血のついた短刀を握りしめ、その場に立ち尽くし、どもりながら弁解しました。「わ…わ…私はわざとじゃありません！」
窓枠が音を立てずに裂け、二人の黒服の男が長剣を手に手に飛び込んできました。部屋の中の様子を見ると、二人の表情は大きく変わり、慌てて剣を構え、駱文佳を睨みつけて問いただしました。「貴様が殺したのか？」
「私ではありません！」駱文佳は急いで短刀を投げ捨て、倒れている老人を指さしました。「彼が…」
二人の黒服の男は、息絶えた老人と、途方に暮れている駱文佳を見て、思わず叫びました。「貴様が殺したのなら、あの物は貴様の手に渡ったはずだ。早く渡せ！」
「何のことですか？」駱文佳はきょとんとした表情でした。
「ここにある！」もう一人の黒服の男が、床に落ちている羊皮紙の本を見つけ、目を輝かせました。手を伸ばして拾おうとした瞬間、隣の冷たい光が閃き、仲間の剣が自分の脇腹に突き刺さりました。黒服の男は傷口を押さえながらよろめき、怒鳴りました。「貴様…」
奇襲を仕掛けた黒服の男は不気味に笑いました。「『千門(せんもん)密典』は、誰でも手に入れて隠しておきたいものだ。恨むな。」そう言うとさらに一撃を加え、仲間を殺しました。その時、倒れていた老人が突然飛び上がり、黒服の男の喉を一撃しました。黒服の男は老人が生き返るとは思っておらず、喉を切られて悲鳴を上げ、目を剝いてゆっくりと倒れていきました。
老人はこの奇襲で傷口が開き、再び血が噴き出し、胸の衣服を濡らしました。彼は床に倒れこんで息切れし、呆然としている駱文佳に指を手招ました。「来い！」
「嫌です！」駱文佳は怖がって後ずさりしました。
「安心しろ、危害は加えない。」老人は羊皮紙の本を拾い上げて懐にしまい、優しく言いました。「今のはお前がわしを助けてくれたのだ。わしはお前を困らせるつもりはない。もし今後また会う機会があれば、必ずお前の命の恩に報いる。」
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