円月高く掛かり、ひと時が過ぎた頃、人々が散り、灯火が徐々に消えゆく長柳街を、任安楽(じんあんらく)は物欲しそうに見つめていた。苑書(えんしょ)の恨めしそうな視線を受け、気まずそうに咳払いをした。
「散っていく人々の話では、太子は今日の詩会には出席されなかったようだ。私たちが遅れたわけではなかったのだ」
苑書(えんしょ)はため息をつき、馬車の隅にしゃがみこんで、輪を描いていた。かわいそうな様子だった。
任安楽(じんあんらく)は元来、情に厚く豪爽な盗賊の頭領だった。心が揺らぎ、苑書(えんしょ)に来月の節会には都をくまなく案内するという約束をした。皆、喜びに満ちて屋敷へと馬車を走らせた。
深夜の広々とした都は、節会の時の賑やかさとは打って変わり、飾り気のない重厚な静けさが漂っていた。
ゴロゴロと音を立てる車輪は、静かな通りで一層際立っていた。突然、馬のひづめの音が、こちらに向かってまっすぐに響いてきた。
任安楽(じんあんらく)は目を開け、どこか面白がるような表情で、あくびを連発する苑書(えんしょ)に指で合図をした。「どうやら本家様は生まれつき幸運の持ち主のようだ。もしかしたら、今夜は無駄足にならなかったかもしれない」
言葉が落ちるか落ちないかのうちに、馬車は急停止した。長青の落ち著いた声が響いた。
「前方にいるのは何者だ！ 止まれ！」
「主人が、任将軍に少しお越し願いたいと」 来た者は礼儀正しく丁寧だったが、言葉には恭順の意は含まれていなかった。
「お嬢様？」 長青は布の簾を上げ、低い声で尋ねた。
外には数頭の駿馬に乗った男たちがいた。皆、紺色の布衣を纏い、長剣を背負い、眉目は厳しく、その勇ましい姿は畏怖を感じさせた。
任安楽(じんあんらく)は口元をわずかに上げ、膝に置いた手を軽く叩いた。「せっかくのお招きだ。安楽、喜んでお受けしよう」
そう言うと袖を翻し、布の簾は音もなく下ろされた。
任安楽(じんあんらく)のあまりにも気楽な返答を聞いて、馬に乗った先頭の男の目に一瞬の驚きが浮かんだ。彼は手を一振りし、長青の馬車を先導して通りの奥へと進んで行った。
馬車の中で、苑書(えんしょ)は頭を掻いた。「お嬢様、知り合いの方…ですか？」
苑琴(えん きん)は彼女の額を小突いた。「おバカね。都は夜になると宵禁があるのよ。帝都で深夜に護衛を連れて大通りで公然と人を止められる人が何人いると思ってるの！」
苑書(えんしょ)は額をさすり、はっと気づいた。理解した後は、いたずらっぽい顔で任安楽(じんあんらく)にウインクをした。
任安楽(じんあんらく)は彼女相手にせず、目を閉じて養神を始めた。
「将軍、お降りください」
馬車は静かに停止し、外から声が聞こえた。任安楽(じんあんらく)は伸びをして、ついて来ようとする苑書(えんしょ)と苑琴(えん きん)に「興ざめしないで」という視線を送り、一人で馬車を降りた。
豪華絢爛な宮殿が目の前に現れた。少し暗い裏門を見て、任安楽(じんあんらく)は眉を少し上げた。
ああ、晋南で名を馳せた自分が、今や人目に触れられない存在になってしまったとは！
侍衛は任安楽(じんあんらく)を宮殿内に案内した。曲がりくねった小道を通り抜け、奥まった庭園を過ぎ、ある涼亭の前で立ち止まった。
任安楽(じんあんらく)は瞬きをし、近くの築山に寄りかかり、楽な姿勢になった。
涼亭内の石のテーブルには、碁盤が置かれていた。韓燁(かんよう)は青龍の模様が描かれた白い常服を身につけ、亭の中に端座して一人で碁を打っていた。ほろ暗い灯火が彼に映り、温かな表情を浮かび上がらせていた。任安楽(じんあんらく)は横目で見て、晋南のあの貧しい土地では、こんな上等な人は育たないと思った。
任安楽の遠慮のない視線にも気づかず、韓燁(かんよう)は碁盤を見下ろしながら、碁石を置いた。「任将軍、お座りください」
任安楽は惜しむように視線を外し、軽く咳払いをして亭の中に入り、韓燁(かんよう)の向かいに座った。宮女が差し出した茶を一口飲んでから、手を振って皆を下がらせた。
任安楽は威風堂々としていて、一連の動作は当然のことのように振る舞っていた。韓燁(かんよう)は顔を上げ、思わず涼亭から出て行く宮女たちを見て、口元に笑みを浮かべた。
「将軍の気性は相変わらずですね」
碁盤の上の勝負は終盤に差し掛かり、白と黒の碁石は膠著状態に陥り、しばらく打開策が見つからなかった。
韓燁(かんよう)は碁石を置き、任安楽の方を見た。
「殿下もそう思われているのでしょう。殿下が深夜に呼び出したのは、何か理由があるのでしょうか？」
任安楽は生き生きとしていて、落ち著き払っており、夜中に男性と会うという不自然な恥ずかしさは全くなく、顔には本物の好奇心が満ちていた。
「任将軍は今夜、きっと興に乗って散策し、多くのものを見られたことでしょう」
韓燁(かんよう)の言葉には含みがあった。任安楽は少し考え、はっと気づいた。「殿下は…溫朔 (おんさく)公子のことをおっしゃっているのですか？」
韓燁(かんよう)は答えず、碁盤を軽く叩いた。澄んだ音が響き、彼は任安楽を見て、その目は深く、冷たかった。
「任将軍がなぜ都に入ったのか、あえて問うまでもないでしょう。もし将軍が本当に大靖に帰順するつもりなら、私は今後、将軍を都に縛り付けることは決してありません。ただ…将軍が私の周りの人間に手を出すのは好ましくありません」
任安楽は目を細め、温厚で上品だと言われているこの太子をじっと見つめた。そして突然、朗らかに笑い出した。「もし私が傲慢な人間だったら、殿下が奥深い閨の女のような嫉妬をしているのだと思ったでしょう」
韓燁(かんよう)はそれを聞いて一瞬たじみ、目に浮かんでいたわずかな怒りは、任安楽の顔に浮かぶ明るい笑顔を見て静かに消えていった。
「将軍、とんでもないことを」
「殿下が普段からこんな風に近寄りがたい様子だったら、都の貴婦人たちが皆、殿下に慕情を抱くこともないでしょうし、私の肩の荷もいくらか軽くなるでしょうに。殿下、ご安心ください。今日はたまたま街で溫朔 (おんさく)公子に会っただけです。それに、私には好きな人がいますから、この若公子に手を出すようなことは決してありません」
任安楽の性格からして、軽々しく嘘をつくような人間ではない。韓燁(かんよう)の目はわずかに安堵の色を帯び、彼は笑った。「将軍の才能をもってすれば、小さな都では収まりきらないでしょう。なぜ私を口実に使う必要があるのですか？」
「あら？殿下はどうしてそう思われるのですか？ 私が殿下に憧れていること、金鑾殿で求婚したこと、万裏の道のりを都まで来たことは、天下の知るところです」 任安楽は茶碗を手に取り、湯気の向こうから韓燁(かんよう)に視線を向けた。
韓燁(かんよう)は首を振った。「狩猟場で将軍にお会いした時から、私は将軍がそのような人ではないと知っていました」
彼の声は確信に満ちていた。任安楽は少し驚き、しばらく沈黙した後、茶碗を置いて、突然背筋を伸ばし、静かに韓燁(かんよう)を見つめた。瞳は深く澄んでいた。
「殿下はどうして信じないのですか？ 天下の女性の憧れを殿下は容易く受け入れることができるのに、なぜ私が任安楽が都に来たのは、ただあなたのためだと信じないのですか」
「あなた」…？ 韓燁は呆れて笑うしかなかった。彼は目の前の女性に拍手喝採を送りたいと思った。皇帝以外に、誰が国の皇太子をこのように呼ぶ資格があるだろうか？
しかし、彼は人生でこれほど真剣でひたむきな視線を見たことがなかった。見つめられると、まるで自分が彼女の人生の憧れであり、思い出であるかのようだった。
たとえ韓燁が一国の皇太子であっても、この瞳に宿る感情があまりにも強烈で心を揺さぶられることを認めざるを得なかった。
強烈すぎて…彼はもう少しで信じてしまいそうになった。
韓燁はうつむき、先ほどの任安楽のように、束縛されない自由な笑い声を上げた。
「任将軍、晋南は山高く水遠し。帝都にはまだ伝わっていないこともありますが、安楽寨が投降した際、晋南へ遣わした密偵がいくつか言葉を伝えてきました」
「おや？ どのような言葉でしょうか？」任安楽は眉を上げた。
「密偵の報告によると、晋南千裏の国土の若者たちは皆、将軍を天人の如きお姿と称え、慕っているとのことです。しかしながら、将軍は奔放不羈なため、多くの恋の噂を招き、こうして千裏の道をはるばる都へ来られた。今、私はその噂が嘘ではないことを理解しました。将軍がこのように情深く、一人を愛するのは素晴らしいことですが、もし誰に対してもそうであるならば、私には到底受け止めきれません」
韓燁の瞳に澄んだ光を見て、任安楽は聞いた言葉に、瞳の深い愛情は突如として消え、かすかな笑みが浮かび、肩をすくめて言った。「良いことは噂にならないが、悪いことは千裏を走る。古人の言葉は真実ですね！ 晋南の片田舎の出来事を殿下もご存知とは思いませんでした。今日、わざわざお招きいただいたのは、私が温公子に迷惑をかけるのを心配されたからでしょうか？」
任安楽の言葉は率直で飾り気がなく、韓燁は彼女に好感を抱き、手を振って答えた。「将軍、そのような大げさなことを。今日、将軍を東宮にお招きしたのは、他に用事があったのです」
「殿下、おっしゃってください」
「将軍のような豪快で磊落な女性は、私は初めて見ました。将軍は天下を心に抱き、将帥の才があるのであれば、辺境を守って抱負を展開されてはいかがでしょうか。かつての帝家の家主は徳高く仁慈で、世の人々は皆、称賛しました。将軍もそれに倣ってみてはいかがですか？」
任安楽は十四歳で安楽寨を率い、北は朝廷の大軍に、南は盗賊や水賊に立ち向かい、幾多の戦いを経験し、一度も敗れたことがなく、その名は高かった。大靖が建国して二十年、十六年前に姿を消し生死不明の帝盛天を除いて、彼女のように天下に名を轟かせた女性はいなかった。
このような人物が平凡な暮らしに甘んじているのは、実に惜しい！
韓燁が任安楽に対する態度は、完全に魏諫(ぎかん)の気質を受け継いでおり、師弟は驚くほどの默契を見せていたと言わざるを得ない。
夜のとばりが深まり、任安楽はいつの間にか笑顔を消し、頭を少し垂れ、伏せた瞳からは感情を読み取ることができず、ただ冷静すぎるほど淡々とした声が聞こえてきた。
「殿下、帝盛天は確かに徳高く仁慈でしたが… 結果は？」
韓燁は言葉を止め、眉をひそめて顔を上げた。
「帝家は天下に禅譲し、一方の雄となりました。帝盛天が民衆に称賛されたとしても、どうだというのですか？ 勝てば官軍、負ければ賊軍。今の盛世の天下で、帝家と帝盛天のかつての行いを覚えている者はいるでしょうか？ 巨大な軍艦も帝王の一言で灰燼に帰してしまうのです」
「任将軍！」
明らかに感情のない目つきなのに、なぜか真冬の寒さを感じさせる。この非難はあまりにも堂々としていた。韓燁は低い声で叱責し、碁石を握る手が強く握りしめられた。
任安楽は顔を上げ、まるで韓燁の取り乱しを見ていないかのように、淡々とした様子で感慨深げに言った。「だから… 帝盛天のような人間になるのは大変なのです。殿下は私がなぜ一度も負けたことがないかご存知ですか？ 私は生まれつき臆病で、この大切な命を守るために、当然、戦場で負けるわけにはいきません。今、朝廷は招安し、私は一介の女として、都で閑職に就いて日々を過ごし、良い夫を見つけて結婚すればいいのです。それほど大きな野心を持つ必要はありません。殿下の厚意には応えられそうにありません」
韓燁は、任安楽が非常に真面目な顔で、誰に聞いてもくだらない言い訳を並べ立てるのを黙って聞いていた。
任安楽は茶碗に残った最後の一口を飲み幹し、伸びをして、韓燁に一礼して石亭から出て行った。数歩歩き、韓燁に背を向けてゆっくりと立ち止まった。彼女の手にはいつの間にか黒い碁石が握られており、指先で静かに回っていた。
「今日、殿下にお招きいただき、光栄でした。これは私のささやかなお礼です」
任安楽は軽く碁石を投げた。黒い碁石は空中で軌跡を描き、石卓の碁盤の上にしっかりと落ちた。
韓燁は碁盤を見て、任安楽が消えた方向を見上げ、複雑で深い表情をした。
彼が先ほど打った碁はすでに詰んでいた。任安楽が碁石を置いた場所は、黒石を勝利に導くことはできないが、局面を打開することができる。たった一つの石で、包囲された都市は陥落を免れたのだ。
晋南の任安楽は粗野で横暴で、文墨に通じていないという噂があったが… 韓燁は断言できた。一服の茶を飲むほどの時間でこの詰みかけの局面を打開できる者は、天下に数えるほどしかいないだろう。
深夜に近かったが、東宮はまだ灯りが煌々と灯っていた。任安楽は軽快で力強い足取りで歩き、前を案内する宮女は気の毒だった。任安楽は噂ほど恐ろしい人物ではないと感じたのか、宮女は時々振り返ってこっそりと彼女を眺め、好奇心に満ちた目で見ていた。
「お嬢さん、何を見ているのですか？ まさか私に三つの頭と六本の腕が生えているとでも？」
宮女の顔は恥ずかしさで真っ赤になり、慌てて頭を引っ込め、三歩を二歩にして外へ飛び出した。回廊の入り口まで来ると、後ろに足音がしないことに気づき、仕方なく振り返って辺りを見回した。
彼女の少し後ろで、任安楽は回廊の真ん中に静かに立っていた。黒い衣装は夜の闇に溶け込み、女性は東宮の奥にある楼閣を見つめていた。かすかな月の光が彼女に降り注ぎ、ぼんやりと見ると、拭いきれないほどの冷厳さがあった。
宮女は数歩戻り、任安楽に一礼した。「任様」彼女が返事をしないのを見て、宮女は任安楽の視線の先を見つめ、少し驚いた後、感慨深い声で言った。「任様は北闕閣をご覧になっているのですね」
任安楽は振り返り、不思議な表情で言った。「北闕閣？」
「聞いた話ですが、かつて陛下があの方を都にお迎えするために、岑北大師に東宮に建てさせたそうです。北闕閣からは都全体の景色を一望でき、涪陵山と向き合っており、豪華で美しく、都ではとても有名です。多くの朝臣が殿下に北闕閣の見学を願い出たそうですが、東宮に入った何人もの妃でさえ、この場所を気にかけない人はいませんでした。しかし、私たちの殿下は情の深い方で、あのお嬢様以来、北闕閣にはまだ誰も足を踏み入れていません」
宮女の言葉には、北闕閣に住むことができた女性に対する隠すことのない羨望と憧れが込められていた。
十四年前、帝家の権勢が皇室に匹敵していた頃、嘉寧帝は帝姫の礼をもって帝梓元(ていしげん)を都に迎え、東宮の北闕閣に迎え入れるよう勅命を出した。
その年の様子は、天家の公主でさえ、帝家の末娘の都での豪華さには及ばなかったという噂だ。
帝梓元(ていしげん)は生まれながらにして運命づけられた運命、かつては大靖のすべての女性が一生憧れたものだった。
「情深い？ あなたは帝梓元(ていしげん)を羨ましいと思っていますか？」任安楽は月の光に隠れた北闕閣を見つめ、微笑んでいるようでもあり、そうでないようでもあり、静かに言った。
任安楽の言葉が出たとたん、宮女は自分が今、皇室の大罪を犯したことに気づき、顔が青ざめ、全身が震えた。
任安楽は宮女を一瞥し、回廊の外へ歩いて行った。今回はもう振り返らなかった。
この世に代償を払わなくていいことなどない。
もし帝梓元(ていしげん)が、帝家一族がいつか消え失せ、血筋が絶えることを知っていたら、あの栄誉に満ちた八年間を過ごしたいと思っただろうか？
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