「今回の恩科は朝廷のために賢人を挙げ、国祚に関わる大事である。太子よ…」
上書房にて、嘉寧帝は奏折に目を通しながら、俯き加減に息子に指示を与えていた。だが、上の空である息子を見て、目を細めると、そこには計り知れない意味が込められていた。
「太子。」
韓燁(かんよう)は我に返り、嘉寧帝の不可解な視線に触れると、取り乱した様子を隠して答えた。「父上の仰せの通りです。都の警備を五城兵馬司に強化させ、科挙を妨げるような輩が出ないようにいたします。」
嘉寧帝は機を軽く叩き、何気なく言った。「太子の働きは朕は常に信頼している。先日の秋狩では、諸家の若者たちの様子はいかがであったか？」
「弓馬に秀でた者は多く、大靖は人材に恵まれています。」韓燁(かんよう)は恭しく、従順に答えた。
真面目な太子の顔を見ながら、嘉寧帝は眉をひそめ、数日間心に留めていた言葉を口にした。
「先日、貴族の娘たちが集まり、面白い出来事がたくさんあったと聞いたが、太子は気に入った娘はいたか？半年後の皇室大選で、朕が先に取っておいてやろう。」
秋狩で任安楽(じんあんらく)が太子に公然と楯突いたことは、すでに広く知れ渡っていた。もし男が同じことをすれば謀仮の罪に問われるところだが…任安楽(じんあんらく)は女であるため、噂が伝わるにつれて、いくらか風流な色彩を帯びてきた。
顔立ちが帝梓元(ていしげん)に価ているだけでなく、男を惹きつける運も同様に持ち合わせているようだ。
息子は幼い頃から賢明で、少しの過ちも犯したことがなかった。今回、厄介な女性に目をつけられたようだが、嘉寧帝は不思議と気分が良く、内心では面白がっていた。
皇帝の言葉が終わると、側に立っていた趙福は太子殿下の表情が固まるのを見て、老獪な笑みを浮かべる皇帝に視線を向け、内心では不安に駆られた。
「父上のご心配に感謝いたします。今は朝廷の事を優先したいので、他の事は考えておりません。」韓燁(かんよう)は頭を下げ、やんわりと断った。
「そうか？では、東宮から泰山に送られた贈り物が十年間途絶えたことがないというのは、どういうことだ？」嘉寧帝は茶を一口飲み、声に不機嫌さが混じり始めた。
太子がこのようなことをしているのは、皇帝は承知していた。だからこそ、今まで見て見ぬふりをしていたのだ。
韓燁(かんよう)は顔を上げ、澄んだ真剣な眼差しで言った。「父上、彼女は将来の太子妃です。私は彼女を、父上がかつて母后を大切にされたように大切にしたいのです。」
嘉寧帝が亡き中宮・慧徳皇后を深く敬愛していたことは、天下に知られている。
趙福は真剣な表情の太子を見て、感慨深げに思った。十二年前に慧徳皇后が亡くなって以来、殿下が陛下の前で生母について語ることはほとんどなかった。
嘉寧帝は一瞬たじろぎ、目にわずかな動揺を見せた。茶碗を置いて、軽く叱責した。「馬鹿なことを言うな。彼女を皇后と比べるなど。」
しかし、表情は和らぎ、この話はそれ以上追求しなかった。
「太子、任安楽(じんあんらく)が秋狩で色々と問題を起こしたと聞いたが？左相が昨日入宮し、彼女のことを苦々しく思っていたようだが、なかなかの人物だな。都に噂が広まっている。」
嘉寧帝の表情が曇るのを見て、韓燁(かんよう)は不思議と、生まれて初めて誰かのために弁解した。「父上、噂を鵜呑みにしてはなりません。任将軍は情に厚い人物で、少しばかり型破りなだけでしょう。」
嘉寧帝は機を叩いていた手を止め、目を細めた。
太子は幼い頃から冷静沈著で、かつての帝梓元(ていしげん)と、八年前に東宮に引き取って育てた溫朔 (おんさく)以外、誰かのために弁護したことはなかった。
「そうか？朕は今日、彼女を大理寺少卿に任命する聖旨を出した。太子、先日のように、任安楽(じんあんらく)という人物はどのような人物か？」
嘉寧帝はまるで気にも留めていないかのように尋ねた。韓燁(かんよう)は顔を上げ、あの日、黒い服の女が馬上から自分に向かって走ってきた時の様子を思い出し、まるで目が焼かれるような感覚を覚えた。そして、嘉寧帝に真剣に言った。「父上、私の見るところ、任安楽(じんあんらく)は大靖の将軍となれば、朝廷の福となるでしょう。」
嘉寧帝は急に顔を上げ、太子をしばらく見つめた後、手を振って言った。「分かった、下がれ。」
韓燁(かんよう)は少し驚いた様子で、お辞儀をして退出した。
太子の遠ざかる足音が聞こえなくなると、嘉寧帝は親指の指輪を撫で、目は深く沈んでいた。
「彼女をそこまで高く評価するとは？今年の秋狩に行かなかったのは、本当に失敗だったようだ。」
先日、左相が言った言葉がまだ耳に残っている。今日、太子は「任安楽(じんあんらく)が将軍になれば、大靖の福となる」と、正仮対のことを言ったのだ。
ただの任安楽(じんあんらく)が、なぜ二人の男からここまで評価されるのだろうか？嘉寧帝は初めて、辺境から来たこの女盗賊に興味を持った。
趙福は嘉寧帝の独り言を聞き、目を伏せて黙っていた。
今年だけでなく、十年前に帝家が滅亡して以来、嘉寧帝は皇室の秋狩に出席しなくなっていた。
あるいは、十年前に帝家が滅亡して以来、嘉寧帝は帝都から一歩も外に出ていないのだ。
「趙福、ここ数年、太子が誰かのために弁護するのを見たことがあるか？」
ぼんやりとしていた趙福は、嘉寧帝の突然の問いかけに驚き、慌てて答えた。「ございません。」
「もしかしたら、この任安楽(じんあんらく)を生かしておくのは、本当に役に立つかもしれない。」
嘉寧帝は考え込むように、眉間に深い意味を浮かべた。
「陛下、韶華公主が外で謁見を求めております。」趙福は外の物音を聞き、小声で報告した。
「会わぬ。朝雲殿に戻って謹慎させろ。一ヶ月、宮殿から出ることを禁じる。斉妃に朕の言葉を伝え、公主をきちんと教育するようにと。もし今後、韶華がまたこのように傲慢な振る舞いをしたならば、朕は決して許さない。」
嘉寧帝は袖を払い、少し暗い表情をした。
任安楽(じんあんらく)の行動がどれほど常軌を逸していても、彼女の言葉には一理ある。
公主が政治に幹渉するのは、皇室にとって大きな禁忌なのだ。
聖旨を受け取った翌日、安楽は真新しい官服を著て、大理寺に赴任した。
この半月ほど、秋狩で任安楽(じんあんらく)が韶華公主を叱責したことは広く知れ渡っており、多くの官僚は彼女が一介の女でありながら、大胆にも大靖の官僚のために発言したことに感銘を受けていた。さらに右相が彼女を高く評価していることもあり、新しく赴任した女盗賊には、皆が特別に丁寧だった。
しかし、それはあくまでも丁寧さであり、彼らは世間知らずの若者とは違う。任安楽(じんあんらく)の身分は微妙であり、左相が彼女を悪く言っていることも公然の秘密であったため、官僚たちは大理寺少卿のために両相の間で板挟みになるようなことは避けたかったのだ。
大理寺で一日中、置物のように過ごした後、夕方、安楽は鼻歌を歌いながら馬車で任府に戻った。
苑書(えんしょ)は大門口で待機しており、馬車が見えると、愛想良く駆け寄って安楽のために馬車の簾を開け、歯を見せて笑った。「お嬢様、お帰りなさいませ。」
安楽は苑書(えんしょ)を流し目に見て、差し出された手に掴まりながら馬車から降りて屋敷に入った。「今日は屋敷はどんな様子だった？」
「貴族の若者たちが招待状をたくさん持って来ましたが、みんな追い返しました。」苑書(えんしょ)は得意げに功績をアピールした。
安楽は細長い目を細めて笑った。「当然だ。あの書獃子どもは、以前は私に目もくれなかったくせに、今になって会いたがるなんて、そう簡単に会えると思うな。」
苑書(えんしょ)は不思議そうに安楽を見た。「お嬢様、今日の招待状は全て苑琴(えん きん)宛てのものでした。絵を所望する風流ぶった書生も来ましたが、気に入らなかったので、長青に追い払わせました。」
安楽はゆっくりと歩いていた足を止め、立ち止まって苑書(えんしょ)をじっくりと眺め回してから、やっとのことで、歯を食いしばりながら言った。「この大馬鹿者！」
苑書(えんしょ)は安楽に睨まれて冷や汗をかき、風のように走り去る安楽の後ろ姿を見つめながら、唇を尖らせて、いじけたようにゆっくりと書房へと向かった。
書房にて、苑琴(えん きん)は安楽のために黒い普段著に著替えさせ、彼女が丁寧に布巾で顔を拭いているのを見て、困ったように言った。「お嬢様、もう何日もお顔を洗っていませんよ。」
任安楽(じんあんらく)は当然といった表情で手を振った。「当たり前でしょう。東宮は警備が厳重で、今度こんな機会に巡り合うのは至難の業よ」
任安楽はぶつぶつ呟きながら、あの日の感触を思い出し、顎に手を当てて考え込んだ。「皇族の人間は本当に甘やかされているのね。あの子の手はまるで女の子みたいに白くて柔らかいんだから」
苑琴(えん きん)は眉をひそめ、恥ずかしさで顔を赤らめた。任安楽の恨めしそうな視線を受けながら、彼女の手を洗い、話題を変えた。「お嬢様、今日初めて大理寺に行ってみて、いかがでしたか？」
任安楽は伸びを一つして、大股で寝椅子に寝転がると、ナッツを一つ口に放り込み、もぐもぐと噛みながら言った。「大理寺は京師の刑獄を管轄していて、属官の多くは科挙で出世した貧しい家の出身者だ。大した脅威ではないわ。大理寺卿の裴沾(はいせん)は…世渡り上手で、騙されやすい相手ではない。今日、彼は私に一日中後堂で書類整理をさせたの。左相と親しい仲のようね」
苑琴(えん きん)は任安楽にお茶を淹れながら、笑顔で尋ねた。「お嬢様の表情を見ると、まるで嫌な思いをしたようには見えませんが、何か対策は？」
任安楽はあくびをし、瞳の色が少し濃くなったが、その奥の感情は読み取れなかった。「彼らが親しくないことを願うわ。属官の多くは清廉潔白で右相派閥なのに、彼は外戚の左相に肩入れしている。何もなければいいけれど、もし両派閥の底線に触れたら、裴沾(はいせん)の八方美人なやり方は彼の失脚の原因になるわ」
苑琴(えん きん)は考え込むように頷いた。顔を上げて任安楽の眠そうな様子を見ると、苑書(えんしょ)の哀れな頼みを思い出し、仕方なく言った。「お嬢様、今日は十五日です」
「十五日で何か？」
任安楽の柔らかな声が響いた。苑書(えんしょ)は突然隅っこから飛び出してきて、体を震わせながら答えた。「お嬢様、もう調べてきました。今日は街で灯会があって、とても賑やかだそうです」
「わざわざ出かけるなんて、馬車も使うし。本当に暇なら、庭で長青と手合わせでもすればいいでしょう」任安楽は目を閉じ、山賊時代に培った倹約精神を貫き通した。
苑書(えんしょ)は呆れたように目を回し、目珠をくるりとさせて大きな声で言った。「京の民の話では、毎月十五日に五皇子殿下が長柳街で詩会を開かれるそうで、もしかしたら太子殿下も出席されるかもしれないそうですよ」
この言葉はあまりにも魅力的だった。先日甘い蜜を味わったばかりの女山賊は寝椅子から飛び起き、さも当然のように夕焼けの空を見上げた。
「私も今日はいい天気だと思うわ。長青、馬車を用意して。少し出かけてみるわ」そう言って苑書(えんしょ)に手を振り、待ちきれない様子で外へ出て行った。
後ろに残された二人の女は顔を見合わせ、ため息をついて任安楽の後を追った。
毎月十五日の灯会は帝都の習わしになっていた。満月が徐々に昇るにつれ、街の通りは民衆で溢れかえった。五皇子殿下が毎月開催する詩会のため、長柳街の酒楼には早くから科挙受験のために上京してきた書生たちが集まっていた。
もし詩会で名を馳せることができれば、たとえ科挙で三甲に入れなくても、帝都で一目置かれる存在になれる。ましてや五皇子殿下が招待する人々は皆、裕福な家柄か高い身分の人ばかりだ。もし何人かと親しくなれれば、出世する日も近い。
任安楽の馬車は賑やかな人混みの中をゆっくりと進み、長柳街まではまだかなりの距離があった。
苑書(えんしょ)は退屈そうに布のカーテンをめくり、遠くを見て小さく声を上げた。「お嬢様、見てください…」
任安楽は窓の外に顔を向け、苑書(えんしょ)の指差す方向を見ると、軽く眉をひそめた。
通りには質素な青色の布衣を著た少年が立っていた。彼は布包みを背負い、人波に逆らって路地裏へと進んでいく。
少年は顔立ちが整っており、狩猟場で韓燁(かんよう)の傍に立っていた溫朔 (おんさく)だった。
任安楽は考え込むように、馬車の隅に目をやった。そこには弓矢が投げ捨ててあり、矢には「温」という文字が端正に刻まれていた。それは彼女が秋狩の日に狩猟場でくすねてきたものだった。
「苑書、後をつけなさい」
お嬢様は長柳街を後回しにするというのか？苑書は首をかしげ、カーテンをめくって御者の長青に指示を出した。
馬車は少年の後を追い、喧騒から離れ、城西のある場所まで来た。
長青が馬車を停めると、任安楽は微かな灯りの中、外を覗き込んだ。
そこは汚れた通りで、石畳は所々剝がれ、空気に淀んだ重苦しさがあった。地面に跪いて物乞いをする婦人や子供たち。少年は布包みを抱え、その中をゆっくりと歩いていた。
馬車はこれ以上進むことができず、苑書は任安楽に「どうしますか？」という視線を送った。任安楽は膝を軽く叩き、馬車から飛び降りた。
彼女は本当に知りたかった。京城で有名な溫朔 (おんさく)公子がなぜ乞食の巣窟にいるのかを。
少年は黙って歩き続け、歩みはしっかりとしていた。任安楽は彼の後をつけ、黒い長衣が冷たく硬い光沢を放っていた。
溫朔 (おんさく)は小さな家の前で立ち止まり、薄暗い灯りの下で、任安楽は彼が微笑みながら扉を開けて中に入っていくのを見た。
その笑顔はあまりにも温かく、女山賊は一瞬我を忘れた。
小さな家の中から賑やかな声が聞こえてくるまで…
「溫朔 (おんさく)兄さん、来た！」
少女の声は澄んでいて甘く、任安楽は足を上げ、半開きの木の扉から中の様子を覗き込んだ。
溫朔 (おんさく)は中腰になり、幼い子供たちが彼を取り囲み、輝く目で溫朔 (おんさく)の手にある布包みを見つめていた。
溫朔 (おんさく)は布包みを解き、中から食べ物を取り出し、子供たちの前に並べた。奥の部屋から年配の婦人が出てきた。質素な服装だが、とても清潔だった。
「小朔」婦人は愛情を込めて声をかけた。
「鍾おばさん」溫朔 (おんさく)は口元を緩め、そばにいる少女の頭の小さな髻を撫でた。「みんな最近はどうだい？」
「あなたのおかげで、以前よりずっと良くなりました」鍾おばさんは感慨深げに言い、すぐに真顔になった。「あと数日で科挙だと聞いているのに、どうして勉強に励まず、またここに来たのですか？」
「みんなの様子を見に来たんです」溫朔 (おんさく)は立ち上がり、婦人のために板凳を運び、婦人とおしゃべりを始めた。
「小朔、太子殿下はあなたをとても大切に思っていらっしゃる。もうここには来ない方がいいでしょう」鍾おばさんは溫朔 (おんさく)の額を撫で、ため息をついた。「あなたもそろそろ結婚を考える年頃です。もし他の人にあなたがまだ乞食街と関わっていると知られたら、どんな噂が流れるか分かりません」
任安楽は眉をひそめた。ここは溫朔 (おんさく)が東宮に入る前に住んでいた場所のようだ。この婦人は身分は低いが、とても道理をわきまえている。
「鍾おばさん、私はいつもこっそり来ているんです。殿下には分かりません」溫朔 (おんさく)は首を横に振った。「みんなの様子を見に来ないと、どうしても心配で」
婦人が言いたげな様子を見ると、溫朔 (おんさく)は笑った。「以前は殿下に仕えていたので、目立つ行動はできませんでした。数日後の科挙では必ず三甲に合格します。私が朝廷に入ったら、良い役人になって、二度と民衆を乞食にさせたり、子供たちを故郷から追いやったり、家族を失わせたりしません」
どんなに平和な王朝でも、繁栄の影には必ず闇が潜んでいる。例えば、これらの孤児たち、路上で貧困に苦しむ民衆、朝廷の腐敗した役人たち。
もし溫朔 (おんさく)が韓燁(かんよう)を救っていなければ、彼の人生はこの場所で終わっていただろう。
朝廷の汚職役人や民間の悪党を簡単に一掃できるだろうか？任安楽は軽く笑い、感慨深げに思ったが、少年の瞳の奥にある強い意誌を見ると、少し驚いた。
ひたすら前進し、清らかで純粋、それでいて非常に賢い。
この少年が成長すれば、きっと帝都で栄華を極め、朝廷で権力を握るだろう。
心の中でこの考えが浮かぶと、任安楽は目を細め、瞳の色が少し濃くなった。彼女は溫朔 (おんさく)のことを気にしすぎているようだ。
夜空の月は満ちて明るく、顔を上げた任安楽はふと何かを思い出し、振り返って大股で通りの外へ歩いて行った。
しまった、祭りのことをすっかり忘れていた。彼女の佳人が…帝都のわがまま娘たちに台無しにされていなければいいが。
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