明黄色の大きな天幕の中は、外の賑やかさとは裏腹に、張り詰めた空気が漂っていた。侍女たちは息を潜め、頭を垂れ、内心では不安に駆られていた。馬術服に身を包んだ少年が大股で天幕に入ってくると、ようやく安堵の息を吐いた。
少年は、上座の主の眉間の苛立ちに気づかぬふりをして、侍女から差し出された布巾で額の汗を拭き取り、「殿下、今回の秋狩りも私が一番乗りでした！今しがた、一射二羽で、あの連中を唖然とさせてやりましたよ！約束通り、十五日の灯会の日は、東宮で勉強なんてさせないでくださいね」と声を上げた。
温厚で物静かだと噂されている溫朔 (おんさく)公子も、太子の前では少年らしい一面を見せ、帰ってくるとすぐに成果を誇示し、褒美を求めるのだった。
溫朔 (おんさく)の声の張りに我に返ったように、韓燁(かんよう)は手に持っていた奏状を置き、目の前に立つ若々しい少年に視線を向けた。だが、その目はますます険しくなっていた。
先ほど退出した安遠侯府の世子を含め、今日だけで既に三家の王侯貴族の子弟が、この生意気な小僧の求婚条件を尋ねてきた。自分が堂々たる大靖の皇太子だというのに、いつから三流の仲人役のようなことをするようになったのか！
韓燁(かんよう)は気づいていなかった。彼がこれほどまでに顔色を変えることが、溫朔 (おんさく)が高嶺の花であるという噂の真の原因なのだ。
「お前はますます図に乗っている。一ヶ月後には科挙だというのに、東宮で師の教えを受けることもせず、遊びに出かけることばかり考えている。巷では、お前が三甲にも入れないと賭けている者もいるそうだ。もしそうなったら、お前はどうやって東宮から出ていくつもりだ！」
「殿下、どうして他人の言葉を信じるのですか？私は殿下が自ら教育されたのです。私を信じなくても、ご自身を信じなくてはなりません」
溫朔 (おんさく)は少年らしい溌剌とした様子で笑いながら答えた。自信に満ち溢れている。
韓燁(かんよう)は彼のこの様子を見て、表情を和らげ、口角を上げて、彼のちょっとしたお世辞を気にも留めない風を装った。
自ら育てた子が、これほど立派に成長したことを、世界で一番喜んでいるのは、他でもない自分なのだ。
帝師による教育はあったものの、溫朔 (おんさく)が今日の名声を得ることができたのは、ひとえに彼自身の努力によるものだった。
この子は七歳で学問を始め、八歳で四書五経を理解し、九歳で歴史書を諳んじた。その才能の輝きは、韓燁(かんよう)が生涯で初めて目にするものだった。
「よし、昼餉が始まる。出て行け」
外では太鼓の音が次第に高まり、世家の子弟が馬で駆け戻る音が近づいてきた。韓燁(かんよう)は溫朔 (おんさく)に手で合図を送ると、外へと歩みを進めた。
彼と溫朔 (おんさく)が現れると、既に賑やかだった宴はさらに熱気を帯びた。
涪陵山の麓に目立つ明黄色の大きな天幕が近づいてきた。苑書(えんしょ)は馬車を狩猟場の入り口に停め、ずらりと並んだ護衛兵を見て、一番偉そうな男に「お兄さん、うちのお嬢様が遅くなってしまって。案内をお願いできますか？」と声をかけた。
東宮禁衛軍副統領の蕭賀は、ひときわ遅れて到著したこの馬車を既に目にしていた。御者である女の気さくな様子に内心では違和感を覚えながらも、「どちらのお嬢様でしょうか？なぜこんなに遅くなったのですか？」と拱手して尋ねた。
外の女が答える前に、中から柔らかな声が聞こえてきた。「私の主人は任と申します。現在、三品副将を務めております。初めての秋狩りで土地勘がなく、遅れてしまいました。副統領殿、護衛による案内をお願いできますでしょうか」
任？三品副将？蕭賀は瞬きをし、少しの間、呆然としていたが、「任将軍がいらっしゃったとは。申し訳ありませんでした。失礼いたしました」と言った。
そう言うと、すぐさま傍らの護衛に任安楽(じんあんらく)の馬車を案内するように指示したが、それ以上は何も言わず、剣を握りしめ、周囲を警戒していた。
馬車は脇道に入り、護衛の案内に従って、若い官僚や世家の子弟が集まる場所の真ん中にある空の天幕へとゆっくりと進んでいった。
「お嬢様、太子殿下への想いは諦めた方がよろしいかと…」馬車の中で苑琴(えん きん)が少し残念そうに言った。馬の鞭を振るっていた苑書(えんしょ)は耳をそばだて、二人の会話を盗み聞きし始めた。
「ほう？なぜだ？」
「お嬢様は満朝文武の前で太子殿下の面子を潰したというのに、先ほどの東宮の護衛は実に恭しい態度でした。きっと太子殿下の指示でしょう。私たちの太子殿下は…巷で噂されているよりも、はるかに器が大きいのかもしれません。お嬢様が秋狩りに参加する可能性まで考えて、事前に朝臣たちの近くに天幕を用意させていたのですから。きっと、お嬢様を臣下として見て、千裏の道もいとわず求婚に来た真心など、眼中にもないのでしょう。どうです？これほど難易度が高く、協力的な姿勢も見せない相手、諦めずにうまくいくと思いますか？」
馬車の中は不気味な沈黙に包まれ、その後、突然、高笑い声が上がった。苑書(えんしょ)には、お嬢様が笑いすぎて息が詰まりそうな声しか聞こえなかった。「苑琴(えん きん)、お前が韓燁(かんよう)の前でこの言葉を言えるなら、お前の欲しい碁譜や古文書がたとえ宮中の奥深くに隠されていても、私が全部奪ってきてやる！」
苑書(えんしょ)は二人の会話を仮芻し、太子殿下がこの言葉を聞いた時の表情を想像して、面白がり、くすくすと笑った。
この馬車は狩猟場に入ってからというもの、皆の目に留まっていた。本来、狩猟場は騒がしいので、こっそりと天幕に入れば気づかれることはないのだが、御者が女で、明らかに身分の高いお嬢様であること、そして護衛が馬車を若い官僚たちのいる方へ案内したこと、これらは実に奇妙だった。さらに、馬車の中から突然聞こえてきた不気味な笑い声は、さらに人々の注目を集めた。
そのため、この馬車が人々の視線の中、非常に自然な様子で左側の真ん中にある空の天幕の前に停まった時、全員が来訪者の正体を察した。
皆、不気味な沈黙に包まれ、熱心な視線はまるで幕布を突き抜けて馬車に穴を開けようとしているかのようだった。
世家の子弟や深窓のお嬢様には熱いゴシップ心がないと言う者がいるが、それはただ、彼らをこれほどまでに駆り立てるような人物に出会っていないだけなのだ。
しかし、馬車の中にいるのは一体誰なのか？
満朝文武の前で太子に求婚した安楽寨の寨主、子供を泣かせるほどの仮逆者、大靖の宰相に臆することなく物申す田舎女…どの肩書きを誰に当てはめても、その人は地獄で生き返る羽目になるだろう。この世で三つの肩書きを全て持ち、なおかつピンピンして生きているのは、おそらく馬車の中の女、任安楽(じんあんらく)をおいて他にいない。
高台にいた韓燁(かんよう)は知らせを聞き、眉をひそめて天幕の中央にある馬車の方を見た。濃い色の影が堂々と天幕の中に入っていくのが見えたが、あまりにも一瞬のことで、鋭い横顔をかすかに捉えただけだった。
「任安楽(じんあんらく)という人物は、付き合う価値がある。殿下にも機会があれば会ってみるといい」
数日前、下朝した際に、普段は人を見下すような自分の師が、こう言ったのだ。
或いは、本当に一度会うべきだったのかもしれない。
歩くのが速すぎる。まるで墨を流した水のように流れるように歩き、これほどまでに洒脱で奔放な女性がいるだろうか？
居合わせた人々は皆、心の中でそう呟き、馬車から出て二、三歩で大帳の中に消え、後ろ姿しか見えなかった任安楽(じんあんらく)に歯ぎしりした。
任安楽(じんあんらく)は朝廷の役人とはいえ、女性である。貴女たちは容易に近寄ることができず、才俊たちも帳内に入って挨拶をするわけにもいかない。薄い紗の帳が、探りの視線を遮っていた。
皆が焦燥感を募らせていると、向かいの錦の帳の紗がゆっくりと捲られ、韶華公主が威厳に満ちた様子で上座に座り、帳内は貴女たちで華やかに彩られ、和やかな笑い声が響いていた。
この光景に皆が感嘆する間もなく、緑色の服を著た宮女が錦の帳から出てきて、こちらに向かってまっすぐに歩いてきた。
皆にははっきりとわかった。歩いてくる宮女は韶華公主の身の回りの世話をする碧霊だ。彼女の歩みに従い、皆の視線は再び任安楽(じんあんらく)の大帳に戻った。
太子と帝姬が高座に座っているのに、任安楽(じんあんらく)は落ち著き払っている。確かに少し場違いだ。
高台の上で、韓燁(かんよう)は眉を少しひそめ、手を振って止めようとしたが、溫朔 (おんさく)が彼の袖を引いた。
「殿下、あなたに求婚しようとする女性なのですから、彼女がどのように対応するか、私に見てみましょう。」
韓燁(かんよう)は動きを止め、手を引き戻し、目に淡い笑みを浮かべた。「そうだな。」
碧霊は大帳の前に到著し、宮廷の礼儀作法を行い、丁寧ながらもよそよそしい声で言った。
「任様、我が公主はかねてより貴女のお名前を伺っており、お会いできないのを残念に思っております。どうぞ帳を移してご歓談ください。」
「おや？公主のお招きとは…」
帳の中の女性の声が終わらないうちに、碧霊は再び礼をし、澄んだ声が校場全体に響き渡った。
「初めて公主に拝謁されるのですから、お見舞いの品をご用意されていますか？」
韶華公主は皇帝の愛娘であり、その寵愛ぶりは並ぶ者がいない。慣例では、初めて公主に拝謁する際には贈り物をするのが当然だが、この場でそれを問うのは少し酷だ。
いずれにせよ、任安楽(じんあんらく)は朝廷の三品官なのだ。
「任様は急いで来られたので、公主は都に慣れていないため皇室のしきたりに疎いことをご存じです。もし用意されていなくても構いません。琴碁書画、詩詞歌賦、どれか一つを選んで、貴女方の賛同を得られれば、錦の帳に入って公主に謁見できます。」
碧霊はそう言い終えると、大帳の前に可憐に立っていた。
帳の中で、任安楽(じんあんらく)は顎に手を当て、薄い白い紗越しに向かいの錦の帳を見つめていた。黒い瞳の色からは、彼女の感情を読み取ることができない。
苑琴(えん きん)の顔色は普段通りだが、いつの間にか背筋を伸ばし、眉を少しひそめていた。彼女のそばに立っている苑書(えんしょ)は、怒りのあまり両手を握りしめ、鋭い眼光が走った。
この皇族の公主は、うまい言葉も悪い言葉も一人で言い尽くし、安楽寨を侮ることができると思っているのだろうか。
皆は目の前の膠著状態に顔を見合わせた。
晋南の安楽寨の寨主が辺境で育ったことは誰もが知っている。未開の地で、どうして才色兼備の貴女が育つだろうか？
都の貴女たちは皆、名声の高い太子殿下に憧れている。任安楽(じんあんらく)は皆の怒りを買い、このような目に遭った。辱めを受けるのは避けられないだろう。太子殿下の前で恥をかかされれば、東宮の太子妃の座につきたいなどという途方もない話は二度と口にしないだろう！
大帳の中はしばらく静まり返っていた。高台の上の溫朔 (おんさく)は視線をそらし、清酒を一口飲んで、失望の色を隠そうともしなかった。韓燁(かんよう)だけが普段通りの顔で、口元にわずかな笑みを浮かべていた。
「苑書(えんしょ)、帳を開けろ。」
女性らしい低い声が大帳の中から突然響き渡り、皆の耳に届いた。その声には、どこか力強さがあった。
皆は気を取り直し、大帳から目を離さなかった。
一組の手が大帳の中から伸びてきて、紗の帳を開けた。先ほど馬車を操っていた少女が、大帳の前にまっすぐに立っていた。その眉目は冷たく、禁衛軍に囲まれた錦の帳や太子がいる高台よりも、一夫関に当たる万夫の勢いがあった。
紗の帳が開かれると、中の様子が皆の目に飛び込んできた。
紅色の襦裙を著た少女がお茶を淹れていた。その顔は穏やかで、紗の帳を透過した陽光が彼女の額に当たり、静かで美しい気品があった。気品という点では、錦の帳の中に座っている名家の貴女たちに少しも劣らない。
皆の視線は、彼女がお茶の入った茶碗を持っている手に沿って、帳の中のもう一人に注がれた。目を上げると、皆、呆然とした。
大帳の中で、黒い騎馬服を著た女性は落ち著いた様子で、少し目を伏せ、軽くまとめた長い髪が首筋に落ちていた。ただゆったりと座っているだけなのに、普通の女性にはない威厳と風格があった。
この風格こそ、晋南の安楽寨の寨主、任安楽(じんあんらく)の名声を天下に轟かせた所以だろう。
高台の上の韓燁(かんよう)の目に、一瞬の驚きが走り、すぐに静まった。彼のそばにいる溫朔 (おんさく)は瞬きをし、茶碗を持っている手が止まった。
錦の帳の中の韶華公主は唇を軽く閉じ、後悔の念が湧き上がってきた。
座っていた名家の令嬢たちは顔を見合わせ、驚きを隠せない様子だった。彼女たちは、天下に名高い女盗賊の任安楽(じんあんらく)が、このような風格を持っているとは思いもしなかった。幸い顔は普通だった。そうでなければ… 貴女たちはこっそりと高台の上の太子殿下と溫朔 (おんさく)公子に視線を送り、胸をなでおろした。
この時、大帳の前に立っている碧霊は最も辛い立場だった。彼女はそばにいる殺気あふれる苑書(えんしょ)をちらりと見て、先ほどの傲慢さはすっかり消え、額に冷や汗をかいていたが、それでも勇気を振り絞って促した。「任様…」
「公主がすでに仰せになったのですから、従わないわけにはいきません。ですが、私は詩画は得意ではありません。苑琴(えん きん)、行ってくれ。」
任安楽の指示が突然響き、碧霊の言葉を遮った。お茶を淹れていた少女は頷いて立ち上がった。「かしこまりました、お嬢様。」
苑琴(えん きん)はゆっくりと大帳から出て、詩歌について語り合っている学者たちの集まっている方へ歩いて行った。
そばにいた名家の若者たちは、ようやく我に返った。苑琴(えん きん)が来ると、我先にと場所を譲った。
任安楽は将軍の才能があり、詩詞歌賦は得意ではないのも当然だ。ただ…彼女のそばに仕える一人の侍女が、都の才俊や貴女たちに認められるのだろうか？
沈黙の中、皆が我に返った時には、苑琴(えん きん)はすでに機の前に頭を下げて立っていた。彼女は筆を走らせ、紙の上に景色を描いていた。
「妙だな、この少女の筆緻、我が魯派の趣がある。」傍らにいた何者かが小さく声を上げ、苑琴(えん きん)の絵に視線を落とした。しばらく見つめた後、ついに称賛を抑えきれず、「筆運びは軽やかで、筆鋒は自然体。これほど幼いのに、このような技量とは、実に非凡だ。」と言った。
この発言をしたのは広陽候家の世子、趙銘である。彼は幼い頃から滄州の魯跡大師に師事し、十五歳で名を成した。彼の絵は千金でも求めるのが難しいと言われ、彼からこのような言葉を賜ったことで、今日以降、苑琴(えん きん)の名声は帝都中に広まるに違いない。
苑琴(えん きん)の筆が速くなるにつれ、士子たちの間から次々と感嘆の声が上がった。
画巻の上には、涪陵山の麓の千裏の景色が苑琴(えん きん)の筆によって生き生きと描かれており、渾然一体となっており、まさに大家の風格があった。
「チーン」という繊細な音と共に、苑琴(えん きん)は筆を止め、長毫を墨硯に置き、趙銘に礼をした。「幼い頃に魯大師の画帖を拝見する機会があり、大変感服いたしました。今日、世子から過分なお褒めの言葉をいただき、苑琴は恐縮至極です。」
「いやいや、苑琴さんは天賦の才をお持ちです。もし精進されれば、将来の画技は私にも劣らないでしょう。」趙銘は慌てて礼を返し、心から称賛した。
苑琴は微笑みながら頷き、画巻を拾い上げて天幕に戻った。碧霊が画を受け取ろうと差し出した手を無視し、そのまま任安楽の機に置いた。
錦の天幕の中に座っていた韶華公主は、少し顔を曇らせ、手元の磁器の杯を持ち上げて、わずかに目を細めた。
人々は任安楽が画を韶華公主に差し出すのを待ち、今日の騒動が終わるのを待っていた。
ところが、彼女は画を巻き取ると、突然立ち上がり、ゆっくりと外に出てきた。堂々とした歩みで、威圧感があった。
「公主殿下、先ほど任の言葉はまだ終わっておりません。公主のお呼び出しではございますが、任安楽は公主の命令に従うことはできません。」
彼女は天幕の外に出て、韶華に話しかけたが、視線は高台にいる韓燁(かんよう)に注がれていた。
「放肆な！公主殿下がお呼び出しになったのに、よくも…！」碧霊は甲高い声で叱責した。
「何ができないというのですか？」任安楽は伏し目がちに、堂々と、凛とした声で論じた。「大靖朝の官は上に天子に忠誠を尽くし、下に皇太子を守ります。任安楽は知りませんでしたが、大靖はいつから公主が朝廷の命官を拘束する権力を持つようになったのですか？また、公主の傍に仕えるただの侍女が、三品の高官を掌中の物のように弄ぶことができるようになったのですか！」
「貴様、貴様…よくも公主に無礼なことを！」任安楽の圧倒的な迫力に、碧霊は震えながらかろうじて言葉を言い終えた。
「公主だからどうだというのですか？後宮は政治に関与してはならない、これは大靖の鉄の掟です。太子殿下、安楽の言うことは正しいでしょうか？」
任安楽は突然顔を上げ、高台の上の韓燁に、熱いまなざしを向けた。
あたりは静まり返り、人々は狩り場の真ん中に凛と立ち、堂々と問いただす女性を見つめ、ただただため息をつくばかりだった。
皇室は天のように尊く、韶華公主の傲慢さは誰もが知るところだが、帝都全体で任安楽のように皇室に問いただす勇気を持つ者は一人もいなかった。
万人の注目の中、韓燁はゆっくりと立ち上がり、眼底に光が浮かんだようだった。
師の言葉は本当に間違っていなかった。任安楽という人物は、極端に傲慢か、あるいは非常に賢い人物だ。
韶華が本当に彼女のこの言葉を重く受け止めれば、たとえ父皇の庇護があっても、大靖中の朝臣の心は離れてしまうだろう。
「任将軍の言うことは…間違っていない。将軍は朝廷の命官であり、天子に忠誠を尽くすことは、臣としての本分を尽くせばそれで良い。韶華、任将軍に謝罪しなさい。」
「皇兄！」韶華は恥ずかしさと憤りで顔を赤らめたが、韓燁の険しい表情に、ついに渋々ながら任安楽の方へわずかに手を上げた。「任将軍、先ほどは韶華の冗談でした。どうかお気に留めないでください。」
「太子殿下のお人柄を鑑み、安楽は当然殿下のお顔を立てます。」任安楽は錦の天幕の方へ無造作に手を振り、依然として韓燁をじっと見つめていた。
韶華の顔色は変わり、任安楽を見る目に羞恥と憤りが浮かんだ。
人々は任安楽が太子殿下を興味深げに見つめる様子を見て、心の中で嘆息した。この女盗賊は万裏の道のりをはるばるやって来たが、どうやら本当に太子殿下ただ一人を目当てに来たようだ。
「太子殿下は公平無私で、微臣の言葉に耳を傾けてくださり、任安楽は深く感謝しております。ささやかな謝礼がございますので、殿下に喜んでいただければ幸いです。」
「ほう？それは任将軍の手にある画のことか？」韓燁は眉を上げた。
「それはその一つです。」
任安楽は画巻を腰に差し込み、両手を合わせて口笛を吹くと、一頭の駿馬が狩り場の外から駆け込んできた。任安楽は袖を払うと、駿馬に飛び乗った。
その身のこなしは見事で、士子たちは皆、歓声を上げた。溫朔 (おんさく)でさえも、その遠ざかる姿を見つめていた。
「弓矢をお借りします。」
士子たちのいる場所を越え、任安楽は適当に弓矢を手に取ると、狩り場内で雁が飛んでくる方向へ駆け出した。
人々の目の前が一瞬ぼやけ、我に返った時には、任安楽はすでに百メートルも駆け抜け、弓を引き絞り、矢を空に向けて放った。
ヒューという音と共に、雁が鳴き声を上げ、矢は雁を貫き、地面に落ちた。
人々は立ち上がり、驚きのあまり、言葉を失った。
なんと一箭三彫、このような騎射の技術は、まさに神業と言える。
任安楽は落ちてくる雁を手で受け止め、手綱を握って戻ってきた。彼女が馬に乗って出て行ってから、ほんの一瞬のことだった。
駿馬は疾走したが、人々の歓声の中、狩り場の入り口で止まることはなく、そのまま中央の天幕に向かって突き進んできた。
侍衛たちは驚き、止めようとしたが間に合わず、ただその一人と一頭の馬が太子が立っている御台にどんどん近づいていくのを見守るしかなかった。
狩り場内は静まり返った。
「殿下。」溫朔 (おんさく)は顔色を変え、太子の前に立ちはだかった。
「必要ない。」韓燁は彼を押しやり、集まってきた侍衛たちに手で合図し、正面を見上げた。
強い日差しの中、黒い服を著た女性は虹のように勢いがあり、眉間には傲慢さが漂い、まるで天にも逆らうかのようだった。
烈馬が嘶き、千鈞一髮の瞬間に、彼は目を細め、彼女が手綱をしっかりと握り、彼の前で止まり、彼と同じ高さになるのを見た。
半尺ほどの距離、突然でありながら温かい感触。
韓燁は視線を落とすと、骨ばった指が画巻を握り、彼の掌に差し出された。
彼が顔を上げると、笑みに満ちた瞳と目が合った。
「晋南の任安楽、太子殿下に拝謁いたします。」
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