京都で大きな事件が起きた。嘉寧十七年の波乱に満ちた朝廷争いの幕開けとなったのだ。
分かりやすく言えば、この事件は、京の民衆の注目を一身に浴び、苦境に立たされていた任安楽(じんあんらく)を救うのに十分なほど大きな事件だった。
二日前の秋闈が終わった深夜、翎湘楼で数人の酔った儒生たちが、花魁琳琅(りんろう)の指名を巡って争いを起こした。そのはずみで一人の儒生が二階から転落し、即死した。知らせを聞いた差衛は、騒動を起こした儒生たちを大理寺に連行し、取り調べを行った。
天子脚下で起きた事件であり、しかも関係者の多くが科挙の受験者であったこと、さらに大理寺卿の裴沾(はいせん)が戸部左侍郎の銭広進の家の宴席に出席していたため、留守の大理寺少卿の黄浦(こうほ)が夜を徹して審理にあたった。しかし、思いもよらぬことに、宮門が閉まる直前、黄浦(こうほ)は深夜に宮中に入り、皇帝に謁見を求めた。これは嘉寧帝が天下を治めて十六年間、極めて稀なことだった。
上書閣の灯火は夜通し燃え続け、この知らせを聞いた廷臣たちは、小さな大理寺少卿が、たかが儒生たちの喧嘩のために深夜に宮中に入り、皇帝を驚かせる理由が分からず、頭を悩ませた。
まさか、遠方から来た任安楽(じんあんらく)は、京の淀んだ水を掻き乱しただけでなく、命知らずの匪賊のような気風まで大理寺に持ち込んだのだろうか？
翌日の朝会、激怒した嘉寧帝が黄浦(こうほ)の提出した奏状を科挙を管轄する礼部尚書の頭に投げつけた時、廷臣たちはようやく何が起こったのかを知った。
大理寺は夜を徹して喧嘩事件の取り調べを行ったが、検視役は、転落死した受験者の袖の中から、科挙の試験問題の解答がびっしりと書かれたカンニングペーパーを発見した。おそらくこの受験者は、科挙を終え、花楼で羽目を外し、不正行為の証拠を処分するのを忘れていたのだろう。驚いた検視役は黄浦(こうほ)に証拠を提出した。黄浦(こうほ)は連行した受験者たちを改めて身体検査し、さらに三人の受験者からもカンニングペーパーを発見した。そのうちの一人は、なんと戸部右侍郎の息子だった。そこでようやく事の重大さに気づいた黄浦(こうほ)は、裴沾(はいせん)を呼び戻すと同時に、深夜に宮中に入り、皇帝に報告したのだ。
この事件が明るみに出ると、朝廷は騒然となった。三年に一度行われる科挙は、大靖の人材登用の根本であり、科挙での不正行為は朝廷を揺るがすだけでなく、国の士子たちから非難を浴びることになる。大寧建国二十年、このような醜聞は一度もなかった。
そのため、早朝、嘉寧帝は激怒し、大理寺卿の裴沾(はいせん)に三日以内にこの事件を解決するよう命じ、会試の答案用紙を封鎖し、すべての受験者の京からの出立を禁じ、戸部右侍郎の呉垣を罷免し、試験官を務めた二人の内閣大学士を自宅謹慎処分とした。
三年ごとに実施される科挙は、天下の学子、清流の寒門、名門貴族など、あらゆる階層の者たちが受験する。嘉寧帝の一つの聖旨によって、大理寺は一躍、朝廷中の注目の的となった。
翌日の正午、任安楽(じんあんらく)は珍しく、丁重に大理寺の奥の間に招かれた。普段は八方美人で威厳に満ちた大理寺卿の裴沾(はいせん)は、この時ばかりは堂内を落ち著きなく歩き回っていた。逆に、この事件を告発した少卿の黄浦(こうほ)は、脇に座り、より冷静さを保っていた。
任安楽(じんあんらく)が来ると、裴沾(はいせん)は挨拶もそこそこに、ただ手招きして彼女に著席を促した。
「瑜安、君には何を言ったらいいのやら。この一件は大変なことになった。どう収拾をつけたらいいのだ！」
明らかに、裴沾(はいせん)はこの言葉を午前中ずっと呟いていたのだろう。彼は眉をひそめ、不機嫌な様子だった。
黄浦(こうほ)は咳払いをした。任安楽(じんあんらく)が座っているのを見て、彼の固い顔にわずかな戸惑いが浮かんだが、それでも裴沾(はいせん)に言った。「大人、科挙の不正行為は重大な問題です。隠蔽することはできません。陛下に上奏しなければ、我々大理寺全体が巻き込まれる恐れがあります。」
裴沾(はいせん)は口を開いたが、言葉が出なかった。もちろん、黄浦(こうほ)の行動が正しかったことは分かっていた。しかし…しかし、こんな厄介なことがなぜ自分の身に降りかかってきたのか。彼は未だに理解できなかった。ただ宴席に出席しただけなのに、一夜にして、なぜ自分が大靖建国以来最も不運な捨て石になってしまったのか。
科挙の不正行為を徹底的に調査する権限。聞こえはいいが、実際は、大靖の権力者たちの指の隙間で活路を見出すようなものだ。
「調査しろだと？どうやって調査するのだ？溫朔 (おんさく)公子、左相の嫡子、忠義侯府の若旦那、それに斉南侯家の…皆今回の会試の受験者だ。朝廷の上下、どの派閥も今回の科挙と無関係ではない。彼らを一人一人大理寺に拘束して尋問しろと言うのか？」
誰が巻き込まれようと、自分の出世の道は閉ざされてしまう。だから嘉寧帝は昨日、聖旨を下したものの、彼は今日まで形ばかりの調査を行い、カンニングペーパーを持っていた受験者たちを厳しく尋問していなかった。
「大人、これは我々大理寺の職務です。科挙の不正行為を明らかにすることによってのみ、陛下の怒りを鎮め、天下の士子たちに説明責任を果たすことができます。」黄浦(こうほ)は真剣な表情で、低い声で言った。
任安楽(じんあんらく)は彼を一瞥し、少し驚いた。黄浦(こうほ)は寒門出身で、わずか三十歳で四品の大理少卿の地位に上り詰めたということは、必ずや多くの苦労を重ねてきたに違いない。まさか彼が自分の出世を賭けて真相を究明しようとしているのは、ただ天下の士子たちに説明責任を果たすためだとは。
「裴大人。」任安楽(じんあんらく)はしばらく話を聞いて、二人の立場が全く異なるために審理が膠著状態に陥っていることを理解した。おそらく彼女を呼び出したのは、現在の大理寺で彼女だけがこの件に介入する資格を持っているからだろう。
裴沾(はいせん)は振り返り、任安楽(じんあんらく)の全くプレッシャーを感じていない表情を見て、すぐに顔をしかめた。「任大人は何か名案でもあるのか？大人も大理寺の一員であることを忘れないでいただきたい！」
つまり、裴沾(はいせん)が不運に見舞われた以上、誰も無事に済むと思うな、という意味だ。
任安楽(じんあんらく)は眉を上げ、視線を落とした。「大人、今や不正行為の事件は陛下も重視されており、天下に知れ渡っています。ごまかすことはできません…」
「それは分かっている。」裴沾(はいせん)は不機嫌そうに言った。
「下官には解決策があります。」
裴沾(はいせん)の目が輝き、彼はすぐに数歩近づいた。
「大人、証拠の収集と尋問を私と黄大人に任せていただけませんか。最終的な判決の時だけ、大人に出廷していただきます。」裴沾が理解していない様子だったので、任安楽(じんあんらく)は続けた。「大理寺は大人を頂点としています。黄大人に尋問を行わせれば、あの三人の受験者は事態がまだ大きく真剣になっていないと思い、一族を守るために、他の人々を巻き込むことはないでしょう。さらに、私が証拠や証人を集めれば…京における私の評判は大人もご存知でしょう。私に屋敷に入って証拠を探すことを許す貴族はそう多くないはずです。最終的に大人が出廷して判決を下す時には、既に拘束されているこの数人だけを罪に定めれば良いのです。そうすれば、大人も太子や左相の機嫌を損ねることなく、我々大理寺も無事に済むことができます。」
「任大人に私の代わりに責任を負わせるのか…」裴沾の表情にはわずかなためらいが見えた。
任安楽(じんあんらく)の身分は特殊であり、嘉寧帝は彼女を簡単に処罰することはない。なぜ彼女は自分のために動こうとするのか？
「安楽は京に来たばかりで、世間知らずです。先月、宮中で失言をして左相の機嫌を損ねてしまいました。左相は大人を高く評価されていると聞いております。安楽はただ、大人に左相の前で私のために取り繕っていただければと願っているだけです。」
裴沾は内心で合点がいったようで、眉を喜ばせ、ここ数日の陰鬱な表情が晴れ、笑ってこう言った。「そういうことでしたか。任大人、ご心配には及びません。私が無事であれば、必ず左相の前で大人を推薦いたします。」
「以前は任大人がこれほど見識の高い方だとは知りませんでした。私の落ち度でした。」裴沾はそう言うと、なんと任安楽(じんあんらく)に向かって一礼した。「私が裴沾である限り、任大人が今日してくれたご恩は決して忘れません。」
任安楽は慌てて彼を立たせ、笑って言った。「裴大人、お言葉に甘えます。大人を助けることは、私自身を助けることでもあります。今後ともどうぞよろしくお願いいたします。」
任安楽は内心でひそかに思った。この裴沾は本当にやり手だ。八面玲瓏と言っても物足りないくらいだ。
二人は話し合い、今回の事件の結末を決めた。黄浦(こうほ)は傍らで目を大きく見開き、怒りに満ちていたが、嘉寧帝の勅命があったとしても、今回の科挙不正事件を徹底的に調査し、天下の受験生たちに公平な結果を出すのは難しいことをよく知っていた。朝廷全体がこの事件に巻き込まれており、この水はあまりにも濁っている。彼のような四品の役人が一体何ができるというのか。
もし本当に太子と左相が関与しているのであれば、陛下でさえも見て見ぬふりをするかもしれない。
「裴大人、明後日の酉の刻が陛下が定めた最終期限です。大人には屋敷へ戻るのはよろしくないかと存じます。余計な問題を避けるため、大理寺で二日間お休みください。」任安楽は意味深長な表情で言った。
裴沾はすぐに任安楽の言葉の真意を理解した。
この二日間、彼を訪ねてくる貴族や官僚は少なくないだろう。彼は官位が低いため、断ることもできない。皇帝は事件解決の権限を彼に与えたが、必ず密かに監視させているだろう。大理寺に留まれば余計な噂も避けられるが…任安楽の提案はあまりにも突然で、まだ左相と相談する時間がない…
「裴大人は相爺のことを心配されているのでしょう。」任安楽はさらに近づき、低い声で言った。「たった二日間のことで、この件は解決できます。大人にとって、相爺にとって百利あって一害なしです。相爺は大人を責めたりはしません。それに…陛下がこのことを知れば、きっとお喜びになるでしょう。」
一国の君主の歓心を買うことほど重要なことがあるだろうか。裴沾は何度も頷き、手を振って言った。「任大人がおっしゃる通りです。これは私の令牌です。任大人、お持ちください。私は大理寺で良い知らせを待っています。黄大人、この二日間は任大人に協力してこの事件をきちんと処理してください。明後日の審理の後、私は結果を陛下に報告します。」
裴沾はそう言うと、奥の部屋へと向かった。表情はすっかり穏やかだった。
内堂には黄浦と任安楽の二人だけが残った。堂内は静まり返り、不気味なほどだった。
しばらくして、ようやく黄浦が怒りを抑えた声が聞こえた。「私は以前から大人が晋南での名声を聞いていました。女性でありながら立派な男児に匹敵すると思っていましたが、今日初めてその名声は真実だと知りました。盗賊はやはり盗賊です。任大人、清貧な学子が十年間の苦労が水の泡になり、落第する苦しみをご存知ですか？ 家の老父が切に願っていた希望が打ち砕かれる悲しみをご存知ですか？」
彼は立ち上がり、任安楽の返事を待たずに、袖を払って内堂を出て行った。
任安楽は堂内に立ち、黄浦の重い足音が次第に遠ざかるのを聞いていた。彼女は裴沾が残した大理寺卿の令牌を弄び、口角を上げた。そして突然、「苑書(えんしょ)」と言った。
声がした瞬間、勁装を身にまとった苑書(えんしょ)が内堂の隅に現れ、眉をひそめて不満を言った。「お嬢様、この黄浦という役人は本当に分からず屋ですね。お嬢様は彼を守っているのです。もしお嬢様がこの件を引き受けなければ、彼はどんな目に遭うか分かりませんよ。」
「彼は良い役人だ。大理寺には彼が必要だ。」
任安楽は低い声で言った。眉間には珍しく真剣な表情が浮かんでいた。彼女は令牌を後ろに投げ、苑書(えんしょ)はそれを受け取った。
「拘束されている三人の受験生のうち、二人の身分は高くなく、六品の役人の息子だ。調べる必要はない。もう一人の呉越(くれは)という受験生は、父親が戸部右侍郎の呉垣だ。今回、戸部尚書の息子である杜庭松も科挙を受けている。調べてなさい。きっと何かあるはずだ。」
「かしこまりました、お嬢様。」苑書(えんしょ)は頷き、内堂から姿を消した。
すべてを部下に任せ、任安楽は大理寺を後にした。任府へ戻る馬車の中で、苑琴(えん きん)は魯派の絵画集を手に持ち、にきらめくように彼女を見ていた。「お嬢様、お嬢様は自分の命を一番大切にしているのではなかったのですか？ なぜ今回はわざわざ危険なことに首を突っ込むのですか？」
任安楽は伸びをして、柔らかい枕に寄りかかり、あくびをしながら言った。「溫朔 (おんさく)があの子も巻き込まれているからよ。あの子は韓燁(かんよう)の大切な存在なの。もし何かあったら大変でしょ。今回彼を助けてあげれば、きっと私の恩を覚えてくれるわ。」
そう言うと、任安楽は目を閉じて眠り始めた。
苑琴(えん きん)は苦笑しながら首を振り、馬車の簾をめくり、賑やかな京の街をちらりと見た後、再び絵画集を手に考え込んだ。
左相府の内堂。
左相は顔を真っ青にして、床に跪く嫡男を睨みつけていた。息子を扇で打とうとしたが、ぐっと堪えた。「この愚か者め！ 私はどのように言い聞かせたのだ！ なぜこのような面倒事を起こすのだ！」
青年は顔に恐怖を浮かべて言った。「父上、助けてください。亭松とは普段から仲が良いのです。彼が科挙のために毎日悩んでいるのを見て、可哀想に思って問題を教えてしまったのです。私は彼に絶対に問題を他人に言ってはいけないと言いました。信じてください、本当に言ったのです！」
「お前が言ったところで何になる！ 今、科挙の問題が受験生たちの間で出回っている。彼が口を滑らせたのでなければ、誰がやったというのだ！」
「父上、私は本当にどうしてこうなったのか分かりません。」江昊は床に伏し、冷や汗を流した。
左相は四十歳を過ぎてようやくこの息子を授かり、掌中の玉のように育ててきた。何事も彼の思い通りにしてきたが、江昊は幼い頃から性格が弱く、学業も優秀ではなかった。だからこそ、今回の秋闈の試験のために、息子のために事前に試験問題を入手したのだ。まさか彼が一時的な同情心からこんな大惨事を引き起こすとは思ってもみなかった。
「昊児、まずは立ち上がりなさい。」やはり可愛くて仕方のない息子だ。左相はため息をつき、青年を起こして低い声で尋ねた。「試験問題を杜庭松に渡したことを、お前の他に知っている者はいるのか？」
「他に誰もいません。こっそりと渡しました。絶対に第三者は知りません。」
「部屋に戻りなさい。ここ数日は屋敷から出てはいけない。他のことは私が解決する。」左相は手を振り、少し暗い表情をした。
「父上、陛下はこの件を非常に重視されています。もし見つかったら…」江昊はまだ不安そうな顔をしていた。
「何を恐れているのだ！」左相は軽く叱責した。「昊児、父上はお前をこんな目に遭わせたりはしない。心配するな。部屋に戻りなさい。」
江昊は頷き、頭を下げて内堂を出て行った。
左相は内堂に座ってしばらく考え込み、顔を上げると、目には冷酷な光が宿っていた。彼は手を招いて言った。
「誰か、杜大人を呼んでくれ。私に重要な相談事があると伝えろ。」
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