嘉寧帝より賜った邸宅は青雲街に位置し、周囲には高官や貴族が住まう。噂話が好きな庶民とは異なり、任安楽(じんあんらく)一行がこの邸宅に引っ越してきてからというもの、近所の新しい隣人たちは非常に静かで、誰一人として自ら訪ねてくる者はいなかった。都に彼らを呼び寄せた礼部侍郎の範文朝さえも。
苑琴(えん きん)は任安楽(じんあんらく)に著用の袍服を著替えさせ、振り返ると苑書(えんしょ)が部屋の隅で指折り数えているのを見て、ため息をつきながら言った。「苑書(えんしょ)、馬車は用意できたの？」
苑書(えんしょ)は眉をひそめ、もうすぐ入宮するという大事に全く気が向いていない様子で、昨日送った十数箱の金銀のことばかり気にかけ、顔をしかめていた。「苑琴(えん きん)、あの大臣たちは私たちの銀子を受け取ったのに、私たちの道での決まりで言えば、あれは通行料なのに、結局門すら開けてくれなかった。この損は大きいわ！」
苑琴(えん きん)は苑書(えんしょ)の頭に軽くデコピンをして、うんざりした様子で言った。「小姐があなたを世間知らずと言うのも無理ないわ。あれは皇帝陛下からの褒美で、私たちはそれを少しお裾分けしただけ。都に来たばかりの私たちが贈り物を受け取ってもらえただけでも良しとしなさい。皇帝陛下が小姐にどんなお気持ちでいらっしゃるかはまだわからないのだから、彼らはこの時期に私たちと親しく交わることはないわ。」
苑書(えんしょ)は瞬きをし、肝が痛むような表情を浮かべながら、門口を指さして呟いた。「この大男はどうするの？小姐は寨を守るために晋南に残すつもりだったのに！」
門口に立っている浅黒い青年は身長が六尺ほどあり、粗末な服を著て、顔立ちは素朴だが、目は非常に黒く輝いていた。背中には鉄棒を背負い、苑書(えんしょ)がこちらを見ているのに気づくと、にこやかに笑い、白い歯を見せた。
苑琴(えん きん)は手を振った。「鍾叔が心配しているのなら、ここに置いておけばいいわ。都は複雑なところだから、長青がいた方がいい。」
話しているうちに、任安楽(じんあんらく)が屏風の後ろから出てきた。濃い青色の長袍を身につけ、長い髪を束ね、きりりとした様子だった。
中で二人の会話を聞いていたのだろう、任安楽(じんあんらく)は袖を払い、浮かない顔の苑書(えんしょ)に向かって鼻で笑った。「苑書(えんしょ)、私が安楽寨を何年も治めてきた中で、私が損をしたのを見たことがある？」
苑書(えんしょ)は首を横に振った。縄張りを奪うのでも商隊を襲うのでも、寨主はいつも率先して先頭に立ち、身を粉にして働いていた。相手から三枚皮をはぎ取る勢いだった。
「今、彼らは皇帝陛下の意向を伺って私たちを門前払いしているけれど、後日、私の任府に入るには、金銀数箱では済まないわ。時間になったわ、入宮よ。長青、門を守りなさい。」
そう言うと、任安楽(じんあんらく)は大股で任府の外へ歩いて行った。
任安楽(じんあんらく)の言葉を聞いて安心した苑書(えんしょ)は、目を細めて苑琴(えん きん)の手を引き、任安楽(じんあんらく)の後ろを嬉しそうに走って行った。
馬車は静かな青雲街を通り抜け、宮中へとゆっくりと進んでいった。
正午近く、上書房。
嘉寧帝は上座に座り、睨み合っている二人の丞相を見て、頭を抱えていた。
右相の魏諫(ぎかん)は二代の皇帝に仕えた重臣で、大靖に名高い大儒であり、清流派の多くが彼の弟子で、門下生は天下に満ち溢れている。先帝も彼を非常に重用しており、今では太子の師となっている。
左相の姜瑜(きょう ゆ)は十数年前は忠王府のただの幕僚だったが、嘉寧帝が即位すると出世街道を突き進み、大靖朝廷のトップにまで上り詰めた。十年前に帝家が滅亡した後、皇帝の信頼を勝ち得た。
現在の大靖朝廷では二人は明確に立場が分かれており、互いに牽製し合っている。これは嘉寧帝が望んでいた状況であったが、最近任安楽(じんあんらく)が都に入り、両派がそれぞれ異なる主張をし、小競り合いが次第に左右相の間の党派争いに発展し、嘉寧帝は頭を悩ませていた。今日は任安楽(じんあんらく)に謁見する際に、二人の大物を一緒に連れてくることにした。
「魏相、任安楽(じんあんらく)は一介の女であり、しかも辺境の出身で、粗野で無作法だ。どうして我々と同じように朝廷に出仕させることができようか？副将の位は高くはないとはいえ、数万の兵馬を指揮することができる。将来、彼女が降伏の功績を盾に辺境へ赴任することを願い出た場合、安楽寨は以前から悪評高く、もし軍の心を掴んだら、必ずや大靖の心腹の患いとなるだろう！別の名誉職を与え、都で養う方が良いのではないか。」
左相の姜瑜(きょう ゆ)は、もっともらしく役人言葉で話していたが、もし任安楽(じんあんらく)に与えられた副将軍の地位がもともと彼の姜氏一族のものだったとしたら、この言葉はもっと説得力があっただろう。
「姜相、それは間違っている。任安楽(じんあんらく)はすでに降伏しており、必ずや大靖に忠誠を誓うだろう。陛下はすでに官位を与えられたのだ。今になって約束を破り、彼女を朝廷に出仕させなければ、天子の威信はどこにあるというのか？ましてや任安楽は名高い将軍であり、将来、大靖の柱石となる可能性もあるのだ！」
右相の魏諫(ぎかん)は白い髭を震わせ、大きな声で言った。その声は明らかに高齢の者のものだった。
「右相、大げさだ。たかが女が、どうして柱石などと言えるのか！」
「たかが女ならば、左相はなぜ大げさに言う必要があるのか！」
「彼女は仮逆者であり、悪習はなかなか直らず、性根はなかなか変わらない！」
「我が大靖に三万の水軍を送ってきた者を、どうして仮逆者と呼べるのか！」
上書房の声は非常に大きく、内侍に案内されて回廊に入った任安楽は眉をひそめ、口元に意味深な笑みを浮かべた。
「よい！」嘉寧帝は咳払いをして、下座にいる二人を睨みつけた。「二人の相はいつも徳が高く尊敬されているのに、一人の降伏者のためにいつまでも議論しているとは、どういうことだ！」
二人は顔を見合わせ、口論をやめた。皇帝の面子は非常に重要であり、どんなに大胆な彼らでも皇帝に恥をかかせることはできなかった。
魏諫(ぎかん)は茶碗を持ち、向かいに座っている姜瑜(きょう ゆ)が投げかけてくる視線が冷静なのを見て、数十年のわだかまりが心に湧き上がった。彼は結局、姜瑜(きょう ゆ)のように権謀術数を操るのが得意ではなく、これまで多くの不利益を被ってきた。
そこで魏老丞相は目を転がし、上座に向かって恭しく言った。「陛下。」
姜瑜(きょう ゆ)は鼻を鳴らした。この頑固な老人はまだ妄想を抱いているのか。まさか任安楽を花のように褒め称えることなどできようか？
ああ、左相は忘れていた。十八歳の娘は花のようなものだ。身分や様々な噂を抜きにして、任安楽自身はこの基準に非常に合緻している。
「右相、何か言いたいことがあるのか？」
「任安楽が降伏した時、東宮太子妃の位を求めていました。今、彼女の地位を変えるとなると、彼女の気性からして、朝廷でこの件を再び持ち出すかもしれません。そうなったらどうすればよろしいでしょうか…」
左相の表情は固まり、頭を下げて心の中で悪態をついた。このくそじじいは、私と対抗するために、こんなことを陛下の前で持ち出すとは、本当に大胆なやつだ！
案の定、この言葉を聞いて、嘉寧帝は目を細め、右相を意味深な表情で見つめた。
「太子妃の位は非常に重要であり、軽々しく決めることはできない。任安楽はまもなく到著する。二人の相は彼女に会ってから、どのように処遇するかを話し合ってみてはどうだろうか。」
ちょうどその時、謁見を求める声が外から聞こえてきた。
「陛下、任将軍がお目通りを願っております」
嘉寧帝が召し入れようとしたまさにその時、慌ただしい足音が響いた。外の侍衛は走ってきたのが慈安殿の総管太監、張福だと分かると、さすがに阻むこともできず、そのまま跪かせた。
「陛下、陛下、大変でございます！」甲高い声が上書房内外に響き渡った。
この光景を見て、任安楽は眉をひそめ、足を止め、その場に立ち尽くした。
嘉寧帝は眉間にしわを寄せ、怒鳴りつけた。「入ってきて、はっきり申せ！」
張福は転がるようにして駆け込んできた。普段の傲慢な顔はすっかり影を潜め、恐怖に満ちていた。「陛下、太后様が倒れられました！急ぎ御医を呼び寄せたところでございます…」
「ドン」という音とともに、嘉寧帝の顔色が変わった。持っていた磁器の杯を機に叩きつけ、「役立たず！なぜもっと早く言わぬか！」と叫んだ。
そう言うと、すぐに立ち上がり外へ歩き出した。数歩進んだところで、任安楽がまだ書房の外で待っていることを思い出し、慌てて立ち上がった二人の宰相に命じた。「朕は太后の様子を見てくる。任安楽が来ているなら、朕の代わりに会っておけ。他のことは後で話す」
「はっ」二人は恭しく答え、嘉寧帝が去った方を見つめ合い、再び椅子に座った。
魏諫(ぎかん)は小さくため息をついた。太后は高齢で、近年はよく卒倒されていた。陛下は太后に大変孝順だ。任安楽はタイミングが悪かった。もし陛下の目に留まれば、左相の企みはうまくいかないだろう。
任安楽は上書房の外の回廊に立っていた。中から慌てた報告と嘉寧帝の指示が聞こえてきた。顔を上げると、急いで立ち去る明黄色の後ろ姿が見えただけだった。
彼女は静かに佇み、どこか遠くを見つめているようだった。
そばにいた内侍が近づき、上書房に入るように促した。彼女は息を吐き出し、いつの間にか握りしめていた手を緩め、口元に笑みを浮かべ、大靖王朝の中枢へとゆっくりと歩いて行った。
落ち著いた足音が近づいてくると、上書房に座っていた二人の老臣はまぶたをぴくりとさせ、同時に顔を上げた。
その姿を見た二人の老臣、合わせて百歳を超える二人は、心の中で感嘆の声を上げた。不機嫌な顔をしていた左相でさえ、お茶をすすっていた手を止めたほどだ。
なんと表現すればいいだろうか。この女の風格は稀に見るものだ。温厚で堂々としている。もし眉間のやんちゃな雰囲気がなければ、大靖の皇太子の寵愛を受けるにふさわしいだろう。
晋南に勢力を持つ安楽寨の寨主は、並大抵の人物ではない。大靖の太子に求婚するのも当然だ。もし彼女が心から太子を支えれば、東宮の地位はさらに磐石になるだろう。
右相は太子の師であり、任安楽を見る目はますます優しくなった。左相は少し顔を曇らせ、持っていた茶碗を機に置き、澄んだ音を立てた。
「任安楽、両宰相にお目にかかります」任安楽は拳を握り、武人らしい挨拶をした。
二人は咳払いをして、どこかぎこちない様子だった。朝廷には数十年、女官がいなかった。今、任安楽に挨拶をされるのは少し違和感があったが、二人は隻者ではない。すぐに気持ちを切り替え、任安楽を見た。
「任将軍、堅苦しい挨拶は不要です。どうぞおかけください」魏諫(ぎかん)は髭を撫で、笑って言った。「わしは以前から任将軍の名声が晋南にとどろいていると聞いておりましたが、今日お会いして、噂は虚言であり、まさに百聞は一見に如かずでございました。将軍は埋もれた宝です。今、我が大靖に帰順されたのですから、陛下は人を見る目がおありなので、必ずや将軍の名声をさらに高めてくださるでしょう」
右相の大げさな賞賛を聞いて、左相は眉をひそめ、心の中で冷笑した。彼は天に誓って、任安楽に会う前は、この老人はそんなこと考えてもいなかっただろう。
しかし、任安楽は…確かに意外な人物だ。
「右相、お褒めにあずかり光栄です。任安楽はただの武人で、老丞相のお褒めの言葉には値しません。ただ、年を重ね、晋南という小さな土地では良縁に恵まれず、北の地に良い男がいると聞き、こうして訪ねてきた次第です」
任安楽は目を細め、朗らかな笑みを浮かべた。
二人の丞相は、任安楽のあまりにも率直で大胆な言葉に驚き、しばらく沈黙した後、右相は大声で笑った。「将軍は実にさっぱりとしたお方だ。いつか暇があれば、わしの屋敷に遊びに来るといい」
この笑いには、心からの賞賛が込められていた。
二人が楽しそうに話し、まるで旧知の仲のように打ち解けているのを見て、左相は大きく咳払いをして、任安楽に言った。「任将軍、老夫からいくつか言葉がございます。どうか聞いていただけませんか」
二人は当朝の宰相であり、本来なら任安楽とこのように話す必要はない。しかし、嘉寧帝は明らかに任安楽を気にしている。さらに、祟南大営に編入された三万の水軍が季川に掌握されていない限り、彼らは任安楽を普通の朝臣と同じように扱うことはできない。
「左相、どうぞおっしゃってください」任安楽は微笑み、穏やかな顔の左相を見た。
「今は国境に戦はなく、将軍が副将の職に就くのは宝の持ち腐れです。都には多くの貴族や侯爵家がおり、才徳兼備の貴女も少なくありません。将軍はまだお若いのですから、もっと楽な役職に就き、世家の女性たちと交流を深めた方が良いでしょう。将軍の才能があれば、きっとすぐに都で有名になり、その時になれば老夫が仲人をして、将軍に良い婿を見つけてあげましょう。将軍の願いも葉うでしょう」
天下を操る大靖の宰相、姜瑜(きょう ゆ)はさすがだ。言葉の端々に長老としての愛情がにじみ出ている。
宰相が仲人をして、世家の若者が婿になる。大靖のどんな女性でも、この言葉を聞けばきっと感激するだろう。
ただ残念なことに…彼女は任安楽なのだ！
「姜相、その言葉はどういう意味でしょうか？」任安楽は少し顔を曇らせ、姜瑜(きょう ゆ)を鋭く見つめた。荒くれ者の軍人の気迫がにじみ出ている。
急激に変化したその気迫は、数十年に渡り大靖の朝廷を握ってきた二人の宰相に匹敵するほどだった。右相は目を伏せ、口元に笑みを浮かべ、お茶を一口ずつすすり始めた。
左相は少し驚いた。任安楽の仮応は、彼が考えていたものとは全く違っていた。まだ対応する間もなく、任安楽は怒りに満ちた口調で話し始めた。
「私はすでに申し上げております。大靖に帰順したのは東宮太子妃の座を得るためです。たとえ陛下がお許しにならなくても、私は他の誰かと結婚するつもりはありません。左相が私に新しい婿を探そうとするのは、私が移り気な人間だと思っているのでしょうか？それとも、大靖王朝には太子殿下よりもふさわしい婿がいると思っているのでしょうか？」
大広間は静まり返った。魏諫(ぎかん)は頭を下げ、正義を唱える任安楽を見ないようにし、お茶を飲み込むのに苦労しながら、笑い出したい衝動を抑えていた。
彼は断言できる。天下を治める嘉寧帝でさえ、姜瑜(きょう ゆ)をここまで恥をかかせたことはないだろう！
どう答えても、姜瑜(きょう ゆ)は言い訳できない。もし任安楽の人格を軽蔑すれば、一国の宰相として品位を欠くことになる。そして、任安楽の二つ目の質問は…深く考えれば、誅心の一言と言えるだろう！
たった一言で、雄弁な姜丞相は言葉を失い、仁義の仮面は容赦なく剝がされた。
意図的か否かに関わらず、任安楽という人物は智勇兼備の大善人である。
左丞相の顔色は沈み、数十年に渡り朝廷に君臨してきた彼にとって、このような詰問を受けたのは初めてだった。
なんと素晴らしい任安楽！
彼は任安楽をしばらく見つめ、わずかに目を細めて低い声で言った。「任将軍、重すぎます。老臣はただ助力しようとしただけで、将軍の意図を理解していなかったがためにこのような誤解が生じました。本当に申し訳ありません。」
「誤解であれば、解ければ良いのです。安楽は田舎者ですので、丞相に無礼を働いてしまいました。」
左丞相は口を閉ざし、笑みに刃を隠す。任安楽もまた一歩も引かず、静かながらも刀光剣影が交錯する。
「しかし、姜丞相の言葉で一つ正しいのは、今は戦がないため、安楽が副将の職に就いているのは確かに無駄ということです…」
この言葉を聞いて、左丞相の沈んだ顔色はようやく少し和らいだ。彼から見れば、任安楽は先ほどの出来事について和解を求めているように見えた。
右丞相は眉をわずかにひそめ、任安楽を非難するような視線を向ける。任安楽は生まれながらの将軍であり、もし京で閑職に就けば、いずれ闘誌を失ってしまうだろう。
「任将軍のご意向は…」
「安楽は幼い頃から安楽寨で育ち、野蛮な気質が染み付いています。大靖の朝臣の処世術を学びたいと思っています。大理寺は帝都の事案を管轄していますので、安楽を大理寺少卿に任命してはいかがでしょうか、左丞相、いかがでしょうか？」任安楽は誠実な表情で笑った。
左丞相は本当に驚いた。大靖建国から数十年しか経っておらず、多くの元勲の家族は京に長年住み、二代に渡る皇帝の厚恩を受け、貴族の子弟が京で幅を利かせているのは日常茶飯事だ。大理寺は帝都の事案を管轄しているが、ある程度の権限を持っているとはいえ、好まれない役所である。大理寺卿の裴沾(はいせん)は、もし立ち回りがうまく、八方美人でなければ、今まで無事に過ごせなかっただろう。
ましてや少卿は大理寺卿の副官であり、位は四品に過ぎない。どう見ても任安楽の性格は裴沾(はいせん)の下に長くいるようには思えない。
しかし、これで良い。任安楽が大理寺に入れば、いずれ問題を起こすだろう。左丞相は考えながらすでに決断を下していた。「任将軍が自ら大理寺に入りたいのであれば、老臣は必ず陛下に将軍のために取り計らいます。」
任安楽は微笑みながら左丞相に感謝した。話し合いがまとまったので、三人は少し言葉を交わした後、上書房を出た。左丞相は先頭に立ち、顔色は読み取れない。
右丞相はわざと数歩遅れて、任安楽の様子が自然なのを見て、低い声で説得した。「任将軍、老臣から見ると、あなたは世間の評判に휩쓸されるような性格ではない。なぜ文官の言葉のために羽を折り、京で埋もれてしまうのか？」
優れた将軍は戦場に出るべきであり、たとえ馬革裹屍となっても、それは定められた運命である。大理寺に勤めるのは本当に惜しい。魏諫(ぎかん)は性格が正直で古風だが、本当に人材を愛している。
任安楽は足を止め、ため息をつく老丞相を見て、笑った。瞳は輝き、黒い瞳の色は澄み切っている。
「魏丞相、あなたは安楽が戦場で羽ばたけることを信じているのに、なぜ私が朝廷でも羽ばたけることを信じないのですか？この世で男子ができることは、女子も同様にできるのです。」
魏諫(ぎかん)はその場に立ち尽くし、目の前の女性をしばらく黙って見つめた。
任安楽は軽く微笑み、魏諫(ぎかん)に一礼してゆっくりと去っていった。
逆光に照らされた洒脱な姿は、どこかで見覚えのあるぼんやりとした親しみやすさを映し出している。このような奔放な性格と一途な情熱は、16年前、先帝が崩御し、帝家の家長である帝盛天が姿を消して以来、二度と見ることがなかった。
おそらく任安楽に初めて会った時から、彼女を普通の女性とは見ていなかったのだろう。それもこの理由からだろう。
任安楽は御花園を通り過ぎ、苑書(えんしょ)と苑琴(えん きん)が庭園の入り口で待っているのを見て、彼女たちを連れて宮外へ向かった。
三人は服装も立ち居振る舞いも普通の女性とは大きく異なり、すぐに何人かの宮女が噂をし、こっそりと見ていた。
御花園の築山にある涼亭で、華やかな衣装を著た少女が物音を聞き、視線を下に向けた。辛うじて非常に凛々しく洒脱な後ろ姿と紺色の長袍を見ることしかできず、不思議そうに言った。「碧霊、誰が宮に入ったの？」
傍らに控えていた宮女は少女にお茶菓子を差し出した。「姫様、辺境の女寨主の任安楽が入宮したと聞きました。」
涼亭でくつろいでいる少女は、現在最も寵愛を受けている公主であり、九皇子とは同腹の兄妹で、皇帝の寵愛を一身に受けている。さらに左丞相は彼女の祖父であり、常に人を見下している。
「あら？それなら父上に会ったに違いないわね。一体どんな人物なのかしら、太子兄上に嫁ぎたいなんて言うなんて！」少女は笑いながら言ったが、目には嘲りと軽蔑の色が浮かんでいた。
碧霊は相槌を打ち、韶華の言葉に合わせて彼女を笑わせた。
戸部尚書の娘である杜亭芳は韶華公主と親しく、太子に憧れていることは誰もが知っている。公主は当然、太子殿下に嫁ぎたいと軽々しく言う任安楽を好きになるはずがない。
夕方近く、上書房。
慈安殿から戻ってきた嘉寧帝は、ずっと待っていた左丞相を見て、かなり驚いた様子だった。
「陛下、太后様はお元気ですか？」左丞相は心配そうに恭しく尋ねた。
「もう大丈夫だ。太后はただ夏バテになっただけだ。」嘉寧帝は手を振った。「左丞相がこんな時間まで残っているのは、右丞相と任安楽の処遇について相談した結果か？」
左丞相はうなずいた。「陛下、任安楽は自ら大理寺少卿に就任したいと申し出ており、臣と右丞相はそれが非常に適切だと考えております。」
「ほう？大理寺少卿か？」嘉寧帝は左丞相をちらりと見た。「彼女が自ら申し出たのであれば、その通りにせよ。」
左丞相は軽く息を吐いた。彼がここまで待ったのは、任安楽が後悔しないように、この件を既成事実化するためだった。
「左丞相、晋南の地では任安楽について様々な噂がある。今日の様子を見て、任安楽という人物はどう思うか？」嘉寧帝は気楽に尋ねたが、黒い瞳には何か企みを含んでいるようだった。
左丞相はしばらく何も言わず、嘉寧帝の興味津々な視線の中で、突然あの女性の鋭い眼光を思い出し、ただ身をかがめて一言だけ、非常に真剣に答えた。
「陛下、任安楽は…決して我が大靖の将軍になってはなりません。」
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