夜。東宮、後園の石亭。
東宮の属臣、趙岩は亭の外に佇み、頭を垂れていた。亭の中から響く碁石の音が耳に届き、彼は眉をひそめ、視線を上げた。
亭の中には月白色の常服を纏った人物が座っていた。袖口には四つ爪の蛟龍の刺繍が隠れており、両手で碁を打つ姿は眉宇に厳粛さを漂わせている。ただ静かに座っているだけで、他の貴族とは異なる尊い気品が感じられた。それは韓燁(かんよう)だった。
韓燁(かんよう)は六歳で大靖の太子に立てられた。幼い頃から上品で聡明、気品に溢れ、他の皇子たちがいかに模倣しようと努力しても、民衆の彼への敬仰の念を薄めることはできなかった。十八歳で身分を隠して西北の大軍と共に北秦遠徴に参加し、大勝利を収めた後は、民衆や朝廷における名声は頂点に達した。
普段は喜怒哀楽を表に出さない嘉寧帝でさえ、この唯一の嫡子に対する特別な思いを、朝廷の大臣たちは感じ取ることができた。
そうでなければ、東宮に各階級の属臣を置くことは許されなかっただろう。これらの属臣たちは朝廷ではまだ若く未熟だが、大靖の未来を担う人材であることは間違いない。
そして斉南侯の末子である趙岩は、幼い頃から嘉寧帝によって太子の学友に選ばれ、今や東宮に仕え、太子の片腕となっていた。
「子敬、安楽寨のことはどうなった？」最後の碁石を置くと、韓燁(かんよう)の声が静かに響いた。
「殿下。」趙岩は我に返り、一歩前に出て礼をし、答えた。「本日、宮中から安楽寨主が聖旨を受け、近日中に上京するとの知らせがありました。殿下、何かご指示はございますか？」
辺境の女盗賊が堂々と金鑾殿で一国の太子に求婚し、太子妃の座を狙うとは。嘉寧帝は認めなかったものの、太子の面子は丸潰れだ。この半月、帝都ではこの話が面白おかしく噂され、沐王府の人々の扇動もあり、万裏も離れた安楽寨主は上京する前から、文人や良家の娘たちが待ち望む人物となっていた。
「安楽が上京するのを許せ。幹渉せず、むやみに侮辱してはならない。」
趙岩は驚き、慌てて言った。「殿下、あの女はあまりにも横暴で、東宮と殿下の威儀をまるで無視しています。どうして簡単に許せるでしょうか…」
言葉を途中で止め、趙岩の声は途切れ、不安げになった。太子は温厚だが、臣が命令に口出しするのを好まない。
「東宮の威儀？子敬、安楽寨は数十年にわたり朝廷に仮抗し、大靖の国威さえ眼中になかった。ましてや孤のような東宮の太子など。」
風が吹き、少し肌寒くなった。韓燁(かんよう)は立ち上がり、傍に控えていた侍女がすぐに肩掛けを持ってきて、恭しく彼の肩にかけた。
「殿下…」その言葉を聞き、趙岩は口を開き、顔を赤らめた。
「それに…三万の水軍を以て求婚するとは、なかなかのものではないだろうか。孤はそれほど恥をかいたとは思っていない。」韓燁(かんよう)の声は穏やかで、表情は落ち著いていたが、目には明らかにからかうような意味が込められていた。
「殿下…」
普段は弁舌で帝都に名高い「松竹公子」と呼ばれる趙岩は、この時ばかりは太子を見つめるだけで、何も言えなかった。「殿下のおっしゃる通りです」と言うわけにもいかない。
殿下、あなたは一国の太子です。あの女盗賊は求婚しているのです、求嫁ではありません！
「それに、安楽寨の実態は他の人は知らなくても、お前はただの小さな山寨ではないことを知っているはずだ。任安楽(じんあんらく)という人物が父上に重視されるのも、それなりの理由がある。子敬、どんな時でも相手を軽んじるのは賢明ではない。」
趙岩の目があまりにも悲憤に満ちていたためか、韓燁(かんよう)はついにこの話題を避けるように言った。
「相手？」韓燁(かんよう)の最初の言葉には趙岩も頷いていたが、後になると、趙岩は目を伏せ、小さな声で言った。「殿下、相手と言っても…」
万裏の道のりをものともせず、人を遣わして上京し、殿下への想いを伝え、全財産を投げ打って殿下に近づこうとしている女性を、相手と言うのはあまりに薄情ではないでしょうか！
それに、殿下は一国の太子です。一介の女盗賊を相手と言うのはいかがなものでしょうか？
「なんだ、彼女を持ち上げすぎていると思うか？子敬、大靖の朝廷で堂々と東宮の太子妃の座を狙うなど、これほどの豪胆な人物は、孤がこれまで見てきた中で…彼女は二人目だ。」
何かを思い出したのか、韓燁(かんよう)の視線は少し鋭くなった。薄暗い夜空の下、彼の瞳には憧憬と追憶の色がかすかに見えた。
韓燁(かんよう)の表情があまりにも真剣だったため、趙岩は驚きを抑え、思わず尋ねた。「殿下、もう一人は…」
「かつての帝家の家主、帝盛天だ。」
趙岩は急に顔を上げたが、韓燁(かんよう)はすでに石段を下り、東宮の奥へと歩いて行くところだった。その足取りには、かすかな寂寥が見えた。
かつて帝家の家主は忠王の嫡子を非常に可愛がり、師として教えを授けていたという噂があるが、まさか本当だったのだろうか？
「子敬、京の噂は気にするな。ましてや抑え込む必要もない。」
その言葉を聞き、趙岩の目には複雑な色が浮かんだ。幼い頃から太子の傍に仕えてきた彼は、すぐにその言葉の真意を理解した。
この世で最も尊い父子である二人は、なぜか同じことにこだわっている。
天子である嘉寧帝は帝氏一族のことを深く隠そうとしているが、太子が最も大切にしているのは…皮肉にも帝家唯一の娘なのだ。
任安楽(じんあんらく)の噂が盛んに流れているのは事実だが、だからこそ、東宮の太子妃の座が空席であるという事実も、民衆や朝廷の大臣たちの前に隠しようもなく晒されている。
古来、嫡子と庶子の間には大きな差があり、一国の太子に正妻と嫡子がいないことは、大靖全体にとって不条理で恥ずべきことだ。
この機会に、天下の言官たちの世論を宮中に送り込めば、殿下は任安楽(じんあんらく)を嫌うどころか…感謝することになるかもしれない。
趙岩は小道の奥に消えていく韓燁(かんよう)の姿を見つめ、ついにため息をついた。
帝北城は十数年ぶりに賑やかになった。
安楽寨の帰順は晋南の地では大きな出来事で、皇威を示すため、範文朝は数日前から人を遣わし、急いでこの知らせを都に伝えた。最も近い帝北城の民衆は当然、最初にこの知らせを受けた。
安楽寨の女寨主が都に上京して役人になるというのは珍しいことで、それに大靖王朝の女性が誰しも一国の太子に求婚するわけではない。ほんの数日で、任安楽(じんあんらく)は茶館や芝居小屋で話題の人物になった。
多くの民衆は晋南のこの女傑をぜひ見てみたいと思い、この日、早朝から都への入り口である帝北城の官道を埋め尽くした。
しかし、朝廷の儀仗隊の警備は厳しく、普段は好き放題に振る舞っていた任安楽(じんあんらく)でさえ、大人しく馬車の中に隠れて人前に姿を現そうとしなかった。人々は残念がりながらも、炎天下の中、退屈そうに家路についた。
「お嬢様、ついに賢明な決断を下されましたね。お嬢様は馬車の中で楽をするべきです。毎日馬に乗って刀を振り回すなんて、おしとやかな女性らしくありません。」苑書(えんしょ)は馬車の中で背筋を伸ばして座り、お世辞を言った。
傍らに座っていた青衣の少女は十八歳くらいで、苑琴(えん きん)という。任安楽(じんあんらく)の身の回りの世話をしており、任安楽(じんあんらく)よりも、気の強い苑書(えんしょ)をうまく扱うことができた。
彼女の傍らには龍泉青磁の茶壺が置かれており、両手で茶を淹れると、馬車の中に淡い茶の香りが広がり、彼女の口元にはかすかに笑窪が浮かんだ。
この少女は幼い頃、山賊に追われて安楽寨に迷い込み、任安楽(じんあんらく)に助けられた。物静かな性格で、歴史に詳しく、聡明だった。二年前にはすでに安楽寨の軍師となっていた。
上京にあたり、苑琴(えん きん)は皆に、都に入ってから物笑いの種にならないよう、寨での呼び名で任安楽(じんあんらく)を呼ぶのをやめるように指示した。彼女は普段から物静かなため、苑書(えんしょ)は彼女に言われるがまま、素直に任安楽(じんあんらく)を「お嬢様」と呼ぶようになった。
「安楽寨から京城までは万裏も離れているっていうのに、わざわざ馬に乗って行く酔狂な真価をすると思うか？」任安楽(じんあんらく)は苑書(えんしょ)を睨みつけ、太爺のようにクッションにもたれかかった。「おい、後で馬車を降りたらこの旦那様に芝居の台本を何冊か買ってこい。さすが晋南の民衆は見識があるな… 聞いてみろ、『安楽寨の寨主、雄威蓋世、たった一人で八方に立ち向かい…千裏の外から敵将の首を取る…』」
任安楽(じんあんらく)は台本を指さしながら大げさに一字一句読み上げた。苑書(えんしょ)は眉をひそめ、つけあがった主人の自信を戒めようと現実的な言葉を言おうとしたその時、馬車の速度が急に上がった。
三人は顔を見合わせ、不思議に思った。帝北城は人通りが多いのに、なぜ急に…
苑書(えんしょ)は少し布のカーテンをめくり、遠くの方を見て眉をひそめ、何かを察した様子だった。任安楽が自分を見ているのに気づくと、小さく「お嬢様、少し先に帝府と帝氏の宗祠があります」と言った。
晋南という土地で生まれ育った者は、誰もが帝家のことを知っている。山賊として傍若無人に振る舞う安楽寨の者たちでさえも。
十年前に帝家の一族が誅殺された後、嘉寧帝は帝家の屋敷と帝氏の宗祠を壊さず、一隊の侍衛を配置して守らせていた。帝家の衰退後、この二か所は十年来誰も訪れることなく、今ではすっかり古びてかつての盛況ぶりは見る影もない。だが、数百年の歴史が積み重ねた威光は今も残っており、そのため晋南の民衆はこの地に対して畏敬の念を抱き続けている。
「飛ぶ鳥尽きれば良弓蔵せられ、狡兎死すれば走狗烹らる」苑琴(えん きん)は手に持っていた茶碗を置き、青磁が小さな機に当たって澄んだ音を立てた。彼女は布のカーテンの外を見上げ、遠くを見るような表情で言った。「帝家の大きな百年基業がもったいない。恩知らずという点では、今の陛下はまさにその典型と言えるだろう」
苑書(えんしょ)は瞬きをし、苑琴(えん きん)の嘆きを聞いて少し戸惑った。帝家の屋敷をしばらく見つめた後、布のカーテンを下ろすと、馬車の中が異様に静かになっていることに気づいた。振り返って任安楽を見ると、彼女はいつの間にか目を閉じて浅く眠っていた。眉間には深い憂いがあり、膝の上にあった台本は床に落ちていた。
半月後、朝廷の儀仗隊は京城に近づいていた。
遠くに見える城門を見て、先頭の馬車に乗っていた範侍郎は息をついた。一日前に侍衛を先に京へ帰して報告させており、宮からも返事があった。少し迷った後、彼は隊列を止めるように命じ、口ひげを撫でながら布のカーテンをめくり、隣の侍衛に手を振って「任将軍を呼んで来い。話がある」と言った。
侍衛が命令を受けようとしたその時、範侍郎は彼を呼び止め、少し躊躇した様子で言った。「いや、やはり私が直接行くことにしよう」
朝廷で二品の高官にまで上り詰めた範侍郎は、どう見ても世渡り上手な人物だ。安楽寨の真の実力と嘉寧帝の真意はさておき、数日間の旅の間に彼は任安楽に二度会っていた。
何と表現すればいいのか分からないが、範侍郎は任安楽に会った瞬間、この女がなぜ大靖の朝廷であのような驚天動地の言葉を口にできたのかを理解した。
この女山賊は全身から荒々しい雰囲気を漂わせているのは確かだが、一城と数万の兵馬を数年も率いてきた気概は、彼があらゆる批評をすべて噛み砕いて飲み込んでしまうのに十分だった。任安楽は彼が今まで見てきた京の貴婦人たちとは全く違っていた。比較することさえ考えられなかった。
これは任安楽が超凡脱俗で驚くほど美しいという意味ではない。ただ、戦場で戦う将軍と深窓の令嬢を一緒に論じる者はいない。そんなことを言えば笑われるだけだ。
考え事をしているうちに、安楽寨の馬車の前に到著した。京城が近いことを知っているのだろう、馬車の布のカーテンはすでにめくられていた。任安楽は胡坐をかいて車に乗っていて、近づいてくる範侍郎を見て明るく朗らかに笑った。「範大人、陛下から勅命はありましたか？」
範侍郎は眉をひそめ、任安楽が「下官」という敬称を使わなかったことを気にせず、馬車の中を見て「陛下は任将軍の長旅の労をねぎらい、城西に屋敷を下賜し、数日休養するように仰せられました。三日後、陛下は上書閣で諸大臣と共に将軍に謁見されます」と言った。
安楽寨の帰順は大靖にとって大きな出来事だが、任安楽は結局のところ女である。このところ、任安楽の謁見と待遇についてだけで、諫官たちが朝廷で議論を繰り返していた。陛下が上書閣で彼女に謁見することにしたのは、おそらく妥当性を考慮してのことだろう。
「陛下のお心遣いに感謝いたします。わたくし… ええと… 下官は家で数日休養してから宮中へ参内いたします」任安楽は途中で言葉を言い直し、苑琴(えん きん)が本を見ながら微かに目を動かしたのに気づき、苑書(えんしょ)の後に続いた。
「苑書(えんしょ)姑娘は見えないが？」範侍郎は殺気を帯び、いつも大きな刀を背負っている苑書(えんしょ)のことが強く印象に残っていたので、不思議に思った。
「寨の叔父たちが心配して、下男を遣わしてきました。苑書(えんしょ)は迎えに行きましたので、ご心配には及びません」
任安楽は適当に答え、顎に手を当てて、しばらく目玉をぐるぐると回した後、落ち著かない様子の範侍郎を見て「太子殿下は普段お忙しいのでしょうか？何かお好きなものはありますか？この数日の間に準備させて、陛下に謁見した後、東宮に伺いたいのですが」と尋ねた。
範侍郎は表情をこわばらせ、陛下の話をしている時は落ち著いていた任安楽の目に微かな炎が見えたので、大靖の朝臣としての警戒心を抱いた。「将軍は冗談をおっしゃる。太子殿下は普段政務で忙しく、暇な時間はほとんどない。それに殿下は幼い頃から聡明で才能に恵まれており、遊びにふけるような放蕩息子とは違う。将軍には時間があれば京の貴婦人たちと交流し、早く京の環境に慣れるようにするのが良いだろう」
韓燁(かんよう)太子は朝臣から尊敬を集めている。田舎の女山賊に手を出させてはいけない。太子から遠ざけておくのが良いだろう。
範侍郎のこの言葉は遠回しではない。公侯の家の貴婦人ですら大靖の太子に近づくことはできないのに、ましてや安楽寨の女山賊など！と言わんばかりだ。
真剣に本を読んでいた苑琴(えん きん)は心の中でため息をつき、泰然自若として、口元に嘲りの笑みを浮かべた。
「そうですか？」任安楽は黒い瞳を瞬きさせ、範侍郎をしばらく見つめたまま何も言わず、この朝廷の二品の高官が額に冷や汗をかくまでじっと見つめた後、袖を払って大声で笑った。「太子殿下がそれほど優秀な方だとは思いませんでした。民衆の噂をはるかに超えていますね。わたくしの目は確かだったようです。これらの結納品は殿下の目には留まらないでしょう」
任安楽は馬車の後ろに続く金銀財宝でいっぱいの箱を一瞥し、軽く言った。「閣僚入りして功績を立てない限り、わたくしは東宮入りを口にする勇気はありませんね。範大人、そう思いませんか？」
範侍郎は突然表情が明るくなった任安楽を見て唖然とし、顔が真っ赤になった。「将軍のその言葉は、その言葉は…」
「安楽は大人のお言葉を心に刻み、全力を尽くします。後日、下官と太子殿下の結婚式には、ぜひ範大人を主賓としてお招きし、今日の啓示に感謝したいと思います」
任安楽のこの誠意に満ちた、非常に真剣な言葉を聞いて、範侍郎はついに息ができなくなり、目を白黒させて隣の侍衛に倒れ込んだ。
太子殿下、私は万死に値します！
馬車の外の様子を気にせず、任安楽は布のカーテンを下ろし、気持ちよさそうにクッションにもたれかかった。すると苑琴(えん きん)が恭しく淹れたお茶を自分の前に差し出し、真剣な表情で言った。「お嬢様、これまで私と苑書(えんしょ)は愚かにもお嬢様の真の姿に気づきませんでした。今後、私たちが失礼なことをしたら、どうかお嬢様、お口を慎んで私たちを見逃してください」
馬車の中は一時静まり返った。任安楽は目をパチパチさせてしばらくしてから、苦労して敵陣で一城を落としたにもかかわらず、結局は自分の侍女に負けてしまったことを理解した。
騒乱の中、誰も気づかなかった…この千裏の旅をした一行は大靖の都の城壁をすでに越えていたのだ。
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