十日後、安楽寨が朝廷に帰順したという知らせが天下に伝わるや否や、礼部侍郎の範文朝は嘉寧帝の聖旨と満腔の誠意を込めた褒美を携え、大勢を引き連れて安楽寨へと向かった。
安楽寨は両側を険しい山に囲まれ、背後には海を背にして三万の水軍が訓練を行う場所となっていた。唯一入れる道は羊腸小道で、正門に近づくにつれてようやく百メートルほどの平地が現れる。このような特殊な地形がなければ、この賊の巣窟は朝廷による幾度もの包囲攻撃にもびくともせず、今日まで安泰に存続することはなかっただろう。
朝廷からの褒美を携えた一行はまだ安楽寨の領地に入ってすらいなかったが、遠くからでも長刀を握り、鎧を身にまとった兵士たちが五歩ごとに、十歩ごとに配置されているのが見えた。凶悪な匪賊の気配が正面から押し寄せてくる。列を成した兵士たちは朝廷の軍隊を見て、阻止することも、出迎えることもしなかった。ただ冷ややかに彼らが安楽寨の範囲内に入るのを送り、その視線はまるで狼の巣窟に入り込む子羊を見守るかのようだった。
礼部侍郎の範文朝は正真正銘の柔弱な文人だった。科挙によって出仕し、風流な詩歌を作るのは得意だったが、普段このような陣仗を見たことがなく、足が震え、心の中で女匪賊のことを何度も罵っていた。
彼女が東宮太子妃の位を求めなければ、一人の武将を遣わして降伏させるだけで済んだものを、なぜ彼のような礼部侍郎が自ら慰撫に来る必要があるのか!
同行していた趙副将は様子がおかしいことに気づき、この華やかな侍郎が大事を台無しにすることを恐れ、小声で忠告した。「範大人、任安楽(じんあんらく)の性格は強情ですから、後で彼女のあの激しい気性を刺激しないように。もし降伏がうまくいかなかった場合、陛下の天威は測り知れません。我々は大変なことになりますぞ!」
背後に続く数裏にも及ぶ褒美のことを思い出し、範文朝は内心おののき、慌てて頷いた。「趙将軍、ご安心ください。私は女と争ったりはしません。」
範侍郎が気に留めていない様子を見て、趙副将は目をパチクリさせ、黙って脇に退いた。晋南というこの地では、もし祟南将営の統帥である季老将軍が土皇帝だとすれば、任安楽(じんあんらく)は地頭蛇だ。強竜でさえ抑え込むのをためらうのに、区区な飾り物が何の役に立つというのか。
百メートルほど近づくと、霞んでいた安楽寨がついに目の前に現れた。目の前の光景を見て、範文朝は急に手綱を引き、顔が青ざめた。この時になって初めて、なぜ安楽寨の降伏を祟南を統治する統帥の季川がここまで重視し、嘉寧帝がこれほど価値のある褒美を与えたのかを理解したのだった。
目の前にそびえ立つ百裏にも及ぶこのものは、小さな山寨などではなく、紛れもなく難攻不落の城だった!
高さ数丈の城壁、冷たく鋭い長戟、威風堂々とした兵士たち、城の頂上に掲げられた木製の扁額に力強く刻まれた「安楽寨」の三文字は、見る者を圧倒するほど冷厳だった。
安楽寨は大靖の東南山脈の奥深くに潜み、三十年の間に発展壮大し、水軍は南海を席巻した。まさかここまで恐るべき実力を持っているとは。将来を待つまでもなく、今のこの城は大靖にとっての大きな脅威となりうるだろう。
幸いにも…今の寨主は女であり、幸いにも…彼女は靖の太子に目をつけた。
範文朝は数日前に朝廷で、取るに足らない女匪賊が東宮太子妃の位を望んでいることを軽蔑していたことをすっかり忘れていた。額に滲み出た冷や汗を拭い、心に任重道遠の使命感が湧き上がった。何としてもこの安楽寨主を帝都に招き入れなければ、陛下が降伏させた大事を台無しにした場合、範氏一族の出世の道は途絶えてしまうだろう!
不安を抱きながら馬を進めると、範文朝は突然目の前に広がる真っ赤な城に驚愕した。城全体が赤い絹で飾られ、祝賀ムードに満ち溢れていた。将兵を遣って知らせを届けている間に、彼は振り返って趙謹に疑問の視線を向けたが、趙謹は首を横に振り、どうやら安楽寨が何を企んでいるのか知らないようだった。
二人が不思議に思っていると、堂々たる城門がゆっくりと開き、耳をつんざくような轟音が鳴り響いた。太陽の下、数騎の馬が太鼓の音に合わせて城内から速い速度で駆け寄ってきた。
舞い上がった砂埃が一行を覆い尽くさんばかりで、範文朝はむせ返り、手綱を掴んで数歩後ずさりした。目を細めて見ると、紫色の服を著た女が先頭に立っているのが見えた。内心でドキッとし、砂埃をものともせず、その人物を凝視した。せっかく満朝文武の前で靖の太子に求婚した勇ましい人物なのだから、よく見ておかなければならない。
馬上の女は紫色の布衣の短装をしており、眉が高く、目が大きく、短い髪を束ねていた。その姿は非常に豪快でさっぱりとしていた。しかし、やや幅広の背中に背負われた冷たく鋭い大刀に目が留まると、範侍郎は内心で驚き、唾を飲み込んだ。これは彼が心の中で想像していた女匪賊と全く同じだった。
かわいそうな太子殿下よ……
心の中の嘆きがまだ終わらないうちに、一行は軍隊の前に到著した。先頭の女は眉を上げ、大声で笑った。「趙将軍、寨の兄弟たちは首を長くして待っていたんですよ。やっとあなたをお迎えできました。それで、あなたの太子はいつ私たちの頭領を娶るつもりですか?」
この女は普段から大声で話すことに慣れているようで、一言の質問が雷のように耳に響いた。範侍郎は心の中で「粗野だ、粗野だ」と呟き、突然我に返って愕然として尋ねた。「あなたは任小…?」 言葉を途中で止め、顔が少し険しくなり、語気を強めた。「あなたは任寨主ではないのですか?」
馬鹿げている。陛下の聖旨が賜っているのに、出迎えてきたのは任安楽(じんあんらく)ではないとは!
紫衣の女は範侍郎の方を見た。「趙将軍、このお方は…?」
趙副将は苦笑いをし、慌てて紹介した。「こちらは陛下がお遣わしになった欽差、招安の聖旨を読み上げる礼部侍郎の範大人です。」 そして範侍郎に目配せをした。「範大人、こちらは大寨主の右腕である苑書(えんしょ)姑娘です。」
範侍郎は軽く会釈し、鼻を鳴らした。こんな女匪賊が、書香門第のお嬢様のような良い名前を持っているとは。
「いつも姑娘姑娘と呼ぶのはやめてください。聞いていて落ち著きません。二頭領と呼んでください。」苑書(えんしょ)は眉をひそめ、豪快に言った。
「二頭領。」 趙副将はやや気まずそうに、慌てて話題を変えた。「任寨主はどこに?陛下はすでに聖旨を下されました。彼女を呼び出して聖旨を受け取らせましょう。」
「趙将軍、うちの頭領は朝廷から送られてくる婚礼の贈り物が豪華すぎて、寨にはお返しできる良いものがないと心配して、先日兄弟たちを連れて宝物を探しに海へ出てしまいました!」苑書(えんしょ)は頭を掻き、手をこすり、朗らかな顔に少し申し訳なさそうな表情を浮かべた。「趙将軍、私たちのような粗野な者たちは太子殿下が嬌生慣養で、贅沢に慣れていることを知っています。ご安心ください。頭領はいつも温厚な性格で、将来結婚したらきっと太子殿下を大切にするでしょう。」
大きくたくましい苑書(えんしょ)の無邪気で喜慶の顔を見て、二人は突然安楽寨が街全体を赤く飾っている理由を理解した。この片田舎から出てきた女匪賊は東宮太子妃の位が持つ意味を全く理解しておらず、自分と太子の結婚は決定事項だと思っていたのだ。
「苑書(えんしょ)二頭領。」 範侍郎は眉をひそめ、ぎこちなく呼びかけ、苑書(えんしょ)の背中で銀色に光る大刀に視線を向け、恐怖を抑え、きっぱりと言った。「陛下は太子妃の位は国祚に関わるものであり、今はなかなか決定できないとおっしゃっています。任寨主が東宮に側妃として入ることを望まないのであれば、陛下も無理強いはせず、必ず任寨主に報いるでしょう。」
範侍郎は非常に賢く、側妃という位を使って任安楽(じんあんらく)を持ち上げた。今の彼に胆力があれば、老尚書が朝廷で東宮孺人の位を任安楽(じんあんらく)に与えようとした言葉を口にすることなどできなかっただろう。
「ああ?断られたのですか?」
範侍郎はほとんど目を見開いて、向かい側のあの恐ろしい女匪賊がその言葉を口にするのを見つめていた。彼女が何気なく背中の大刀に手を伸ばすのを見て、瞳孔をぎゅっと縮めた。
「それも構いません。陛下はきっと私たちの頭領に官位を与えるでしょう。私たちの頭領の才能と容姿があれば、東宮入りは時間の問題です。」苑書(えんしょ)は笑って、大刀を軽く弾き、澄んだ音を立て、範侍郎に拳を向けた。「範大人、私たちの頭領は遠出中でまだ戻ってきていませんが、陛下が聖旨を賜ったのは天の恵みです。私たちのような野蛮な者は軽視できません。私が聖旨を受け取りましょう。さあ、機を並べて香を焚きなさい!」
範文朝の返答を待たずに、後ろに手を振ると、たちまち数人が木製の機を運んできて、両陣営の間に置いた。苑書(えんしょ)と安楽寨の者たちは馬から飛び降り、恭しく跪いて、少し呆然としている範文朝と趙謹ににっこりと笑いかけた。「お二人様、宣旨をお願いします」
苑書(えんしょ)の横柄な態度に完全に主導権を握られた二人は顔を見合わせ、密かに目配せをした。まあいい、この山賊の頭領と礼儀作法を論じるのは実に滑稽だ。任安楽(じんあんらく)が都に入る意思があり、三万の水軍を引き渡すのであれば、他のことは多少目をつぶっても大したことではない。
範文朝は軽く咳をして聖旨を取り出し、高声で読み上げた。
内城の閣楼の屋上、壁一面に絡まっている蔓の下、一人の女性がひんやりとした黒い石の椅子に斜めに横たわっていた。両足を組んで、顔には折り畳んだ戯曲の本が被せられ、かすかな寝息が本の下から聞こえてくる。
微風が吹き抜け、戯曲の本が地面に落ちた。灼熱の太陽がこの女性の体に照りつけるが、骨の髄まで怠惰に慣れているのだろう、女性は微動だにせず、ただひたすら眠り続ける。
しばらくして、外で騒がしい太鼓の音が徐々に止み、騒音が静寂を破った。心地よい眠りについていた女性の眉がわずかにひそめられ、次第に近づく足音に導かれるように、目を閉じて地面の戯曲の本を拾い上げ、廊下の端に向かって投げつけた。
「痛っ!」苑書(えんしょ)は驚いたふりをして、胸を叩いた。「大当家、私は大逆罪を犯してまでお前に聖旨を受け取ったんだぞ?もう少し手加減してくれ!それに、その怪力はお仲間には使わないでくれ。都の太子様が待っているんだから!」
苑書(えんしょ)は「お前」を連発しながら、範文朝に接していた時と同じ誠実そうな顔をしていたが、その目には全く異なる機知に溢れた狡猾な色が浮かんでいた。
「情けない。安楽寨の縄張りで聖旨を伝えたいなら、私のやり方に従ってもらう。こういう物知り顔の書生は本当に面倒くさい、相手にするのが億劫だ」
石の椅子に座っていた女性は急に立ち上がり、軽やかに片足を組んで、顎に手を当てた。「苑書(えんしょ)、あの皇帝の老いぼれは何のいいものを送ってきたんだ?」
この女性はすっきりとした紺色の長袍を著て、袖をまくり上げて、裾は軽快に揺れている。この服装を見るだけでも、彼女が型破りな人物であることがわかる。さらに顔を見ると、目元は物憂げで、眼底にはやんちゃな雰囲気が漂っているが、顔立ちは凛々しく威厳があり、大物のような風格がある。このような気質を一介の女性が持つのは本来奇妙なはずだが、目の前の女性は幾多の戦いを経験し、長年安楽寨を率いてきたため、このような風格を身につけても不思議ではない。
「金五万両、銀十万両、南海真珠五斗、千年山参三株…」苑書は嘉寧帝から賜った聖旨を取り出し、嬉しそうに読み上げた。眉には得意げな表情が浮かんでいる。
任安楽(じんあんらく)は目を細め、石の機を軽く叩き、苑書が最後の褒美を読み終えるまで待った後、口を尖らせてため息をついた。「本当に後悔している…どうして数年前にあの瑞々しい肌の太子様に目をつけなかったんだろう。時間を無駄にしただけでなく、これらの宝物は天下を半周してやっと私の手に渡った」
苑書は悲しみに嘆く大当家を見て、口を歪め、しばらくしてから言った。「大当家、あなたはまだ18歳、ちょうどいい歳です、本当に。でも、大当家が聖旨を受け取らないと、都に入った後、皇帝が私たちに何か仕掛けてくるんじゃないかと心配じゃないですか?」
任安楽(じんあんらく)は顔を上げ、鼻を鳴らした。「聖旨を受け取る?あの皇帝の老いぼれは、私が南海に住んでいるから朝廷が私に孺人の位を設けたことを知らないと思っているのか?私がなぜ頭を下げて聖旨を受け取らなければならない?この世の中で、私のように裕福な嫁はどこにいる?あの権力者や貴族たちは、娘を嫁がせる時に三万の水軍と一つの城を皇帝に贈ることができるのか?」
任安楽(じんあんらく)は話すにつれて声が大きくなり、一息つくと、足を揺らしながら、ゆっくりと目を細めた。「幸いにも副将の位をもらえた。将来、十分な軍功を積んでから都に入り、彼とじっくり話をする。私が彼の息子に目をつけたのは、彼ら皇族にとって幸運なことだ。私を見逃すのは大靖の損失だ」
幸運とは限らないだろう、あの太子はきっと災難が降ってきたと思っているに違いない!苑書はため息をつきながら、かつて先代当主が生きていた頃は、娘に良い夫を見つけようと晋南の地界を探し回ったが、娘の目にかなう者はいなかった。なのに今になって、大靖の太子に心を奪われるとは。安楽寨は晋南では絶大な権力を持っているが、都に入ればどうなるかわからない。
そう考えると、苑書は皇族との縁組は良くないと思い、最後の説得を試みた。「お嬢様、本当に安楽寨を朝廷に結納金として渡すつもりですか?」
彼女にとって、自分の主君は勇敢で無敵であり、王朝 の太子が嫁いでくるのが当然のことだった。
「降伏書にはっきりと書いた通り、安楽寨の人々を慰める必要はない。私が都入りするのは事実だが、寨の他の人々は当然この土地で生活していくのだ」
三万の水軍は引き渡せても、安楽寨という城を簡単に朝廷に渡すことはできない。嘉寧帝は降伏書の真意を読み取り、彼女を都に呼び寄せて閑職に就かせたのであり、祟南の軍営に入れて軍の中で権力を握らせることはしなかった。今回賜った褒美は表向きは天からの恩恵だが、実際は彼女をなだめるためのものでしかない。
任安楽(じんあんらく)は十四歳で一城を治め、数々の戦いを経験してきた。生まれながらの将軍であることは間違いないが、自分のことしか考えない正直者だと言うのは冗談だ。
「皇帝が同意するでしょうか?」
「安心して、三万の水軍があれば彼は安心するだろう。晋南の地界の安定のために、彼は必ず私たちを丁重にもてなすだろう」
「大当家、私たちは山賊です。天潢貴胄が私たちを相手にするでしょうか?」苑書は少し信じられない様子だった。皇族は尊大なもので、自分たちのような山賊を相手にするとは思えなかった。
「苑書、お前にはわからない」任安楽(じんあんらく)は閣楼の下で賑やかに騒ぎ立てる街を見上げ、瞳には明らかな洞察力と確信が宿っていた。「親父が死ぬ前に言っていた、皇帝は晋南の地界に強いこだわりを持っている。彼に天下の人々の前で安楽寨を降伏させたと思わせることができれば、私たちの後半生は安泰だ」
さもなければ、安楽寨がここまで大きくなっても、北方の中原ではほとんどの人が知らないはずがない。この南海に隠された安楽寨はただの賊の巣窟ではなく、難攻不落の城なのだ。
苑書が頷くのを見て、任安楽(じんあんらく)はすぐにこの件を脇に置き、尋ねた。「朝廷の人々は落ち著いたか?どのように言ったんだ?」
「大当家、ご安心ください。私はあなたが明日戻り、明後日都に出発すると伝えました。あの範侍郎は私たちが都入りする意思を聞くと、とても喜んで、私の深謀遠慮を褒め称え、こう言いました…」苑書は目を細め、顎を撫でて少しうっとりとした。「都の良い男を探してくれると」
苑書のこの様子を見て、任安楽は怒りを感じた。「その様子を見ろ、都のひ弱な男たちに何が良いというんだ、力仕事もできないくせに…」
「大当家、都の太子だってそうですよ!」苑書は憤慨して任安楽の言葉を遮り、冷水を浴びせた。
「それはもちろん違う」任安楽は静かに口を開き、眉を少し上げて、言葉を特に真剣に、重々しく言った。
任安楽のこの様子はあまりにも真剣で、苑書はその場に立ち尽くした。任安楽がゆっくりと立ち上がり、欄幹のそばまで歩いて行き、しばらくしてから振り返り、一言一句はっきりと言った。
「たとえ彼が役立たずだとしても、すべての役立たずの中で最も高貴な存在だ!誰が彼と結婚すると言った?私の任安楽の結納金は一つの城、彼の持参金は大靖全体だ!」
「大当家、あなたに六文字贈ります。『任重道遠、珍重』」
苑書は意気揚々として天下を指差す任安楽をしばらく見つめ、顎を閉じ、白目をむいて振り返って出て行った。
任安楽は口元にわずかな笑みを浮かべ、眼底にはかすかな感動と興味が浮かんでいた。
太子韓燁(かんよう)、天下に冠絶する聡明な大靖の皇太子、どうか…あなたの名声はこの万裏の道のりにふさわしいものでありますように。
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