嘉寧帝は数日分溜まった奏折を読み終えると、ようやく顔を上げ、下座に静かに立っている太子、韓燁(かんよう)に視線を向けた。
既に成人した太子は聡明で賢く、穏やかで思慮深い。皇太子として、間違いなく嘉寧帝の誇りであった。しかし、歴代の帝王と同じように、嘉寧帝は自らの皇権を誰にも分け与えようとはしなかった。たとえ相手が最も優秀な息子であっても。
韓燁(かんよう)の容姿は嘉寧帝には価ていなかったが、それについて誰も一言も口にする者はいなかった。というのも、彼は先帝に瓜二つで、まるで同じ型から作られたようにそっくりだったからだ。嘉寧帝はこの先帝に価た顔を見ると、我を忘れてしまうことがよくあった。例えば今のようにも。
「父上？」 嘉寧帝のこの様子には慣れているらしく、太子韓燁(かんよう)は程よい声で呼びかけ、恭謹な態度を示した。
嘉寧帝は我に返り、軽く咳払いをした。「皇児よ、任安楽(じんあんらく)は辺境の娘に過ぎぬ。無知で向こう見ずだ。彼女が都に入ったら、放っておけばよい。あまり気にかけず、太子の度量を示すがよい。」
今日の朝議での発言が伝われば、任安楽(じんあんらく)は東宮にとって目の上のたんこぶとなり、都中の貴族の笑いものになるだろう。とはいえ、三万の水軍を受け入れた手前、適切な慰めの言葉をかける必要があると嘉寧帝は考えていた。
「父上、ご安心ください。臣は必ず家臣たちに言い聞かせます。」 韓燁(かんよう)は眉をひそめ、答えた。
この息子が常に約束を守ることを知っている嘉寧帝は頷き、突然話題を変え、静かに口を開いた。「太子よ、お前ももういい歳だ。それに東宮がいつまでも女主人がいないのも体裁が悪い。朕は問う、今もお前の気持ちは…変わらぬか？」
この言葉を言う瞬間、嘉寧帝は先程までの慈愛に満ちた穏やかな様子を一変させ、全身からかすかな殺気を漂わせていた。彼は太子をじっと見つめ、龍椅の機に軽く手を叩きつけた。重く鈍い叩く音は、何気ないようでいて、威圧感に満ちていた。
韓燁(かんよう)はわずかに眉を動かした。これがかつて先帝と共に南徴北伐し、帝家を滅ぼし、大靖を一手掌握した帝王の姿だった。近年の安穏とした日々の中で、父である彼がかつてどれほどの英雄だったかを忘れかけていた。
「父上にご心配をおかけして、臣の不孝の緻すところです。」 韓燁(かんよう)は顔を上げ、真剣な表情で、嘉寧帝に一歩も引かずに視線を向けた。「しかし、この婚姻は皇祖父の遺言です。皇祖父は生前、臣を最も可愛がってくださいました。臣はただ、この遺言を葉えたいと願うばかりです。どうか父上、お許しください。」
韓燁(かんよう)の声はあまりにも固く、過去十年と少しも変わっていなかった。嘉寧帝は目を細め、冷たく手を振って言った。「よい。この件は後日改めて話し合おう。今は下がれ。」
韓燁(かんよう)は「かしこまりました」と答え、礼をして退出した。
悠然と出て行く嫡子の表情は穏やかで、まるで父である自分の怒りを気にしていないかのようだった。上書房の扉が静かに閉じられると、嘉寧帝は濁った息を吐き出し、表情は読み取れないものだった。
「陛下、安神茶をどうぞ。これは四公主が先日、御苑で自ら摘み取ったものです。」
ほのかな香りのする淡い色の茶が、そっと御機に置かれた。趙福は低い声で言った。彼は嘉寧帝に数十年仕えており、当然その好みを知っていた。そして、あの件が持ち出されると、後宮は必ず半月もの間、怒りの雷に打たれることも知っていた。嘉寧帝の気分を回復させる方法を考えることが非常に重要だった。
案の定、嘉寧帝の表情は和らいだ。「韶華はよく気が利く子だ。」 彼は熱いお茶を一口すすり、突然言った。「趙福よ、朕が当年、彼女を残したことが間違いだったのだろうか。太子は今、先帝の遺言を盾に取り、彼女を頑なに守り、朕を苦しめている。」
もし本当にあの人物を排除したいのであれば、天下に陛下を止められる者はおりません。ただ太子の口実を利用しているだけです。しかし、趙福はこの言葉を口にすることはできず、ただ目を伏せて恭しく言った。「陛下は皇威高く、帝家はかつて栄華を極めたとはいえ、今や取るに足らない蟻のような存在です。大靖皇室に歯向かうことなどできません。」
「あれは蟻などではない。」 嘉寧帝は低い声で言い放ち、眼底には満足の色が浮かび始めた。
「老僕の失言です。陛下、お許しください。」 趙福は急いで跪き、罪を乞うた。顔には恐れの色が浮かんでいた。嘉寧帝は手を振って「よい」と言うと、彼はゆっくりと退出した。
「蟻だと？師よ、もし貴方が、帝氏一族が宦官に取るに足らない蟻と呼ばれていることを知ったら、当年…本当にこの天下江山を譲り渡しただろうか？」
嘉寧帝は書斎の左側の機の上にきちんと置かれた墨緑色の鉄剣を見つめ、低い不明瞭な声が上書房からかすかに聞こえてきた。青天白日にもかかわらず、凍るような寒気が漂っていた。
夕暮れ時、礼部後堂。
龔尚書は一日中、安楽寨に関する細かな事柄の手配に追われ、夕方になってようやく朝議で嘉寧帝から下賜された褒賞の草稿に取り掛かった。まさに筆を走らせようとしたその時、堂の外で急ぎ立てるような声が突然響き渡った。彼の筆先は止まり、小さな墨汁の塊が明黄色の巻物に滴り落ちた。
「龔老兄、今日の天気は良いな。明日は休沐だ。楚館に一緒に行こう。こんな奥まった部屋で何をしているんだ？」 身なりが少し整っていない朝服をまとった男が入ってきた。三十代前半の年齢で、顔立ちは平凡、目は非常に活発に動き、一見するとどこか庶民的な雰囲気を漂わせていた。
龔季柘は五十歳を超え、二代の皇帝に仕えた重臣で、性格は正直で頑固だった。彼を困らせることができる者はほとんどいなかったが、目の前の男は生まれつき図々しい性格で、数年間付き合ってきた彼は、もはや慣れてしまっていた。
「ふざけるな。わしはお前より数十歳も年上だ。恭しく呼ぶように。毎回馴れ馴れしくするでない！楚館のような場所を、朝廷の重臣たる者が軽々しく口にするとは！」 龔季柘は袖を払い、聖旨の汚れを見て頭を抱え、筆で素早く墨を伸ばし、髭をひくひくと震わせて言った。「それに安楽寨は寨ごと降伏し、戸部が用意した褒賞も少なくない。お前はどこに遊びに行く暇があるのだ？」
来たのは戸部侍郎の銭広進だった。龔季柘は、銭広進の両親は実に正直で、良い名前を付けたものだと常々思っていた。大靖王朝で最も裕福な商人として、わずか五年の間に、この金持ちは朝廷で出世街道を築き上げていた。
理由は他にない。大靖建国当初の数年間は天下に恩恵を施し、あまり銀子を貯めなかった。嘉寧帝は好戦的な皇帝で、毎年戦争で国庫の半分以上を使い果たしていた。数年前の戦争では銀子が不足し、増税によって戦場の兵士たちを支援しようとしたほどだった。
しかし、増税の話は当時大きな騒ぎとなり、嘉寧帝が勅命を下す前に、多くの老臣たちが泣き叫びながら増税に仮対する上奏文を提出した。嘉寧帝が頭を抱えていると、巨富の銭氏一族の新しい当主が家財の九割を国庫に寄付し、賢明な君主の庇護のおかげで豊かな財産を築くことができた、民から得たものを民に使うのが正道だと述べた。
皇帝はご機嫌になり、さらに銭家が提供した金銀は敵国に匹敵するほどだったため、嘉寧帝は喜んで銭広進を戸部に抜擢し、彼を朝廷に列席させた。彼は期待に応え、戸部に入ってわずか五年で国庫を潤沢にし、さらに世渡り上手で皇帝の寵愛を受け、出世街道を突き進み、今では戸部侍郎として江南の財政を管理していた。
龔季柘は古風で頑固な性格だったが、銭広進は粗野で俗っぽいながらも、金儲けと国を豊かにする天才であることを認めざるを得なかった。
「龔老兄、礼儀正しくしていても何の得にもならない。あなたは頑固に生きてきて、何も良い思いをしていない。下官のような戸部侍郎には及ばない。」 銭広進という男は誰にでも合わせることができ、普段は非常に円滑だったが、どういうわけか古風で礼儀正しい礼部の老尚書と口論するのが好きだった。これは朝廷でも有名な話だった。
龔尚書は眉間にしわを寄せ、急いで詔書を書き上げ、巻物を閉じ、顔を上げて苛立ったように言った。「何か用があるなら言え。わしにはお前と無駄話をする暇はない。」
「へへへ、老尚書はさすがお見通しだ。」 銭広進は朝服を整え、腰を低くして近づき、非常に用心深い様子を見せた。龔尚書は不思議そうに見ていたが、銭広進が口を開くと、彼はその場で呆然としてしまった。
「老尚書、下官は今日、朝議で趙副将が太子妃の話を持ち出した時、場の雰囲気が非常に奇妙だったと感じました。太子殿下は未だに正室を迎えていませんが、まさか太子妃の位は本当に帝家の孤児のために空けているのでしょうか？」
「愚か者！そのことを持ち出すとは何事だ！」 龔尚書の額には青い血管が浮き出て、荒々しい声で言った。「お前は褒賞の準備をすればよい。」
「老尚書、ご存じの通り朝廷の大臣の多くは高位高官の子孫です。私のような商人の出で朝廷に入った者などいまだかつておらず、当然ながら皆様とは違います。下官はあの頃のことに関しては噂で聞いた程度で、詳しくは存じ上げておりません。もしうっかり皇帝の逆鱗に触れてしまえば大罪となりますゆえ、老尚書にはご賢察いただき、下官にご注意いただければ幸いです。」銭広進は龔尚書の態度を気に留めることなく、慌てて恭しく頭を下げ、その様子にはいくらか誠実さが感じられた。
龔尚書は彼の言う通りだと思った。あの頃のことは天下に知られているとはいえ、人から人へと伝わるうちに真実が失われていることが多かった。銭広進は皇帝の寵愛によって朝廷に足場を築いているため、この件で皇帝の不興を買えばまさに池魚之殃となる。彼の実力は認めるところであり、かつて龔老夫人が大病を患った際も、彼が紹介してくれた民間医のおかげで回復したことを思い出し、生真面目な性格の龔尚書は少し迷った後、低い声で一言だけ命じた。
「太子妃の人選は皇室の禁忌事項だ。今後、他人の前で口にするでないぞ。ましてや帝家の孤児のことなど。」
龔尚書が一言言うと、銭広進は何度も頷いたが、まだ少し疑問が残っていた。
「老尚書、太子殿下ももうお年頃ですが、太子妃の位はずっと空席のままなのでしょうか？」
「それは陛下と太子殿下のどちらが長く持ちこたえられるかによるだろう。なにしろ先帝が決めた婚姻なのだから、帝家の孤児が帝都に入る日は必ず来る。そうでなければ、帝都中の高位高官の家の誰もが東宮太子妃の位を望まないのは何故だと思うのだ。」陛下が諦められれば、どうせあと一年か二年だろう。
この言葉は龔季柘の推測であり、口には出さなかった。彼は銭広進に向かって袖を払った。「さあさあ、戸部へ帰りなさい。これらのことは二度と口にするな。」
龔季柘は二代の皇帝に仕えた重臣であり、言葉には根拠がある。彼が自分を追い払おうとしているのを見て、銭広進は「老尚書のご忠告、感謝いたします」と呟きながら退出した。
偏殿は再び静けさを取り戻し、龔尚書は書き上げたばかりの聖旨を取り出し、鮮やかな黄色の巻物に視線を落として少しぼんやりとした。
十年前、彼も同じように嘉寧帝のために聖旨を書き上げた。ただ…それは恩恵ではなく、帝王の激しい怒りだった。
帝氏靖安は先帝の恩を顧みず、窃国謀仮の兵を動かした。朕は天に代わって罰を与え、帝家一族に死罪を賜る。ただし、帝氏の幼女は先帝が大切にしていたことを考慮し、特別に泰山国寺に幽閉する。勅命なくして永遠に都に入ることを許さない。
わずか数行の聖旨で、大靖建国の功臣一族は、これによって崩壊した。
もしかしたら、帝家を臣と呼ぶべきではなかったのかもしれない。
龔老尚書は少し濁った目を閉じ、重いため息をついた。
四十年前、中原は混戦状態にあり、各地の名家が天下を分割して支配していた。群雄の中でも南方の帝家と北方の韓家が最も勢力を持ち、帝家の家主である帝盛天は女性でありながら、天下の有能な人材を広く集め、十年で南方を統一した。一方、韓家の家主である韓子安も同年に北方の広大な土地を韓氏一族の手に収めた。天下の民衆は両家が激しい戦いを繰り広げると考えていた矢先、両家の家長は同時に天下に告げた。二人は古くからの知り合いであり、互いに尊敬し合い、兵を交えずに南北を統一したいと。天下はこの知らせを聞いて喜び、一時的な美談として語り継がれた。
半年後、帝盛天は隠退し、南方の統治権と兵権を韓家の家主である韓子安に譲った。
一年後、韓子安は大靖王朝を建国し、帝氏家長の天下を譲るという義挙に感謝し、また帝盛天が天下を漫遊していることから、その甥である帝永寧(ていえいねい)を靖安侯に封じ、晋南の十万の兵を統率させ、聖旨を下して靖安侯と当朝の皇子に皇位継承権を共有させた。
この勅令が出ると、天下は震撼した。帝氏一族の尊貴と栄誉は皇室に次ぎ、大靖国の柱石と崇められた。
数年後、靖安侯に娘が生まれ、掌中の玉のように大切にされた。先帝はこの知らせを聞いて喜び、自ら梓元という名を授け、帝家に勅命を下し、忠王の嫡子と帝家の幼女の婚姻を約束した。
当時の忠王韓仲遠(かんちゅうえん)は、今の嘉寧帝である。
その後数年、靖安侯は何度も皇位継承権の辞退を上奏したが、先帝はそれを認めなかった。重昭四年、若い頃の軍隊生活で負った古傷が再発し、先帝は昭仁殿で崩御した。遺言として忠王を皇帝に、世子韓燁(かんよう)を太子に立てるよう命じ、その伝位の聖旨の最後の言葉は――帝家の幼女は天の命を受け、この重責を担い、太子妃に封じられる――というものだった。
先帝が崩御した時、太子韓燁(かんよう)は六歳、帝梓元(ていしげん)はわずか二歳だった。
何が天の命か、それは先帝が帝家に残した最大の栄誉に過ぎなかった。
帝家は晋南の十万の兵を握り、かつて皇位を自ら放棄した善行は天下の尊敬を集めていた。先帝が崩御し、王朝が不安定だった最初の二年、靖安侯が嘉寧帝を全面的に支持したおかげで、大靖は波乱万丈の朝廷の混乱を乗り越えることができた。
嘉寧帝は皇室の帝家に対する好意を示すため、帝家の幼女である帝梓元(ていしげん)を公主の礼をもって都に迎え入れ、皇室の上賓として遇するよう勅命を下した。
当時、天下の民衆は太子が成長し、大靖で最も尊貴な韓家と帝家が婚姻を結ぶ時、かつての先帝と帝盛天が天下に示した謙虚さと平和の美談が再び生まれると信じていた。
しかし残念なことに、嘉寧六年、靖安侯は密かに八万の大軍を晋南から動かし、北方の国境に侵入し、東騫国と結託して戦乱を起こそうとした。この知らせが伝わると、国中が震撼した。嘉寧帝は北秦王と速やかに和解し、大軍を国境に派遣すると同時に、左相姜瑜(きょう ゆ)に勅命を持たせて晋南へ向かわせた。
不可解なことに、靖安侯は罪を認めず、帝氏の宗祠の前で、都中の民衆と左相の目の前で自害して潔白を証明した。靖安侯の自害は帝氏一族全体を天下の注目の中に押しやり、正直に言って、晋南の大軍が北部に侵入したとしても、国中の民衆は靖安侯に謀仮の心があるとは信じていなかった。靖安侯の悲惨な死によって、大靖王朝はかつてないほど不安定になり、諸王はその機会を狙って動き出そうとしていた。
まさにその時、左相姜瑜(きょう ゆ)は靖安侯の屋敷から靖安侯と東騫王が謀仮を企てた密書を発見し、都中に告げた後、雷霆の勢いで帝氏一族の三十族人と数百人の傍係を処刑した。一夜にして帝北城は血の川となり、人々が不安に陥っている中、帝北城の守将である季川は残っていた二万の守備隊を率いて嘉寧帝に降伏し、左相を助けて帝北城をすぐに掌握した。
帝北城の知らせが天下に伝わった時にはすでに遅く、帝氏一族の滅亡はすでに決定的だった。さらに同日、北部に派遣された帝家の八万の大軍は北秦の精鋭部隊に遭遇し、青南山の麓で全滅させられた。この時、王朝全体が沈黙した。
この八万の大軍の壊滅は…これ以後、大靖王朝で最も尊く、最も貴いのは皇家のみであることを意味していた。
歴史書における功績や過ちは、常に勝者が王侯となり、敗者が賊となる。誰が帝王の怒りに触れ、一族を滅ぼすようなことをするだろうか。
その後数年間、かつて帝家と親交のあった臣下は流刑または処刑され、嘉寧帝の冷酷な手段によって、朝廷から民衆に至るまで、かつて天下に譲位し、大靖を輝かせた帝氏一族のことを口にする者はいなくなった。
そしてこの謀仮の中で、天下の民衆は一つのことを確信した。それは、かつて北方を奪い、大靖王朝において先帝に劣らない地位にあった帝氏の前家主である帝盛天がすでに亡くなっているということだった。そうでなければ、彼女の性格からして、帝氏一族がこのように滅亡するのを見過ごすはずがなかった。
帝氏の孤児である帝梓元(ていしげん)、先帝が天下に告げた太子妃は、その時以来、大靖皇室全体の禁忌となり、泰山国寺に幽閉された。帝家には、まだ取り消されていない太子妃という虚位以外、何も残っていなかった。
こうして、あっという間に十年が過ぎた。
龔老尚書は目を開けると、手に握った聖旨がかすかに熱いように感じた。
梓元、どちらの字にも皇后という意味が込められている。
天の命を受け、この重責を担う。
ごく少数の老臣だけが、この遺言の中に込められた真の意味を漠然と理解していた。先帝は太子の選択によって太子妃を決めたのではなく…帝家の幼女のために次の皇帝を選んだのだ。
それは、帝梓元(ていしげん)が生きている限り、彼女が大靖の次の皇帝の唯一の正統な皇后であることを意味していた。
先帝はどれほど帝家の娘を重んじていたのだろうか。この名を授け、彼女に皇帝を立てることに劣らないほどの重要な遺言を残し、大靖王朝全体が先帝の死後、帝家が衰退してから十数年後も、東宮太子妃の位が空席のままという奇妙な状態に沈黙を守り続けている。
まあいい、帝家はすでに衰退しており、いくら感慨に耽っても無駄だ。あの帝梓元(ていしげん)は今の陛下にとっては安楽寨の女山賊よりも重要ではないだろう。
龔尚書は空の色を一瞥し、聖旨を箱に納め、急いで皇城に入り、嘉寧帝に拝謁した。
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