朝日が朝の光を帯び、宮殿の外に柔らかく降り注ぐ。そびえ立つ宮殿は、いつものように三日ごとの早朝を迎えました。
大靖建国以来数十年、嘉寧帝の威光は重く、臣下たちの諫言を広く受け入れてきました。そのため、朝廷ではしばしば議論が白熱し、それぞれが自分の意見を主張していました。しかし今日は少し様子が異なり、臣下たちは皆、宮殿中央に立つ埃まみれの副将を伏し目がちに見つめ、口を閉ざしたまま、まるで粘土でできた菩薩像のようでした。
「趙愛卿、先ほど奏上した内容をもう一度申してみよ。」
玉座に座る皇帝は威厳に満ちた顔つきで、御座の龍の頭に手を置いていました。普段は厳格な表情も、どこか滑稽に見えます。
鎧を身につけ、千裏の道を急いで来た副将、趙謹石は朝廷にひざまずき、宮殿の左首に視線を向けました。戦火の中を幾百回もくぐり抜けてきた屈強な男は、急に口ごもり、もじもじとした小さな声で返答しました。
「陛下…。」
「趙卿、しっかり答えるのだ！」嘉寧帝は低い声で喝を入れ、龍のような目をわずかに見開きました。
「陛下、安楽寨より降伏の使者が遣わされ、朝廷の招安を受け、大靖に帰順したいとの意向が伝えられました。寨主の任安楽(じんあんらく)は、大靖の太子の美貌が中原に冠たるものだと聞き及んでおり、安楽寨一同は、大靖の懐柔は必要なく、ただ東宮の妃の位を賜れば、三万の水軍を率いて大靖に誓って忠誠を尽くすと申し出ております。」
嘉寧帝に一喝され、趙謹石は身を引き締め、重々しい声が宮殿中に響き渡り、渦を巻くように仮響しました。
この声が響き渡ると、臣下たちは一斉に左首に視線を向け、奇妙な表情を浮かべ、どうにかして怪訝な気持ちを抑えようとしました。「大靖の太子の美貌が中原に冠たるもの」という言葉は、きっと任安楽(じんあんらく)が言ったのでしょう。そのような言葉は、心の中で理解していれば良いのであって、朝廷で軽々しく口に出すべきではありません。
左首に座る青年は目を伏せ、深紅の朝服を身にまとい、静かで落ち著いた姿は、臣下たちの意味深な視線を遮っていました。
静かな崇安殿内では、玉座に座る皇帝が龍椅を軽く叩く音だけが響いていました。副将の朗々とした報告を受け、わずかに変化した表情はすぐにいつもの状態に戻りました。
「ほう？三万の水軍が誓って忠誠を尽くすとな？任安楽(じんあんらく)はそのように言ったのか？」
嘉寧帝の言葉には驚きが隠されていませんでした。その一言はまさに青天の霹靂で、大臣たちは他のことを顧みる余裕もなく、皇帝の言葉の意味を真剣に考え始めました。
「陛下、届けられた降伏文書にはそのように書かれておりました。季将軍は臣に、早馬で都に戻り、陛下に直接お伝えするようにと命じ、またとない機会なので、陛下と…殿下によくお考えいただくようにと申しておりました。」
趙謹石は数年間軍務に就いてきた、ただの武骨者です。この言葉はちぐはぐで、まるで書物を読んでいるかのようでした。きっと季老将軍から言われた通りに話しているのでしょう。
もし安楽寨の寨主が提示した途方もない条件がなければ、都に戻って手柄を立てるこの良い役目は彼には回ってこなかったでしょう。大臣たちは皆、首を振り、その事情を理解している様子でした。
大靖は兵強く馬壮で、広大な領土を有しています。北秦と東騫の二国は荒涼とした塞北の地にあるため、大きな脅威とはなりませんが、ただ南方の海外では海賊が蔓延り、沿岸の都市を襲っていました。しかし、大靖の水軍は弱体で、数十年もの間、解決策を見つけることができずにいました。
安楽寨は大靖にとって、奇妙で独特な存在でした。三十年前、中原は大混乱に陥り、諸侯や貴族たちが争っていました。北方の韓氏が天下を統一した際、安楽寨は東南沿岸の小さな辺境の地であったため、韓氏の目には留まらず、そのまま残されました。しかし、それから数十年かけて勢力を拡大し、かつて山賊として活動していた数百人の小規模な集団は、今では三万の水軍を擁するまでに成長し、十数年前には安楽寨を名乗り、辺境の一角に勢力を築いていました。
朝廷は何度か討伐を試みましたが、その水軍に敵わず、毎回失敗に終わっていました。そのため、朝廷の悩みの種となっていましたが、幸いにも安楽寨は朝廷に属していなかったものの、民衆を悩ませることはなく、ただ山賊として、彼らの王として君臨していました。
しかし、嘉寧帝は簡単に諦めるような皇帝ではありません。自分のすぐそばで他人に好き勝手させるわけにはいきません。安楽寨は近年、何度も討伐を受けてきましたが、いずれも失敗に終わっていました。今回もし降伏させることができれば、皇帝の威光を示すことができ、さらにその三万の水軍を利用して南方の海賊を牽製することもできます。まさに一石二鳥です！
臣下たちはこのように考えると、安楽寨の降伏はほぼ確実だと感じ、一斉に青松のように温厚な太子に視線を向け、同情の涙を流しました。
安楽寨は十数年前はこんな名前ではなく、ただの「山賊の巣窟」と呼ばれていました。当時の老寨主は娘が生まれたことを大変喜び、寨の名前を安楽に変えました。数年前に老寨主が亡くなり、娘が寨主の位を継ぎました。今では十八歳を超えており、噂によると非常に粗暴で、力強く横暴な、正真正銘の女盗賊だそうです。
三万の水軍と引き換えに妃の位を得る。朝廷きっての若々しい太子を見て、臣下たちは、この話が朝廷にとって有利なのか、それとも評判の高い女盗賊にとって有利なのか、本当に判断がつきませんでした。
「趙卿、これは重大な事だ。安楽寨に降伏の意思があるならば、その娘には忠義の心があると言える。これは良いことだ。しかし、この件は太子の意見を聞く必要がある。皇児よ、お前はどう思うか…？」
嘉寧帝は目を伏せ、下首を見つめ、顔には笑みを浮かべていましたが、目には幾分沈んだ様子が見られました。
臣下たちは内心でドキッとしました。「陛下よ、あなたはただ彼らの勇敢でよく戦う三万の水軍が欲しいだけでしょう。なぜ回りくどい言い方をするのですか？太子に同意を求めるふりをしていますが、天下の人々に親不孝者だと非難されたくなければ、太子東宮の慶事は避けられないでしょう。」
様々な思惑を抱く大臣たちとは別に、皇子たちも冷やかしの目で見ていました。女盗賊に美貌を褒められ、満朝の文武の前で求婚された太子は、今回は面目丸つぶれです。
「父皇、もし安楽寨が真心を持って大靖に帰順し、三万の水軍を祟南の軍営に編入し、安楽寨を解散するのであれば、私は東宮に位を設け、任安楽(じんあんらく)を都に迎え入れたいと思います。」
太子韓燁(かんよう)は一歩前に出て、嘉寧帝に礼をして答えました。落ち著き払った様子です。
何人かの老臣は、表情がすぐに和らいだ嘉寧帝にちらりと視線を向け、心の中で賞賛しました。太子のこの言葉は見事です。安楽寨が真心を持って帰順する場合にのみ結婚するという条件を提示しただけでなく、三万の水軍を陛下が掌握する祟南の軍営に編入することで、安楽寨の水軍を狙っていないことを示しました。こうすることで、皇太子という身分でありながら、自ら進んで身分を下げて女盗賊と結婚するという犠牲は、皇帝と民衆の心を深く掴むことになるでしょう。
皇子たちもこのことに気づき、軽く鼻を鳴らし、少しバツの悪そうな顔をしました。
「皇児は仁厚で民を愛し、まさに朕の心にかなっている！」案の定、嘉寧帝は手を叩いて笑い、眉間の険しい表情は消え、礼部尚書に視線を向けました。「龔愛卿、あの安楽寨の寨主にどんな位を授けるのが良いと思うか？彼女は遠くからやって来るのだ、あまりぞんざいにもできん。」
大靖の朝廷で、ただの東宮の位について議論するのは初めてのことです。名前を呼ばれた礼部の老尚書、龔季柘は急いで前に出て、真面目な顔で少し考え、恭しい声で言いました。「陛下、臣は孺人の位で十分かと存じます。」
任安楽(じんあんらく)は三万の水軍を率いて招安してきたとはいえ、彼女は結局のところ山賊の頭領であり、結婚相手は当朝の太子、未来の皇帝です。彼女の身分では、孺人でも十分すぎるほどです。皇帝の機嫌が良いことを考慮に入れても、龔季柘は口を開くことはありませんでした。案の定、家柄や位にこだわる諫官たちはすでに眉をひそめ、諫言の準備を始めました。
「陛下…」長い間無視されていた趙副将は、様子がおかしいと感じ、あることを伝え忘れていたことに気づき、慌てて一歩前に出て諫官の言葉を遮りました。嘉寧帝は彼の突然の行動に驚き、不機嫌そうに言いました。「趙卿、何事だ？」
「陛下、あの任安楽(じんあんらく)が降伏文書で所望している位は…」趙副将は傍らに立つ眉目秀麗な太子殿下をちらりと見て、意を決したように言上した。「…太子妃の位でございます。」
静まり返った。息をするのも憚られるほどの静寂が崇安殿全体を包み込んだ。「太子妃」の三文字に、普段は体面を重んじて声を荒げる言官たちまでもが口を噤み、伏し目がちにした瞳には恐れの色が浮かんでいた。
荒唐無稽。まさに荒唐無稽。重臣たちは考え込んだが、この大胆不敵な安楽寨の女匪賊を形容する言葉が見つからなかった。太子殿下は一国の儲君。彼女が太子妃の位を求めるとは、大靖朝の国母になろうというのか？帝都には名家や貴族、侯爵家の令嬢たちが数えきれないほどいるというのに、誰一人として東宮に入り、太子妃の座を望むなどと言い出す者はいなかった。
太子は一歩下がり、目を伏せた。表情は穏やかだったが、瞳の奥にはかすかな波紋が広がっていた。この安楽寨の寨主は、こんな条件を提示してくるとは、なかなか面白い。
案の定、玉座に座す嘉寧帝も口を閉じ、表情を曇らせた。「いい度胸だ、任安楽(じんあんらく)。朕の大靖朝を何だと思っている…」
「陛下、任安楽(じんあんらく)は、もし陛下が太子妃の位を許さないならば、東宮には入らず、軍で一軍職を賜り、軍功をもって将来、東宮に入る機会を得たいと申しております。」
玉座の帝王の威圧感と、太子が時折投げかける視線にプレッシャーを感じながらも、趙副将は戦場で培った勇気を振り絞り、息を吐き出して報告を終えた。
要するに、任安楽(じんあんらく)はこう言いたいのだ。今すぐ太子妃の位をくれとは言わないが、大靖朝として、私の三万の水軍の忠誠と引き換えに、それ相応の誠意を見せるべきだろう、と。彼女に針仕事や琴碁書画などできるはずがない。彼女ができるのは刀を振るって戦うことだけだ。軍隊に入り昇進することが、最も直接的な方法なのだ。
だが、これは明らかな強奪と何が違うというのか？やはり匪賊の頭領をしていた女だ。夫を持つことさえも、匪賊の習性は変わらない。
大靖では女性の地位は高く、歴史上、軍隊を率いたり、閣僚になった女性は少ないながらも存在した。重臣たちは傲慢で傍若無人な安楽寨の寨主に軽蔑の念を抱いたが、精強な三万の水軍のことを考えると、今は軽々しく発言することはできなかった。陛下の意向に逆らうことを恐れたのだ。
「ほう？太子妃の位がなければ東宮に入らぬと？大層な物言いだな！龔卿、朕の勅命を天下に告げよ。」嘉寧帝は意外にも、任安楽(じんあんらく)の大胆な要求を咎めることなく、むしろ手を叩いて笑った。
「安楽寨の寨主は勇敢で君主を思いやり、三万の水軍を率いて大靖に帰順することを望んでいる。彼女を祟南副将に封じ、安楽寨の関係者には厚遇を与えよ。朕は彼女が一介の孤児であることを思い、特別に都に召し、奉職を許す。」
礼部尚書は勅命を受け、脇に下がった。心の中で何かが動いた。任安楽(じんあんらく)が帝都に召されれば、主を失った三万の水軍は遅かれ早かれ季老将軍に懐柔されるだろう。数年もすれば、安楽寨の東南沿岸における影響力は消滅する。その時、一介の女である任安楽(じんあんらく)は、朝廷の思うがままになる。
皇帝がこう言うと、誰も任安楽が太子妃の位を求めたことには触れず、嘉寧帝が三品の虚職と引き換えに安楽寨の三万の水軍を得たと解釈した。
皇帝が手を振ると、小太監が高らかに「退朝」を告げた。重臣たちが大殿を退出する際、太子が陛下の側近である趙福に連れられて上書房に向かうのを見た。
「父上は本当に三兄上を重んじている。退朝したばかりなのに、また呼び出した。」こう言ったのは九皇子、韓昭だった。濃い眉と大きな瞳を持ち、武将の風格を備えていた。彼の母妃は左相の娘で、彼自身も戦場を好んでいたため、太子とはあまり衝突することがなかった。十五歳の若き王爷は、このように遠慮のない性格に育った。
「九弟、三弟は儲君だ。父上に重んじられるのは当然のことだ。」大皇子韓瑞は軽くたしなめた。厳粛な表情は威厳に満ちていた。
韓昭は鼻を鳴らしたが、眉を少し上げただけで、聞いていないようだった。韓瑞は長男だが嫡子ではなく、母方の家柄も高くなかったため、嘉寧帝にはあまり重んじられていなかった。皇子の中で最も立場が微妙だったが、長年にわたり嘉寧帝に忠孝を尽くし、太子韓燁(かんよう)には臣としての礼を尽くし、朝廷で多くの功績を挙げたため、太子に次いで重臣から尊敬される王爷となり、三年前に嘉寧帝から沐王の称号を与えられた。
五皇子韓越は二人の緊迫した様子を見て、慌てて仲裁に入った。「九弟、大皇兄の言う通りだ。三兄上は太子だから、私たちとは違う。だが、父上が三兄上を呼び出したのは、安楽寨のことだけではないと思う。」
五皇子は皇子の中で最も風変わりな存在だった。帝家に生まれたにもかかわらず、菜食と仏教を好み、十歳の頃から国寺の高僧に師事していた。嘉寧帝には十数人の息子がいたが、現在まで残っているのはこの四人だけだった。彼が剃髪して出家してしまうことを恐れた嘉寧帝は、無理やり朝廷に呼び戻した。しかし、幼い頃から仏に仕えていたためか、彼の性格は純粋で、嘘をつくことはなく、思ったことは何でも言う性格だった。
「安楽寨以外に何があるというのだ？」韓昭は兄の不機嫌な表情を見て、素直に五皇子の言葉に従った。
韓瑞は眉をひそめ、上書房の方を意味深な表情で見つめた。たかが安楽寨、任安楽が三万の水軍を率いて降伏してきたとしても、大靖朝にとっては大した問題ではない。嘉寧帝がここまで重視するのは、安楽寨の解散が…地方勢力の時代が完全に終わったことを意味するからだ。
安楽寨は三十年前に建てられ、大靖王朝とほぼ同じ歴史を持つ。大靖の最東南に位置していることが、嘉寧帝にとって最も我慢ならないことだった。
「三兄上はもう二十二歳だ。」韓瑞と韓昭が同時にこちらを見るのを見て、韓越は静かに言った。「だが、まだ嫡子がない。」
太子妃がいなければ、嫡子も生まれない。それを聞いた二人は仮論しようとしたが、同時にハッとした。韓瑞は低い声で「五弟、軽々しく口にするな。」と言い残し、袖を払って立ち去った。
「ふん、いつも忠君愛国ぶって、少しも骨がない。」韓昭は唇を尖らせたが、すぐに「五兄、私は宮外で遊ぶ約束がある。父上が私のことを尋ねたら、西郊大営に行ったと言ってくれ。」と頼んだ。
そう言いながら石段を駆け下りていくと、あっという間に姿が見えなくなった。
韓越は笑った。宮廷で育っただけあって、活発な九弟でさえ、言ってはいけないことがあることを知っている。
皇室には多くの禁忌があるが、嘉寧帝が本当に恐れている禁忌は一つだけだ。太子妃？もちろん違う。皇帝が最も恐れているのは、太子妃が象徴するあの姓だ。
晋南帝家。大靖では皇室の韓氏が最も尊いが、高貴さという意味では、必ずしも皇室だけではない。
しかし、この姓が受け継いできたすべての栄光と屈辱は、十年前に消え去り、この世に残されたのは、太子妃という虚名を持つ帝家の遺児だけだった。
頭上の太陽が眩しかった。韓越は余計なことをしたと苦笑し、宮廷を出て屋敷に戻り、心経を暗唱し始めた。
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