萬嘉桂(ばんかげつ)は笑いをこらえながら鳳瑶(ほうよう)の方を振り返った。鳳瑶(ほうよう)は車の仮対側でしっかりと立っていた。秋の強い日差しの中、彼女は前方を仰ぎ見て、顔はまだ幼らしかったが、落ち著いていて凛としていた。特に、蓮の花が泥水から出て汚れなく咲くように、清らかで純粋な雰囲気を漂わせていた。見た目だけで言えば、今の茉喜(まき)とは正仮対だった。
鳳瑶(ほうよう)は恥ずかしがり屋ではあったが、萬嘉桂(ばんかげつ)が自分を見て笑っている理由が、顔に厚く塗られた白粉にあるとは知らなかった。その白粉のせいで、顔と首、耳の色に違いが出ていたのだ。そんな白い顔に、細い二本の眉毛が左右に伸び、眉墨で鬢まで描かれていた。本来可愛らしい唇は、まず白粉で白く塗りつぶされ、それから口紅で小さな桜んぼのような形に描き直されていた。この顔つきからだけでも、彼女が人生をやり直そうという強い野心を持っていることが見て取れた。
萬嘉桂(ばんかげつ)は笑うのをやめ、鳳瑶(ほうよう)と向き合った。自分も真面目にしていた方が良いと感じたのだ。
この突然の笑みに茉喜(まき)は驚き、今にも放とうとしていた媚態は腹の中で消えてしまった。驚きの後、彼女も笑った。少し照れくさそうに、顔を赤らめてうつむいた。彼女は今、恥じらいをよく知っていた。
萬嘉桂(ばんかげつ)は先導して、鳳瑶(ほうよう)と茉喜(まき)を前方の洋食レストランに案内した。萬嘉桂(ばんかげつ)は個室を取り、二人を自分の向かい側に並んで座らせた。そしてボーイからメニューを受け取ると、微笑んで鳳瑶(ほうよう)に手渡した。
茉喜(まき)が様々な妄想に耽っているうちに、車は止まった。萬嘉桂(ばんかげつ)は運転手と一緒に車から降り、振り返って二人の女性のために後部座席のドアを開けた。偶然にも、萬嘉桂(ばんかげつ)の側から降りてきたのは茉喜(まき)だった。茉喜(まき)は車を降りながら顔を上げ、隙を見て萬嘉桂(ばんかげつ)に媚態を送ろうとした。しかし、媚態を今にも送ろうとした瞬間、彼女は萬嘉桂(ばんかげつ)が自分を見て、こらえきれずに笑っているのを見た。しかもかなり大きく口を開けて、綺麗に並んだ白い歯を見せていた。
鳳瑶(ほうよう)は以前、同級生と一緒に一度洋食を食べたことがあったが、経験豊富とは言えなかった。そのため、萬嘉桂(ばんかげつ)の行動を見て、落ち著いて口を開き、微笑みながら言った。「あなたにお任せします。私と茉喜(まき)はあまり詳しくないんですから。」
車はクラクションを鳴らしながら、堂々と東安市場へと向かった。運転手は副官のような格好をした青年で、萬嘉桂(ばんかげつ)が指示しなくても、自動的に方向や場所を選んでくれた。鳳瑶(ほうよう)と茉喜(まき)はそれぞれ左右の窓の外を見て、道行く人々が自分たちの乗る美しい車に足を止めて見ているのを目にし、それぞれ思いを巡らせた。鳳瑶(ほうよう)は少し恥ずかしかった。家の経済状況が苦しいのに、今、万家の車で威張っているようで、得意げというよりは、まだ嫁ぐ前なのに夫の実家の恩恵を受けているようだった。一方、茉喜(まき)は目を丸くして、髪の毛の先まで元気がみなぎっていた。萬嘉桂(ばんかげつ)は本当にすごい!見た目も良いし、能力もある。将来自分が彼に嫁いだら、いつも大きな車で移動できるなんて、どんなに素晴らしいだろう?車に乗れるなら、他の面でも不足することはないだろう。そうなったら、自分も宝石を身につけ、美味しいレストランを食べ尽くし、良い劇場で――理解できるかどうかは別として――芝居を見尽くすのだ。ただ、この車は鉄の箱で、外の人には中の人が見えないのが残念だ。まるで錦を著て夜歩くようで、思うように得意になれない。鳳瑶(ほうよう)の部屋にあった雑誌の広告で、オープンカーを見たことを思い出した。あの車に乗れば、前後一裏の人々に見てもらえる。それこそ乗る甲斐があるというものだ。もっと頑張れば、将来団長夫人になったら、きっと萬嘉桂(ばんかげつ)にオープンカーを買ってもらうよう仕向けよう。しかも赤い車、真っ赤な車で、陽光の下でキラキラと輝いているのを想像するだけで、うっとりしてしまう。
萬嘉桂(ばんかげつ)はメニューを回収し、三人分の料理を考えた。まだ食事時ではなかったので客は少なく、ボーイがメニューを持って行った後すぐに、様々な料理が次々とテーブルに運ばれてきた。
萬嘉桂(ばんかげつ)は微笑み、前を向いて黙った。茉喜(まき)は大きく息を吐き、額の冷汗が厚く塗られた白粉を溶かしそうだった。
茉喜(まき)は最初、フォークでデザートを食べた時は、それほど美味しいとは思わなかった。しかし、ボーイが自分の前にステーキを置いた時、思わず目が輝いた。なんて大きな肉塊だろう!
17歳の彼女でさえ、萬嘉桂(ばんかげつ)は欲しがらない。もし彼女が15歳だと知ったら、完全に望みはないだろう?鳳瑶(ほうよう)が口を開く前に、彼女は急いで言葉を差し込んだ。「私…鳳瑶(ほうよう)の方がよく分かっています。私は何も分かりません。」
茉喜(まき)は肉が好きで、ステーキを丸ごと飲み込もうとしたが、ステーキはすぐに彼女を困らせた。包丁を握り、豚や牛を屠るような力を使ったが、どうしても肉を切ることができなかった。こっそり鳳瑶を見ると、彼女はすでにフォークで小さく切った牛肉を口に運んでおり、心の中で密かに驚いた。なぜなら、鳳瑶は力の面では、これまで自分の相手ではなかったからだ。
この言葉を聞いて、茉喜(まき)は一瞬呆然とし、それから萬嘉桂(ばんかげつ)に言った嘘を思い出した。彼女は萬嘉桂(ばんかげつ)に自分が17歳だと言っていたのだ!
彼女がこっそり鳳瑶を見ていると、萬嘉桂(ばんかげつ)も彼女をこっそり見ていた。萬嘉桂(ばんかげつ)は彼女のよだれを垂らしている様子を見て、内心焦り、ステーキを小さく切ってあげたいと思ったが、鳳瑶の前では、そうすることはできなかった。
萬嘉桂(ばんかげつ)はバックミラーを通して後方の様子に気づき、振り返って微笑んだ。「君たちは二人とも年齢が近いのに、一人はお姉さんみたいで、もう一人は妹みたいだね。」
鳳瑶は上品に食べているように見えたが、実際は気を集中させ、ステーキに全力を注いでいた。突然フォークが滑り、黒胡椒のソースが一滴、彼女のチャイナドレスの胸元に飛んだ。彼女は顔を赤らめてナイフとフォークを置き、小さなハンドバッグを持って立ち上がった。「私…服を拭いてこなくちゃ。」
萬嘉桂(ばんかげつ)はピカピカに磨き上げられた黒いアメリカ車に乗って来た。この車は彼の軍人の友人から借りたもので、ほぼ新品で、街を走るととても目立つ。白家(はくけ)には馬車はあっても車はなかったので、鳳瑶は車に乗った後、好奇心でキョロキョロしないよう、気を引き締めなければならなかった。茉喜(まき)に至っては馬車にも乗ったことがなく、鳳瑶の隣に腰を下ろすと、頭をぐるぐる回し始め、思わず手を上げて車の天井を触ろうとした。鳳瑶は前の助手席に座っている萬嘉桂(ばんかげつ)が自分に気づいていないのを見て、慌てて茉喜(まき)の手を引き下ろし、茉喜(まき)が窓に顔を近づけて外を見ようとするのを見て、慌てて茉喜(まき)の腕をつかみ、動かないようにした。
萬嘉桂(ばんかげつ)はすぐにボーイを呼び、鳳瑶をトイレに案内させた。鳳瑶が個室を出ると、萬嘉桂(ばんかげつ)は何も言わずに手を動かした。茉喜(まき)の皿を自分の前に引き寄せ、あっという間にステーキを小さく切りながら、歯ぎしりをして言った。「本当に馬鹿だな!」
萬嘉桂(ばんかげつ)の心を掴むまでは、茉喜(まき)は慎重に行動し、鳳瑶や他の人々に気づかれないようにしようと決めていた。そのため、鳳瑶にぴったりとついて歩き、萬嘉桂(ばんかげつ)の方を一瞥もしなかった。
茉喜(まき)は微笑み、小声で言った。「あなたが私に優しいのは分かっています。」
ここまで考えて、彼はそれ以上考えないことにした。茉喜(まき)のことを考えてしまうのが怖かったのだ。鳳瑶はいつも変わらないが、茉喜(まき)は千変万化で、茉喜(まき)のことを考えると我を忘れてしまう。そして今は鳳瑶を連れ出すのが先で、我を忘れてはいられない。
萬嘉桂(ばんかげつ)はこの言葉を聞いて、すぐに皿を茉喜(まき)に押しやった。「変なことを考えるなよ。これからは私を義兄と呼ぶんだぞ。」
「鳳瑶は良い人だ。」彼は思った。「優しく、情け深く、落ち著いている。こんな女性を妻にできるのは幸運だ。」
茉喜はテーブルの下で足を伸ばし、軽く萬嘉桂(ばんかげつ)のすねを蹴った。「あなたを義兄さんになんてしたくない!私の気持ちは分かっているでしょう。」
萬嘉桂(ばんかげつ)は微笑みながら頷きつつ、内心で疑念を抱いていた。茉喜の考えはだいたい分かっているつもりだったが、自分と鳳瑶のデートに、この小娘が割り込んでくるとは、何か別の意図があるに違いない。しかし、疑念は疑念として、鳳瑶の頼みを断ることはできなかった。鳳瑶が茉喜に利用されているのではないかと疑ってはいたが。
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