白二奶奶たちは時折ちらりと横を見ると、いつの間にか婚約したばかりの若い男女の姿が見えなくなっていることに気づき、互いに微笑み合った。二人の不在を大いに喜んでいたのであった。おかげで鳳瑶(ほうよう)は茉喜(まき)を連れて、人混みの後ろの亭の端に安々と立つことができ、急いで帰る必要もなくなった。
抗えないからこそ、追いかけるのだ。茉喜(まき)は貪欲で、よく食べ、よく愛し、冷酷な心と熱烈な感情を持っていた。
舞台で演じられているのは何の芝居か分からなかった。金ぴかに著飾った二人の役者が、手に武器を持ち、銀色の光を散らしながら技を繰り出していた。動きの速い立ち回りに、鑼や太鼓のリズムも速まり、機関銃のように打ち鳴らされる音は、茉喜(まき)の鼓動と共鳴していた。
もし鳳瑶(ほうよう)が男だったら、彼女は萬嘉桂(ばんかげつ)のことを思い続ける必要はなかっただろう。しかし鳳瑶(ほうよう)は男ではない。彼女を守れないし、娶ることもできない。二人は一生を共に過ごす絆を結ぶことさえできないのだ。そして彼女は女であり、素敵な男性の魅力には抗えない。
萬嘉桂(ばんかげつ)は二人の後ろに立っていたが、ずっと黙っていた。彼もまた心の中で揺れていたからだ。二人の少女、一人は菩薩のように、もう一人は妖魔のように、どちらも美しく、どちらも愛らしかった。婚約はすでに決まっているものの、彼は心の中で改めて選択を迫られていた。
この二人を、彼はどちらも好きで、どちらも愛していた。それも、一番好きで、一番愛していた。
選択の結果は、結果が出なかった。彼は十代の頃から江湖を駆け巡り、東洋の海さえ渡った経験を持つ、世間知らずの若者ではなかった。結婚という点だけで言えば、もちろん鳳瑶(ほうよう)の方が良い。しかし……。
鳳瑶(ほうよう)は茉喜(まき)の手を引いていた。彼女が怖がるといけないので、ずっと手を繋いで歩いていたのだ。茉喜(まき)は半歩遅れて、鳳瑶(ほうよう)の後頭部を見上げ、そして振り返って萬嘉桂(ばんかげつ)を一瞥した。どちらも非常に素早く、二人の頭をまず目に焼き付け、心に伝え、それから時間のある時に、じっくりと味わうように眺めた。
萬嘉桂(ばんかげつ)は舞台を見ながら、同時に自分の胸に秘めた思いを何度も繰り返し考えていた。考えても無駄だと分かっていながらも、考えに没頭し、その「無駄な思い」からわずかな喜びを得ていた。
茉喜(まき)はまるで自分の意誌とは関係なく、よろめきながら一歩進み、鳳瑶(ほうよう)の足取りに続いた。萬嘉桂(ばんかげつ)はすぐ後を追い、まず茉喜(まき)の様子が本当に可愛らしいと感じ、すぐに心の中で悪態をついた。「この娘はどんな役でもこなせる。この前は侠女十三妹だったのに、今は女子中学生みたいだ。まるで化け物だな！」
しかし、その喜びを噛み締め、消化しきる前に、彼は手の甲に突然冷たいものを感じた。下を見ると、茉喜(まき)が何食わぬ顔で後ろに手を回し、冷たくて細い指が水のように彼の手の甲を下になぞり、指先に器用に引っ掛けて、彼の指を一本引っ掛けていた。
茉喜(まき)は鳳瑶(ほうよう)の方をちらりと見て、それから舞台の方を見やり、ためらいがちに口を開かなかった。鳳瑶(ほうよう)は茉喜(まき)の可哀想な様子を見かねて、彼女の手を引いて引っ張りながら、「後ろに座りましょう。前の人たちに私たちが見えなくなっちゃうわ」と、歩き出した。
萬嘉桂(ばんかげつ)は少し呆然とした。茉喜(まき)がこんなに大胆だとは思ってもみなかったのだ。指を絡めた瞬間、茉喜(まき)は振り返った。
鳳瑶(ほうよう)はこの時小声で言った。「茉喜(まき)、今日行くのは大丈夫だと思うわ。舞台のあそこは人がたくさんいるもの」
この瞬間、茉喜(まき)の背景はきらびやかな大舞台と、鳳瑶(ほうよう)の肩と腕の一部だった。萬嘉桂(ばんかげつ)に視線を流し、夜風が吹き、彼女の青いスカートの裾が視線と共に揺れた。こめかみには短い髪が垂れ、耳や頬にはまだ幼い産毛が生えていた。灯りの下で、その産毛は薄い光輪となって、桃の花びらのような小さな顔を包んでいた。
茉喜(まき)は背筋を伸ばし、可憐そうに首を横に振った。「お芝居は好きじゃないの。うるさすぎるわ」
萬嘉桂(ばんかげつ)に向かって口元をにこりとさせ、唇の輪郭がはっきりと浮かび上がった。黒い瞳に星明かりが一瞬輝き、彼女は前を向き、視線は消えたが、スカートの裾はまだ揺れ続け、萬嘉桂(ばんかげつ)の脚をそっとくすぐっていた。
茉喜(まき)が黙っていると、萬嘉桂(ばんかげつ)はずっと彼女を見ていた。茉喜(まき)が頭を下げて口を開くと、萬嘉桂(ばんかげつ)は夢から覚めたように、ハッとして我に返った。「茉喜(まき)ちゃん、お芝居を見ないのかい？」
萬嘉桂(ばんかげつ)はしばらく茉喜(まき)の後頭部をじっと見つめ、最後に茉喜(まき)の指を離すと、驚いたように足を踏み出して歩き去った。
恭しく頭を下げ、茉喜(まき)は得意のお辞儀をした。「万大哥、こんにちは」
彼が去っても、茉喜(まき)は落胆するどころか、むしろ少し得意げだった。萬嘉桂(ばんかげつ)が今のところ少なくとも自分を嫌っていないことは分かっていた。だから、彼が去ったということは、彼の動揺と混乱を表しているのだ。動揺と混乱があるということは、間接的に彼女には彼を動揺させる力があること、彼の心の中で彼女には少しばかりの存在感があることを証明している。
そう言って彼は顔を上げると、茉喜(まき)は白いセーターに青いプリーツスカート、膝までの白いハイソックスに包まれた二本のまっすぐな脚、そして少し履き古した黒い革靴を履いていた。セーターの上にはセーラー服の大きな襟が出ていて、茉喜(まき)は静かにうつむいていたので、萬嘉桂(ばんかげつ)に見えるのは、彼女のふさふさのぱっつん前髪と、その下の濃いまつげ、そしてまっすぐな鼻筋だけだった。
茉喜は勉強しても、いくら頑張っても字はほとんど読めなかったが、恋愛に関しては、奔放な両親譲りの天性の才能を持っていた。
萬嘉桂(ばんかげつ)は許可を得たかのように、再び茉喜に顔を向けた。茉喜に向かって腰を曲げ、丁寧に言った。「茉喜ちゃんだったんですね。初めまして」
舞台の上の武術の場面は終わり、老旦が登場し、長々と歌い始めた。茉喜にはこれが理解できないことを知っていた鳳瑶(ほうよう)は、彼女の方へ顔を向けた。ちょうどその時、茉喜も鳳瑶を盗み見ていて、二人の視線が合った。何も言わずに、以心伝心で手を繋いで一緒に立ち去った。
人気のない場所に来ると、鳳瑶は熱い顔を手で覆い、小声で笑いながら尋ねた。「茉喜、彼はどう？」
その時、萬嘉桂(ばんかげつ)が二人の前にやってきた。茉喜を一瞥すると、彼は何も言わず、鳳瑶に視線を向け、ぎこちなく微笑んだ。
茉喜は暗い場所に立っていたので、鳳瑶には彼女の表情がよく見えなかった。「いい人」
茉喜は何も言わず、精一杯胸を張って背筋を伸ばし、口紅を塗った唇をもう一度きゅっと結んだ。
「いい人」と言った後、茉喜は再び口を開いた。「今後あなたが彼と一緒になったら、もう私のことなんて構わないんでしょうね」
鳳瑶はこの様子を見て、最初は驚いたが、すぐに言った。「彼が来たわ。怖がらないで、彼はとても優しい人よ」
鳳瑶はこの言葉を聞いて少し驚いた。「そんなことないわ」
その後、彼は少し迷った後、席を立った。
茉喜はうつむいた。「あなたは今まで、クラスメートと出かけるとき、私を連れて行ってくれなかった。これからは彼ができたら、もっと私のことなんて構ってくれないんでしょうね」
その言葉が終わると、電灯の下の萬嘉桂(ばんかげつ)はまるで千裏眼でも持っているかのように、突然鳳瑶と茉喜がいる方へ振り返った。
鳳瑶は軽く彼女を叩き、「連れて行くわよ、連れて行く。私のクラスメートはあなた知らないでしょ。連れて行っても、あなたと彼女たちは一緒に遊べないわ。何のために連れて行くの？それに、あなたも知っているでしょう、お母さんが…とにかく、最近お母さんは私たちに少し優しくなったみたいだし、彼は知らない他人でもないし、今回は安心して。絶対にあなたを家に置いていかないわ」
鳳瑶は彼女の隣に立ち、小声で言った。「ほら、端に座っている大柄な人が萬嘉桂(ばんかげつ)よ。頭の上に電灯があるのが見えるでしょ？」
茉喜はここまで聞いて、さっきまでの得意げな気持ちが急に消えてしまった。鳳瑶があまりにもお人好しで、純粋すぎたからだ。両腕を広げて鳳瑶を抱きしめ、顎を鳳瑶の肩に乗せた。鳳瑶の体から幽かに香りが漂ってきて、彼女は目を閉じ、どちらがどちらに寄りかかり、どちらがどちらを守っているのか分からなくなった。
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