茉喜(まき)は金を握りしめ、部屋の中に立っていた。顔の表情は喜びと怒りが入り混じり、千変万化していたが、最後には彼女の両目は輝き、悪意に満ちた恐ろしい表情で固まった。
茉喜(まき)は、鳳瑶(ほうよう)が萬嘉桂(ばんかげつ)に心を動かしたのは、ただ彼の容姿が端正だったからだと考えていた。なんと浅はかで、軽率なことだろう。もし明日、萬嘉桂(ばんかげつ)の顔に傷ができて、ハンサムでなくなったら、鳳瑶(ほうよう)はそれでも彼を好きでいるだろうか？鳳瑶(ほうよう)はきっと好きではなくなるだろう。しかし、茉喜(まき)は絶対に心変わりはしない。たとえ萬嘉桂(ばんかげつ)が軍の高官ではなくなっても、彼女は変わらずに愛し続ける。茉喜(まき)にはその気概と自信がある。鳳瑶(ほうよう)にはあるだろうか？
鳳瑶(ほうよう)の容姿、学識、家柄なら、ごく普通の裕福な家の息子と結婚するのは簡単なことだ。萬嘉桂(ばんかげつ)がいなくても、彼女は同様に生きていけるだろう。
今日まで、彼女は萬嘉桂(ばんかげつ)のことを全く知らなかったのだ！
だから、茉喜(まき)は心の中で冷たく言い放った。「萬嘉桂(ばんかげつ)があなたにとってはどうでもいい存在なら、私も遠慮はしません！」
彼女は萬嘉桂(ばんかげつ)を手に入れると決心した。萬嘉桂(ばんかげつ)が生まれながらにして自分のものにならないのなら、仕方がない、奪うしかない。鳳瑶(ほうよう)のようなお馬鹿さんは何も知らない。彼女は萬嘉桂(ばんかげつ)のために心配したり、恐れたりしたことがあるだろうか？夜に怪我をした萬嘉桂(ばんかげつ)を見たら、彼女は助けようとするだろうか？彼女は萬嘉桂(ばんかげつ)の良さをどこまで知っているだろうか？茉喜(まき)のように萬嘉桂(ばんかげつ)を愛し、慕うことができるだろうか？
その頃、萬嘉桂(ばんかげつ)はゆったりとした様子で前庭に戻ってきていた。先ほど彼は庭の景色が良いという口実で、一人で庭に出て、庭に入った後、こっそりと門から出て行ったのだ。茉喜(まき)の小屋が白家(はくけ)の裏壁に隣接していることを覚えていたので、方向を確認した後、彼はある目的を持ってこっそりと姿を消した。
そして彼女はついに紙切れを口の中に押し込んだ。歯ぎしりをしてそれを噛み砕き、飲み込んだ。茉喜(まき)は突然、自分が狂いそうになるのを感じた。
今、彼は任務を終え、心の中の大きな石が取り除かれたので、急いで戻ってきた。門を入るとすぐに、彼の父親が口を開いた。「小桂、どこに行っていたんだ？初めて来たばかりなのに、勝手にうろつくとは、本当に図々しいやつだな。」
漢字はほとんど読めないが、数字は、帳簿やお金に関わるので、一から十までははっきりと認識できた。紙切れに書かれた電話番号を何度も見て覚え、この紙切れを処分しようと考えたが、部屋の中を何度か回っても、破るのも燃やすのも惜しかった。それは萬嘉桂(ばんかげつ)が彼女に残してくれたもので、まるで魂が宿り、万という姓を持っているかのようだった。
白家(はくけ)の鵬琨はそばに立っていて、この時、にこやかに口を挟んだ。「万大哥はもともと他人ではないんだ。これからここで過ごす時間はまだまだたくさんあるんだから。」
それからまた頭を撫で、彼女はうつむき、顔にかすかな笑みが浮かんだ。萬嘉桂(ばんかげつ)は先ほど少ししか言葉を交わさなかったが、彼女の頭を二度も続けて叩いた。心臓がドキドキと高鳴り、彼女はこいつの手は本当に生意気だと思った。
水甕のような万太太は鳳瑶(ほうよう)を密かに観察していた。見れば見るほど気に入ったので、この時、鵬琨の言葉を聞いて、満面の笑みで何度も頷いた。白家(はくけ)の二番目の奥様は、水甕のような親戚の母親が明らかに自分の娘を気に入っているのを見て、内心得意げになり、すぐに白家(はくけ)の旦那に外出を指示した。今日は家に劇団を招いており、白家(はくけ)の旦那は遊び好きの専門家として、彼が出なければ、今夜の芝居をうまく取り仕切ることができないのだ。
茉喜(まき)は昔からお金に目がないが、今は大金を握りしめていても、珍しくすぐに唾を吐き出して金を数えることはしなかった。肋骨の下を手で触ると、その部分の服の中に小さな隠しポケットが縫い付けてあり、その中には前回萬嘉桂(ばんかげつ)が彼女に残した小さな紙切れが隠されていた。
部屋の中の人々の笑い声の中で、萬嘉桂(ばんかげつ)は静かに座り、正面には鳳瑶(ほうよう)がいた。鳳瑶(ほうよう)は静かに座り、軽く頭を下げ、顔には程よく笑みを浮かべており、優美で荘厳な菩薩像を連想させた。黒く光る二本の三つ編みが丸みを帯びた肩にかかり、二本の丸いふくらはぎが椅子の前に揃えられていた。鳳瑶(ほうよう)は汚れのない白いローヒールのパンプスを履き、足の甲を露わにし、横紐で結ばれており、学生らしい雰囲気も漂わせていた。
そう言うと、彼は無理やり視線を製御し、茉喜(まき)の灰色の古びた服を見ないようにした。そして茉喜(まき)の返事を待たずに、彼は再び振り返り、今度は本当に出て行った。窓から見ると、彼の後ろ姿はほとんど慌てているようだった。
鳳瑶(ほうよう)の良いところは一目瞭然で、純粋に良いだけで、余計なことを考えさせない。鳳瑶(ほうよう)には詮索する余地がないので、萬嘉桂(ばんかげつ)は思わず茉喜(まき)のことを思い出した。
茉喜(まき)の手を掴み、彼は紙幣を茉喜(まき)の手に押し込んだ。「このお金は先に使ってくれ。節約する必要はない。なくなったらまたくれ。」
そう考えると、彼は眉をひそめて苦笑した。苦笑したのは、茉喜(まき)が悪いからではなく、茉喜(まき)が常に彼の予想を裏切ってくるからだ。彼は茉喜(まき)をどうすることもできず、常に茉喜(まき)にはある種の危険性を感じていた。まるで爆薬の束のように、動かず音もしないのは、それに火をつけるものがまだないからだ。
そう言うと、彼は万年筆を胸ポケットに挿し込み、振り返って出て行こうとした。一歩踏み出して振り返り、ズボンのポケットから革の財布を取り出し、開いて中から小さな束の紙幣を取り出した。
白家(はくけ)の二番目の奥様と親戚の奥様は熱心に長い時間話し、話せば話すほど意気投合した。鳳瑶と萬嘉桂(ばんかげつ)は隣の書斎に入った。その書斎は名目上は白家(はくけ)の旦那のものだったが、白家(はくけ)の旦那は30歳を過ぎてからは本を手に取らなくなったので、書斎はいつも静かで清潔で、居間よりもさらに静かで上品な、閑談に適した場所だった。
萬嘉桂(ばんかげつ)は万年筆をしっかりと締め、それからまるで手が製御を失ったかのように、ペン軸で茉喜(まき)の頭をもう一度叩いた。「私は行く。こっそり抜け出してきたんだ。まさかこんな場所が簡単に見つかるとは思わなかった。すぐに見つかった。電話をくれ。今後…今後、もし生活に困ったら、同じように私を頼ってくれ。馬鹿な真価はするな。君は私の命の恩人だ。君が私と結婚しなくても、私は君の味方になる。」
萬嘉桂(ばんかげつ)は穏やかに鳳瑶と話し、鳳瑶に何年生で、何を勉強していて、将来どんな誌を持っているのか尋ねた。最後の質問は、単に話すことがなかったからだ。なぜなら、鳳瑶がどんな誌を持っていようと、最終的には万家に嫁いで若奥様になるからだ。鳳瑶はそれをよく理解していたが、家の鵬琨の怠惰で退屈な様子を見慣れているので、萬嘉桂(ばんかげつ)のこの上品で洗練された話しぶりを見ると、まるで煙が立ち込める息苦しい部屋で一晩過ごした後、突然ドアを開けて、初夏の朝の風に吹かれて心がすっきりしたかのようだった。
茉喜(まき)はまだ電話というものに触れたことがなかったが、紙切れを受け取ると、すぐに頷いた。「できます！」
大学に行きたいという気持ちは依然として強かったが、大学に行けなければ、協和看護学校を受験するのもいいと思っていた。しかし、鳳瑶は心の中で、娃娃親(幼い頃に結婚の約束をすること)でこんなにも才能と容姿に恵まれた夫を得ることができたのは、自分にとって大きな幸運だと理解していた。特にこの夫は、財産を食いつぶすだけの放蕩息子ではなかった。彼女も最近知ったのだが、萬嘉桂(ばんかげつ)はここ数年、外で遊び暮らしていたのではなく、著実に堅実な道を歩んでおり、一歩一歩確実に地位を築き、すでに団長の地位に就いていたのだ。
スーツのポケットから小さな手帳を取り出し、そこから小さな一枚の紙を破り取り、胸ポケットから銀色に輝く万年筆を取り出した。ペン軸を開けて紙に数字を書き、彼はその紙切れを茉喜(まき)に渡した。「これは私の家の電話番号だ。考えがまとまったら、電話をくれ。電話のかけ方はわかるか？」
「あなたも戦場に行ったことがあるんですか？」彼女は機の横に腰掛け、小声で尋ねた。少し恥ずかしそうだったが、声は程よく小さく、小さいながらもはっきりと堂々としていて、小家子気な蚊の鳴き声のようではなかった。
萬嘉桂(ばんかげつ)は彼女が先ほど見せた流し目を見逃さなかった。その流し目は思わず彼に頭を下げさせた。彼は茉喜(まき)はまだ未完成の少女だと感じていたが、しかし、いつのまにか、彼女が流し目で見たり、顔を向けたりすると、非常に魅力的な色気が垣間見えることがあった。その色気が大人の女性にあれば、大変なことになる。多くの男たちを虜にするだろう。彼、萬嘉桂(ばんかげつ)も含めて。
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