鵬琨がこの度鳳瑶(ほうよう)を訪ねてきたのは、確かに用事があったのだが、鳳瑶(ほうよう)がいないので茉喜(まき)に矛先を向けたのだった。ところが意外なことに、茉喜(まき)に皮肉たっぷりにやり込められてしまった。鵬琨は茉喜(まき)と二人きりになったことがなく、彼女が家に居候しているだけの女の子で、人に会えばお辞儀をするだけだと思っていたのだ。
鵬琨は茉喜(まき)はとても大人しい子だと思っていたのに、今日偶然にも彼女と一対一で話してみると、自分がほとんど口を開かないうちに、彼女は皮肉を込めて長々と話した。鵬琨は仮撃しようとしたが、言葉を準備する間もなく、庭に人の気配がした。鳳瑶(ほうよう)が早くも戻ってきたのだ。
鳳瑶(ほうよう)が戻ってきたので、鵬琨はこれ以上長居はできず、妹に用件を告げた。今回は使いの者で、出かける前に母から言付かったことを伝えに来たのだ。天津の倭瓜一家から連絡があり、来週息子を連れて北京に来るという。理由はただ一つ、親家母、つまり白家(はくけ)の二番目の奥様の誕生日を祝うためだ。来週は白家(はくけ)の二番目の奥様の誕生日なのだ。白家(はくけ)の二番目の奥様は、倭瓜一家が揃って誕生日を祝いに来るほどの人物ではない。誕生日祝いは表向きの理由で、本音は二人の若者を引き合わせるためだ。というのも、倭瓜家には二人の息子がおり、二人ともまるで暴れ馬のように、揃って十代で家を出て、そのまま帰ってこなかったため、老倭瓜は捕まえたくても捕まえられなかったという。先日、老倭瓜はどういう風の吹き回しなのか、以前子供同士で決めた結婚の約束をしていた長男に孝心が芽生え、なんと自発的に家に帰ってきた。倭瓜老夫婦はまたとないチャンスだと考え、この機に長男に嫁の顔を見せれば、嫁に心を惹かれて、長男はもう世界中を駆け回ることはなくなるかもしれないと考えたのだ。
話を終えると、鳳瑶(ほうよう)は刺繍枠を手に取り、再び模様を見つめながら、心の中で密かに悪態をついた。「このクソッタレ、私の父さんはあんたの伯父さんなのに、私のことも利用しようっていうの？このクソババア！」
鳳瑶(ほうよう)はこの話を聞いても、少しも嬉しい気持ちにはならず、むしろ死期が迫っているように感じた。この婚約者が現れないうちは、鳳瑶(ほうよう)はまだ少しの希望を抱いており、あの子供同士の結婚の約束を冗談だと思っていた。しかし、倭瓜家の息子が一度現れれば、彼女は正真正銘婚約者がいることになり、自分を騙す余地さえなくなってしまうのだ。
茉喜(まき)は部屋のドアの方へ手を伸ばし、「お兄様、考えすぎです。私はまだ若くて、お兄様のように腹黒い考えはありません。口で言えることをはっきりと言うだけで、言葉の裏に何かを隠すようなことはできません。でも、私は若くても男女の区別はわきまえていますし、我が家は礼儀を重んじる家ですから、お兄様には外でお待ちいただくようお願いします。一時間も座っていれば、お姉様も戻ってくるでしょう。ご安心ください。こんなに明るい昼間ですから、鬼や神が飛び出してきて、お兄様に爆竹を投げつけるようなことはありません。」
鵬琨は用件を伝え、妹とは特に話すこともなく、茉喜(まき)を睨みつけて袖を払って出て行った。鳳瑶(ほうよう)は機のそばにどかりと座り込み、しばらくの間、何も言わず、身動きもしなかった。茉喜(まき)が彼女を突くと、彼女は仮応しなかった。茉喜(まき)は横に立ち、腰をかがめて彼女の表情をじっと見つめた。彼女は冷たい顔で、茉喜(まき)に見つめられるままにしていた。
鵬琨はここまで聞いて、様子がおかしいことに気づき、顔色がみるみる変わっていった。「小娘、お前、言葉に含みがあるな。」
「どうして黙っているの？」茉喜(まき)は焦って口を開いた。「このまま死を待つわけにはいかないでしょう？」
「口は災いの元、話さないために口があるんじゃないの？話さなきゃわからないわ。」茉喜(まき)は再び鵬琨に微笑みかけた。「お兄様のように口が達者なのはいいと思います。人は話ができなければなりません。話ができれば、損をすることもありません。本当に、我が家の賢さは全部お兄様一人で持っていってしまったのですね。お姉様を見てください、口の利けないひょうたんのようです。私は自分の話術を彼女に分けてあげたいのですが、考えてみると、分けてあげるわけにはいきません。お姉様もお兄様のように口が達者になったら、我が家は彼女を天津に嫁がせることができません。」
鳳瑶(ほうよう)はため息をつき、力なく言った。「それは、坐以待斃というのよ。」
茉喜(まき)は唇を薄く結び、口角を上げて微笑んでいたが、目は冷たく澄んでいた。この辛辣な笑み方は彼女が誰かに教わったものではなく、母、唐玉仙が胎内で直接伝えたものだった。
鳳瑶(ほうよう)は家でじっと死を待つように過ごし、十数日が過ぎた。ついに、貴客がやってきた。
鵬琨は興味を持った。「おや、茉喜(まき)、意外だな。お前、なかなか口が達者じゃないか。」
貴客が訪れた日、白家(はくけ)の二番目の奥様は盛装し、まるで泥棒でも捕まえるかのように白家(はくけ)の旦那を閉じ込めた。遡れば、鳳瑶(ほうよう)のこの縁談の仲人は、白家(はくけ)の旦那の母方の親戚の従兄弟だった。白家(はくけ)の旦那は優柔不断で、倭瓜一家もぼんやりとしており、従兄弟が間に入って煽てたため、両家は何も考えずに子供同士で結婚の約束を決めてしまったのだ。白家(はくけ)の二番目の奥様は、正直に言うと、この縁談には不満だった。なぜなら、彼女は結婚相手となるその若者に何年も会っていなかったとはいえ、世界中を駆け回る彼の様子からして、決して落ち著きのある良い若者ではないことは明らかだったからだ。一方、彼女の娘である鳳瑶(ほうよう)はどこに出しても恥ずかしくない娘で、白家(はくけ)の二番目の奥様は自分で言うのも何だが、この娘は本当に良い子だと自負していた。
茉喜(まき)は顔を上げて彼に微笑みかけた。「その綺麗な歯が心配なの。食事に気をつけていないと、歯が欠けちゃうわ。」
しかし、白家(はくけ)の二番目の奥様は縁談を破棄するつもりはなかった。破棄する理由もなく、無理強いするのも筋が通らない。それに倭瓜一家は見た目こそあまり良くないが、財産は豊富で、何年も前に天津の租界に引っ越し、洋館に住み、自動車に乗っていた。鳳瑶が嫁げば、他のことはさておき、生活の面では裕福で尊敬される暮らしは間違いない。
鵬琨は一瞬呆然とし、目の前の茉喜(まき)がとても老成していて、まるで年老いた女の幽霊に憑依されているように感じた。「俺の何を心配してるんだ？」
白家(はくけ)の二番目の奥様は「裕福で尊敬される暮らし」という言葉が最も重要だと考えていた。白家(はくけ)は現在、まだ名家の体裁を保っていたが、中身は白家の男たちによってすでに空っぽだった。今はまだ春だが、白家の二番目の奥様は今年の年末の苦境をすでに予想していた。家の料理人や使用人たちは、夏にもならないうちに半分は解雇しなければならないだろう。幸い鳳瑶の持参金は早くから用意されていたが、それでもごくわずかで、白家の娘が威風を張れるほどの額ではなかった。さらに悪いことに、鵬琨はまだ結婚しておらず、妹が先に嫁ぐのは、情理にもとらず、人に笑われることになりかねない。
茉喜(まき)は刺繍枠を機の上に置き、依然として立ち上がらず、得意のお辞儀をすることもなかった。「私はあなたを恐れているのではなく、あなたを心配しているのです、お兄様。」
白家の旦那親子を除く白家全員が、心配しながら天津の親戚を迎えた。茉喜(まき)はいつものように表舞台に出る資格はなかったが、鳳瑶のお下がりのチャイナドレスを著て、白家の二番目の奥様の黙認のもと、珍しくおしゃれをした。チャイナドレスはバラ紫の海のようなベルベットで、鳳瑶はこの2年で背が伸びたため、このチャイナドレスは古著とはいえ、新品とほとんど変わらない状態だった。
鵬琨は機のそばまで来て、お尻を機の縁に凭れかけて半ば立ったような姿勢で座った。茉喜(まき)を見下ろしながら、彼はにこにこして尋ねた。「おい、茉喜(まき)、どうしていつも俺を避けるんだ？俺に食べられるとでも思ってるのか？」
しかし、茉喜(まき)は著替えた後、鏡を見て、鳳瑶に言われるまでもなく、自分からそれを脱いだ。胸元がきつすぎて、人に見られるほどに膨らんでいたのだ。
今度は部屋に他に人がいなかったので、茉喜(まき)は椅子に座ったまま動かず、刺繍枠から黒い瞳をゆっくりと鵬琨に向けた。「お姉様は遊びに出かけました。夕食前に戻るそうです。」
「いいわ。」茉喜(まき)は鳳瑶に言った。「私は人に会わないんだから、あなたは自分の用事を済ませて。私はおしゃれしなくてもいいわ。」
鵬琨は薄いグレーのスーツを著て、水玉模様のネクタイを締め、フランス製の香水をつけていたので、動くたびに香りが漂った。入ってきて茉喜(まき)を一瞥すると、彼はすぐに笑った。「鳳瑶はどこだ？」
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