茉喜(まき)はすぐさま門口へ駆け出した。「見てきます！」
しかし、誰も床を見ていなかった。人がいるはずの場所には確かに誰もいない。白二奶奶はどちらとも言わず、配下の使用人たちと息子を連れて引き上げようとした。だがその時、鵬琨が突然言った。「待ってください、家の周りを見ていません！」
李媽は無言で手を伸ばし、茉喜(まき)の後ろ襟を掴んだ。「お前はここにいろ、誰かが見に行ってやる」
茉喜(まき)は床を見つめ、黙り込んだ。両手を袖の中でぎゅっと握りしめ、彼女は炕の隅に大きな革靴――萬嘉桂(ばんかげつ)の革靴――が落ちているのを見た。
茉喜(まき)は李媽の手を振り払おうともがいた。「裏は草だらけで、歩いたら靴が汚れます」
白二奶奶は無表情に前を向いた。「ほう、お前の証人はずいぶん多いようだな」
李媽は手を離さなかった。同時に、すでに誰かが裏口から外へ出て行った。茉喜(まき)は慌てて目を閉じたが、彼女が息をつく間もなく、外から返事が聞こえた。「奥様、裏にも誰もいません」
それから彼女は恐る恐る言った。「お兄様が証人です。私は早くに出て、途中で大きな馬車に乗ってお兄様が帰って来るのに出会いました」
こうして探しても誰もいないとなると、本当にいないようだ。一陣の夜風が窓の外からヒューヒューと吹き抜けていった。風の音は鋭く、泣き声のようだった。白二奶奶はそれを聞いて、少しぞっとしたが、結局何も見つからなかったので、振り返ることもなく、本当に皆を連れて行ってしまった。茉喜(まき)については、どうすることもできず、とりあえず放っておくしかなかった。
茉喜(まき)は頭を下げた。「ここ一ヶ月、いつも夜に膝が痛みます。お姉様は背が伸びているから大丈夫だと言いましたが、痛みに耐えられず、今朝薬酒を買いに行きました。塗ればきっと痛みが治まると思います」
白二奶奶たちが去るとすぐに、茉喜(まき)は裏庭へ走った。
白二奶奶は彼女を振り返って見た。「薬酒は何に使うんだ？」
今夜は月も星も隠れた風の強い夜だった。彼女は塀に上がり、塀の上から下をのぞき込んだが、何も見えなかった。勇気を奮い起こして声を潜め、彼女は優しく呼びかけた。「萬嘉桂(ばんかげつ)！」
茉喜(まき)は小声で答えた。「薬酒です。午前中に薬酒をこぼしてしまいました」
返事はない。
白二奶奶は鼻先で手を扇いだ。「これは何の匂いだ？」
彼女は名前を呼ぶ勇気がなく、風に向かってもう一度呼びかけた。「もしもし！」
茉喜(まき)はもう一度萬嘉桂(ばんかげつ)に知らせるために声をかけたかったが、すでに李媽が中庭の門を開けており、皆が一斉に部屋へ入ってきた。部屋の中はがらんとしていて、誰もいない。奥の部屋へ入ってみると、炕の上に布団が放り出されているだけで、やはり誰もいない。ただ、鼻をつくような強い薬酒の匂いがした。
やはり返事はない。
一歩一歩中庭へ近づき、門に著く直前、茉喜(まき)は突然足を滑らせ、皆の前で転んでしまった。あまりの痛さに大声で叫んだ。この叫び声は本当に大きく、「わあ！」と叫んだので、白二奶奶でさえびくっとした。
茉喜(まき)は塀を越えて辺りを探したが、萬嘉桂(ばんかげつ)は見つからなかった。さらに木に登り塀を越えて白家(はくけ)の外に頭を出し、通りを見たが、通りは人気がなく、やはり誰もいなかった。
茉喜(まき)は苦労して歩きながら、心臓が喉から飛び出しそうになった――萬嘉桂(ばんかげつ)が今どうなっているのか分からず、もし本当に白二奶奶に部屋に男を隠していたことがバレたら、その結果は想像を絶する。白二奶奶は以前から彼女を追い出したがっていたので、今こそ絶好の口実だ。
茉喜(まき)は呆然とし、萬嘉桂(ばんかげつ)は片方の靴を履いてどこへ行ってしまったのだろうかと考えた。
三十分後、白二奶奶は自ら外に出て、使用人たちと鵬琨を連れて茉喜(まき)を捕まえ、四つの馬灯の明かりを頼りに屋敷の隅にある離れへと向かった。
茉喜(まき)は不安な気持ちで部屋に戻り、灯りもつけずに、大きな革靴のそばにうずくまっていた。萬嘉桂(ばんかげつ)は昨夜突然やって来て、今夜突然去ってしまい、大きな革靴と部屋いっぱいの薬酒の匂い以外、何も残さなかった。幸いにもこの薬酒の匂いと、そばにあるこの大きな革靴があった。そうでなければ、茉喜(まき)は自分が一昼夜夢を見ていたのではないかと思っただろう。
この言葉を聞いて、部屋の中にいる全員の顔が変わった。その離れの由来は、部屋にいる人たちは皆知っていたからだ。茉喜(まき)はつい先ほど何気なく嘘をついたが、この嘘によって、聞いている人たちが皆一斉に恐れることになるとは思いもよらなかった。
茉喜(まき)は心が空っぽで、眠る気にもなれず、萬嘉桂(ばんかげつ)が戻ってくるのをじっと待っていた。
茉喜(まき)は涙を拭い、泣きながら言った。「私も分かりません。とにかく、時々庭にいると、小石が空から降ってきて私を打ちます。また、夜中に窓の外で誰かがため息をつくこともあります」
しかし、萬嘉桂(ばんかげつ)は戻ってこなかった。片足に片方の靴を履いた萬嘉桂(ばんかげつ)は、まるで天に昇ったかのように、本当に完全に姿を消してしまった。
これを聞いて、白二奶奶はすぐにハッとした。「庭の幽霊？どんな幽霊だ？子供は、そんなことを言ってはいけない！」
茉喜(まき)は夜明けまで待ったが、寒さと疲れと眠気で耐えられなくなった。
今度は部屋の主要人物は白二奶奶と茉喜(まき)と鵬琨だけになり、話がずっと楽になった。白二奶奶は茉喜(まき)を言葉で試したかったが、鵬琨は母の苦労を理解できず、白二奶奶が口を開くと彼も一緒に口を開き、白二奶奶は怒って黙り込むと彼も黙ってしまった。茉喜(まき)は猫背で鼻水を垂らし、長い髪を振り乱し、大声で泣き叫んだ。泣き叫ぶうちに、彼女はこんな言葉を叫んだ。「私が人を騙したら、庭の幽霊に食べさせてください！」
彼女はよろめきながら立ち上がり、まず大きな革靴を持って外に出て、それを裏庭の瓦礫の山に隠した。それから奥の部屋に戻り、大きな急須を持ち上げて、水を一杯飲もうとした。
白二奶奶は何も言わず、李媽に目配せをした。そこで李媽は鳳瑶(ほうよう)を無理やり外へ出した。
大きな急須を持ち上げると、彼女は急須の下に敷かれた小さな紙切れを見た。紙切れには走り書きで二行の黒い字が書かれており、下に署名があった。
鳳瑶(ほうよう)は母親を恐れていたが、必死に抵抗して行こうとしなかった。「じゃあ、茉喜は…」
急須を置いて紙切れを手に取り、茉喜は目を大きく見開いて何度も見た。最後には突然手を上げて、自分の頬を叩いた！
これは鳳瑶(ほうよう)が聞かなくても、そこにいる全員が心の中で疑問に思っていたことだった。鳳瑶(ほうよう)が聞くと、部屋は一瞬静まり返ったが、すぐに白二奶奶が口を開いた。「お前は帰りなさい！娘さん方はこんな家事に口出しするものではない」
彼女は字が読めないからだ。
その時、鳳瑶(ほうよう)が突然口を開いた。「真っ暗なのに、何で茉喜の部屋に行ったの？」
彼女は署名の頭の「万」という字だけ認識できた。なぜなら、トランプにはよくこの字が使われているからだ。この常連客以外、残りはすべて初めて見る顔で、彼女には想像もつかなかった。
白二奶奶は眉をひそめ、茉喜の泣き叫ぶ声を厳しく製止した。鵬琨は母親が尋問を続けるのを待たずに、大声で言った。「大変だ、真っ暗な中、部屋に入った途端、いきなり殴られた。殴り終わると、そいつは逃げた！」
鳳瑶(ほうよう)は三年間彼女に教えてきたが、彼女は一言も聞かず、一字も学ばなかった。今となっては、彼女はひどく後悔していた。夜が明けるまでずっと後悔していた。
「いいえ…」彼女はわあわあと泣いた。「お姉様が証人です。お姉様は午前中に私のところに来ました…お兄様は濡れ衣を著せています…」
鳳瑶(ほうよう)の部屋の小間使いが突然やって来て、オウム返しに「お嬢様が呼んでいます」と伝えた。
鳳瑶(ほうよう)はこの言葉を聞いて、すぐに顔が真っ赤になった。茉喜はさらにあっさりしていて、すぐに泣き出した。泣きながら、彼女は鵬琨の言葉を素早く分析し、鵬琨は自分の部屋にいた誰かに出会ったが、その人が誰なのか、彼は第一に知らなかった。第二に、もしかしたらはっきりと見ていなかったのかもしれないという結論に達した。
庭から出なければ分からなかったが、一夜にして白家(はくけ)には新しい噂話が生まれていた。誰もが離れで幽霊が出ると聞いていた。その幽霊が誰なのかは分からないが、十中八九、以前離れで死んだ妾――死ぬ頃にはすでに老妾になっていた――だろう。罪もなく、理由もなく、青春時代から牢に入れられ、ずっとあの二つの小さな部屋で死ぬまで過ごしたのだから、恨まないはずがない。白家(はくけ)の人間に会ったら、復讐しないはずがない。
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