そう言うと、急に誰かが庭に入ってきた。その人物は直接簾を上げて部屋に入り、まず鳳瑶(ほうよう)に微笑みかけた。「妹よ、お母さんがまた君の許嫁の話を持ち出したそうだね？何年も話題にも上らなかったから、もう破談になったと思っていたよ！」
心の中は嵐のように様々な感情が渦巻いた後、茉喜(まき)は鳳瑶(ほうよう)に言った。「じゃあ、私は部屋に戻らなきゃ。戸締まりを確認しないと。最近は夜に野良猫がうろついているから、部屋に入られたら大変だわ。」
鳳瑶(ほうよう)は、勝手に上がり込んできた鵬琨をちらりと見て、眉をひそめて黙っていた。
茉喜(まき)は、落ち込んでいる鳳瑶(ほうよう)を慰めたい気持ちと、自分の部屋にいる美男子の軍人、萬嘉桂(ばんかげつ)のことが気になっていた。15歳の茉喜(まき)は、これまでロマンチックな考えなど一切持ったことがなかったが、萬嘉桂(ばんかげつ)のことを考えると、心の中に霧がかかったように、夢のようにぼんやりとした気持ちになった。自分がもっと早く生まれていればよかったのにと、ただただ残念に思った。まだ15歳、彼の目には子供としか映らないだろう。18歳だったらどんなによかっただろう。18歳のお嬢さんが目の前にいれば、彼の心が動こうが動くまいが、多少は意識してくれるに違いない。
鵬琨は、生き生きとした表情で、桃の花のように顔を赤らめて茉喜(まき)の方を向いた。茉喜(まき)の方を向いた後、彼は何も言わず、ただにこにこしながら彼女を上から下まで何度も見て、特に胸から尻にかけての部分を興味深そうに繰り返し眺めていた。茉喜(まき)はとぼけて、鵬琨に挨拶をした後、一目散に逃げ出した。
しかし、茉喜(まき)は昔とは違い、今では心に秘めた思いを抱えるようになっていた。
茉喜(まき)は一路走って自分の小さな庭に戻り、ついでに台所から夕食を取ってきた。夕食は饅頭で、それもとても上品な小饅頭だった。料理人は気を利かせて、茉喜(まき)に2籠もくれた。料理人の目には、茉喜(まき)は大食らいなことを除けば、とても良い子に見えた。
今日はまたとない機会だった。張媽は不在で、他の使用人たちも誰も余計なことに口出ししようとはしなかった。鳳瑶(ほうよう)は昨晩からずっと気分が優れなかった。家には話し相手がいなく、学校の友達に悩みを打ち明けるのも、「家の恥は外に出せない」という思いから、ためらわれた。茉喜(まき)だけが彼女の心の友だった。それに、茉喜(まき)は内面も外面も彼女とは正仮対で、茉喜(まき)に話すと、独り言を言っているようには感じなかった。
茉喜(まき)が2籠の熱い饅頭を持って部屋に入ると、外はすでに薄暗くなっていた。息を切らせながら奥の部屋に入り、饅頭を炕の脇に置くと、すぐに口を開いた。「私は今夜はここに泊まらないわ。あなたは一人で食べて飲んで。窓台のやかんにお湯があるわ。絶対に灯りをつけないでね。光があると、あなたがいるのが見られちゃうから。」
茉喜(まき)は鳳瑶(ほうよう)の言葉に驚き、口をぽかんと開けて、しばらく何も言えなかった。本来、彼女は鳳瑶(ほうよう)の部屋に泊まるのが大好きだった。鳳瑶(ほうよう)は柔らかく、良い香りのする大きなベッドを持っていたからだ。柔らかいのは、舶来の пружинный матрац が敷いてあるからで、良い香りは香水の匂いだった。鳳瑶(ほうよう)の老女中は昔気質の幾帳面な人で、お嬢様を内外から香袋のように香らせておきたかった。茉喜(まき)は鳳瑶(ほうよう)の部屋で、食べたいだけ食べ、飲みたいだけ飲み、満腹になったら大きなベッドに飛び込むことができた。こんな良いことは、一年に数えるほどしか実現しなかった。なぜなら、張媽は鋭い目つきで、白家(はくけ)の奥様の代わりに茉喜(まき)を軽蔑していたからだ。鳳瑶(ほうよう)が茉喜(まき)と親しくなりすぎると、張媽は庭に立ち、大声で鳳瑶(ほうよう)を戒めるのだった。白家(はくけ)の人間は皆、こんな才能を持っていた。――罵るときに汚い言葉を使わず、ぱっと聞いただけでは罵っているようには聞こえない。張媽は様々な比喩を用いて、厳粛に、そして荘重に、部屋の中のお嬢様に忠告と教導を与えた。このやり方は茉喜(まき)には効かなかった。茉喜(まき)は長屋で何年も揉まれてきたので、罵倒されるどころか、殴られても気にしなかった。しかし鳳瑶は茉喜(まき)のような大きな心と厚かましい性格を持っていなかったので、張媽の言葉は鳳瑶を部屋に閉じこもり、一言も発せなくさせるのに十分だった。
萬嘉桂(ばんかげつ)は、炕に横たわっていたが、茉喜(まき)が部屋に入るのを見ると、すぐに起き上がった。「戻らないのか？」
それから彼女は顔を上げて茉喜(まき)に言った。「今夜は帰らないで、一緒に寝よう。張媽は午後に実家に帰ったから、彼女という監視役がいなければ、あなたがここに泊まってもお母さんは知らないわ。」
彼は勢いよく起き上がったので、少し腰をかがめていた茉喜(まき)と危うく頭をぶつけるところだった。幸い「危うく」で済んだが、それでも彼と茉喜は共に驚いた。
鳳瑶はむっとして呟いた。「どこがカッコいいのよ？あの大きな顔を見てよ、横に広がって、まるでカボチャみたいじゃない！」
驚いた後、萬嘉桂(ばんかげつ)は思わず手を上げて、茉喜の頭に軽くこぶしを落とした。「戻らないのか」と咎めるようでもあり、わざとちょっかいを出して、彼女をからかっているようでもあった。茉喜の頭は熱っぽく、濃い髪の下に薄い汗をかいていた。
「これだけ？」茉喜は虫眼鏡を機の上に置いた。「これじゃ何もわからないわ。見るなら、今の写真じゃないと。」
萬嘉桂(ばんかげつ)は手を下ろした。本当はもう一度叩いて、彼女をからかって、どんな面白いことを言うか見てみたかった。しかし、茉喜は忙しそうで、ただ急いで彼に言った。「ちゃんと待っていてね。私は明日早く戻るから！」
写真は何年も前の小さな写真で、写真の中の人物はさらに小さかった。茉喜は虫眼鏡を取って何度も見てみたが、ぼんやりとした顔をした太った男の子が見えるだけだった。
萬嘉桂(ばんかげつ)は真剣に頷き、鼻で「うん」と唸った。彼の眉と目の線は鋭く、暗い部屋に座っているため、全身の輪郭は闇に隠れてしまい、眉と目だけがはっきりと見えていた。茉喜は彼の眉と目を見て、ただただ満足していた。彼はとても素敵だったからだ。きっと他の人はこんな素敵な男性を見たことがないだろう、少なくとも鳳瑶は見たことがないだろうと思った。
それから彼はどこからか虫眼鏡を取り出して茉喜に渡した。
満足した茉喜は振り返って出て行き、一路鳳瑶の庭に戻った。
鳳瑶はがっくりとうなだれて呟いた。「小さなカボチャみたい。」
この時間帯はまだ夜風が冷たく、星や月を見に出かけるには適していなかったし、賑やかな場所に遊びに行きたくても、車もお金もなかった。鳳瑶と茉喜は早くに身支度を整えてベッドに入った。鳳瑶はパジャマを著ていたが、茉喜は小さなキャミソールとパンツだけだった。鳳瑶は彼女をちらりと見て、それから言った。「あなたもまだ生理が来てないのね。」
茉喜は興味津々に機のそばまで歩いて行き、下を向いて見た。「誰の写真？」
茉喜はとっさに嘘をついた。「この前来たんだけど、今日の午後にまた出て行ったの。」
茉喜が来ると、鳳瑶は機の上にあった小さな写真を前に押し出し、口を開いた。「お母さんが午後に写真を見せてくれたの。」
鳳瑶は彼女の前に移動して跪き、彼女のお下げを解き始めた。茉喜は鼻をすすり、突然鳳瑶の顔に顔を近づけて匂いを嗅いだ。嗅いだ後、彼女は小さな鼻をひくひくさせながら下へ下へと動かし、同時に言った。「鳳瑶、香水つけた？すごくいい香り！」
茉喜は小間使いの女の子と一緒に鳳瑶の庭まで行った。門を入ると、鳳瑶が口をとがらせて機に座ってぼんやりとしているのが見えた。
鳳瑶は身をひるがえして避けた。「香水じゃないわ、お香よ。」
萬嘉桂(ばんかげつ)は何度も頷いたが、茉喜は慌てて急いで出て行った。
茉喜は顔を上げて笑って言った。「今夜、私を抱きしめて寝て。私もいい香りにさせて！」
茉喜は小間使いの女の子が勝手に部屋に入ってこないかと心配になり、急いで部屋の中で大声で返事をした。それから彼女は小声で萬嘉桂(ばんかげつ)に言った。「一人で気をつけてね。もし誰かが庭の門を叩いたら、何も言わずに、そのまま家の裏に隠れて。」それから彼女は食べ残した半分のチョコレートボールを彼の前に置いた。「もし夕食の時間になっても私が戻らなかったら、これを食べて。」
鳳瑶はこの時、天津のカボチャ一族のことをすっかり忘れていた。「抱きしめたくないわ。あなたは寝相が悪いから。」
茉喜はここまで聞いて、萬嘉桂(ばんかげつ)をすっかり崇拝するようになった。しかし、彼女が崇拝し終える前に、鳳瑶の小間使いの女の子が庭の門を叩き、お嬢様が呼んでいると言ってきた。
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