『風雨濃,胭脂乱』 第3話:「茉喜の彼と彼女(1)」

鳳瑶(ほうよう)はしくしくと泣きながら言いました。「そうなのよ!でもお母さんが言うには、お父さんが外で抱えた借金があまりにも大きすぎて、家や土地を売っても埋められないから、結婚してから相手の家に助けてもらうしかないんだって。それで、すごく急いでいるから、礼儀作法も何もかもお構いなしで、学校にも行かせてもらえないの……」

茉喜(まき)は心の中が萬嘉桂(ばんかげつ)でいっぱいでしたが、この話を聞いて思わず驚きました。「ばかな!お兄さんもまだお嫁さんをもらってないのに、妹のあなたが先に結婚するなんておかしいわ!」

泣きながら、鳳瑶(ほうよう)はテーブルの上の点心皿を茉喜(まき)の方へ押しやりました。「ケーキよ、昨日の午後におばあちゃんが持ってきてくれたの。夜にあなたを呼んで一緒に食べようと思っていたのに、偏偏夜にお母さんにあんなこと言われて……」彼女は短く息を吸い込みました。「今は、もう美味しくないわ」

「お母さん、昨夜私を呼んで話があったの」彼女は声を詰まらせながら低い声で言いました。「結婚させられるって」

茉喜(まき)は皿から小さなケーキを一つつまみましたが、珍しく食べずに、また皿に戻しました。

鳳瑶(ほうよう)は茉喜(まき)を自分の小さな書斎へ案内し、入ってからドアを閉めました。彼女は機の前に座ると、瞬きを一つして、大きな涙をぽろりとこぼしました。

「じゃあ……」茉喜(まき)は緊張して鳳瑶(ほうよう)に尋ねました。「本当に結婚するの?」

茉喜(まき)の手足は少し震えていましたが、表面上は平静を装っていました。鳳瑶(ほうよう)と一緒に花や柳の間を通り抜け、鳳瑶(ほうよう)の住む小さな中庭に入りました。鳳瑶(ほうよう)の庭には二人の老女中と一人の小間使いがいて、三人で鳳瑶(ほうよう)一人のお世話をし、ついでに庭の雑事をこなしていました。鳳瑶(ほうよう)がまた茉喜(まき)を連れてきたのを見て、老女中は気にしない様子で口を尖らせましたが、お嬢様の顔色が良くないのを見て、あえて忠告はしませんでした。

鳳瑶(ほうよう)はすすり泣きながら首を横に振りました。「お見合い結婚……あの人には会ったこともない……二年前に天津であの人の父親に会ったことがあるの……」そう言って彼女は手で高さを示しました。「あの人のお父さんはこのくらいの身長で……まるで、まるで、まるで……」

鳳瑶(ほうよう)の目はこの時、すでにうっすらと赤くなっていました。茉喜(まき)に軽く頷くと、彼女はまるで強風の中に落ちたように、足が地面に著かないまま茉喜(まき)に押し出されました。

何度も繰り返した後、鳳瑶(ほうよう)はついに声を上げて泣き出しました。「まるでカボチャみたいだったの」

茉喜(まき)は振り返って窓ガラスを見ました。ガラス窓は日光を仮射していて、庭に人がいても、部屋の中の様子はよく見えませんでした。そこで鳳瑶の両腕を握り、恥ずかしそうに笑いました。「ダメダメ、昨夜生理が来て、布団が汚れちゃったの。まだ片付けてないのよ。あなたの部屋に行ってもいい?」

茉喜(まき)は無意識に慰めました。「もしかしたらあの人は、お母さんに価てるかもしれないわ」

鳳瑶は唇をぎゅっと閉じ、何も言わずに首を横に振り、それから口を開けて震えるように息を吸い込み、泣きそうな声で言いました。「あなたのところに少しいたい」

鳳瑶はこの言葉を聞いて、すぐにハンカチを取り出して顔を覆い、ほとんど泣き叫ぶところでした。「あの人のお母さんはお父さんよりひどい!どっちに価てても私は納得できない!」

茉喜(まき)は鳳瑶が勉強に一番熱心だったことを覚えていたので、この話を聞いて、ぼんやりと理解できませんでした。「どうしたの?卒業までまだ何年もかかるって言ってたじゃない?」

茉喜(まき)は鳳瑶を見つめ、この瞬間、彼女は完全に萬嘉桂(ばんかげつ)のことを忘れていました。

鳳瑶は茉喜(まき)より半頭ほど背が高く、今は逃げも隠れもせず、おとなしく茉喜(まき)に触らせていました。「違うの、退学するの。もう学校には行かない」

彼女は白家(はくけ)に来てから鳳瑶にべったりでした。鳳瑶が心優しく、いじめやすいことを見抜いていたので、彼女は鳳瑶を自分の命綱であり、後ろ盾だと考えていました。鳳瑶と四年間以上一緒に過ごしてきて、彼女は鳳瑶に愛情と嫉妬を交互に抱いていましたが、鳳瑶は彼女に優しくしてくれるだけでした。

茉喜(まき)はハッとして、鳳瑶の額に手を伸ばしました。「具合が悪いの?今日はお休み?」

鳳瑶は人が良く、人が良すぎて少しおバカなところがありました。茉喜(まき)は鳳瑶を見つめ、鳳瑶をカボチャの家に嫁がせてはいけないと思いました。カボチャの息子は絶対に鳳瑶にはふさわしくなく、もしそれがカボチャ一家だったら、鳳瑶は彼らのカボチャのような嫌がらせを受けるかもしれません。

鳳瑶は頭を垂れて、小さな声で言いました。「もう行かないの」

「泣かないで」茉喜(まき)は口を開きました。「泣いても無駄よ、何か方法を考えましょう。お見合い結婚でも、一度も会わずに結婚なんてありえないわ。何とかしてそのカボチャの種を自分で来させて、カボチャの種が来たら、まずその顔を見てみましょう。もし大きなカボチャみたいだったら、二人で何とかして追い返して、二度と来られないようにしましょう。もし追い返せなかったら、私が夜中にこっそり行って殺してやる!」

茉喜(まき)は唾を飲み込み、ドキドキと慌てふためく心臓を元の位置に戻しました。数歩前に出て鳳瑶の行く手を阻み、口を開いて答えました。「今食べたところよ。どうしてこんな時間に来たの?今日は日曜日じゃないのに、学校に行かないの?」

茉喜(まき)は十歳で白家(はくけ)にやってきて、白家(はくけ)に来て鳳瑶と知り合いました。十歳から十五歳まで、五年間で鳳瑶は背がぐんと伸び、学問も増えましたが、性格は変わらず、穏やかで良い人で、ほとんど何も考えていないようなところがありました。母親が彼女をカボチャの家に嫁がせようとしているのに、彼女は茉喜(まき)に泣きながら訴えただけで、どうしようもありませんでした。

白鳳瑶は正真正銘の十七歳で、鵬琨に少し価ていて、ぱっちりとした目に白い歯、笑うと両頬にえくぼができ、黒くて厚い長い髪は日光を仮射するほど輝いていました。洋装と革靴を身に著けて庭の門の前に立っている彼女は、手ぶらで、茉喜(まき)が彼女に微笑みかけると、彼女も微笑みましたが、顔色は青白く、無理に笑っているようでした。

茉喜(まき)は鳳瑶の結婚は大事なので、白家(はくけ)の二番目の奥さんがどんなにせっかちでも、一ヶ月以内には鳳瑶を嫁がせることはないだろうと思いました。それで鳳瑶が泣き止んだのを見て、彼女は腹黒い考えを抱いて、自分の小さな庭に戻ろうと急ぎましたが、鳳瑶は彼女を行かせませんでした。鳳瑶は彼女に言いました。「まだ心が苦しいの、どうしてお兄さんは外で湯水のようにお金を使えるのに、私は学費も払えないの?」

庭の入り口には、かわいらしい娘、白鳳瑶が立っていました。

茉喜(まき)は口いっぱいにケーキを詰め込み、もぐもぐしながら答えました。「あなたは女の子だから、将来は嫁に行くんだから、お金を使うのがもったいないのよ!」

萬嘉桂(ばんかげつ)はすぐに顔色を変え、茉喜もびっくりして震えました。何も言わずに表の部屋を通り抜けて外に飛び出し、出ていくときにドアをきちんと閉めて、それから前方に微笑みかけました。「鳳瑶?」

鳳瑶は自分の指先を見ながら、今度は何も言いませんでした。茉喜はむしゃむしゃ食べながら彼女をちらりと見て、心の中に少しだけ仲たがいさせようという考えがありました。彼女は鳳瑶が自分の言葉だけを聞いて、自分一人とだけ仲良くしてくれることを望んでいました。

言い終わらないうちに、庭の入り口で突然物音がし、同時に呼び声が聞こえてきました。「茉喜、朝ご飯はもう食べた?」

鳳瑶は長い間沈黙し、明らかに何かを考えていました。ふとテーブルの上を見て、彼女は元気がなく小さな声で言いました。「私がこんなに悩んでいるのに、あなたはただひたすら食べているのね。お茶を飲みなさいよ、そんなにパサパサしたままじゃダメよ」

萬嘉桂(ばんかげつ)は彼女に微笑みかけました。「私は一つで十分だよ、君は――」

茉喜は鳳瑶の小さな茶碗を持ち、男前な様子で冷たいお茶を一気に飲み幹しました。ちょうどその時、カーテンの外から小間使いが入ってきて、小間使いは美しい声で言いました。「お嬢様、譚家のいとこお嬢ちゃんが妹さんを連れて来ました。奥様があなたに話があるそうです」

これは茉喜の朝食で、量から見ると、老女中が二回食べるのに十分な量でした。しかし茉喜の胃袋は底なし沼で、三個の大きな饅頭を詰め込んでも、昼までには消化してしまいます。部屋中に鼻をつく薬酒の匂いが漂う中、茉喜は弁当箱を萬嘉桂(ばんかげつ)の前に持ってきました。蓋を開けて中を見て、彼女はすぐに言いました。「タオルを持ってきて手を拭いてあげるわ、饅頭はあなたが二つ、私が一つ、それで足りるでしょ?」