萬嘉桂(ばんかげつ)は痛みに精気を弱められ、男女の別といった礼儀作法など構っていられなくなった。茉喜(まき)に向かって布団を捲り上げると、がっしりとした足を一本差し出し、同時に歯を食いしばって痛みをこらえ、鼻から「失礼」と哼み声を漏らした。
茉喜(まき)は再び布団から這い出し、萬嘉桂(ばんかげつ)の前にしゃがみ込むと、冷淡な表情で言った。「臭い足を出しなさい！」
茉喜(まき)は少し後ろに下がり、萬嘉桂(ばんかげつ)の靴下を脱がせようとしたが、靴下は赤く腫れ上がった足首にぴったりと張り付いており、容易には脱げなかった。針仕事用の籠から小さな鋏を取り出すと、茉喜(まき)は躊躇なく手を下し、萬嘉桂(ばんかげつ)の左足の靴下を無理やり切り開いた。
左右に分かれてしばらく沈黙した後、とうとう萬嘉桂(ばんかげつ)は「あの、茉喜(まき)さん、本当に薬はないのか？」と呻き声を漏らしながら口を開いた。
萬嘉桂(ばんかげつ)の素足は白く清潔で、臭い足などではなかった。茉喜(まき)は兵隊たちはあまり衛生に気を遣わないものだと思っていたが、萬嘉桂(ばんかげつ)は将校であり、将校は兵隊とは違うのだろうと考えた。
茉喜(まき)は元の場所に戻り、萬嘉桂(ばんかげつ)と再び炕の上で左右に分かれて座る形に戻った。口では辛辣なことを言いながらも、心の中では活き活きと柔らかな気持ちだった。萬嘉桂(ばんかげつ)はよそ者であり、彼女との間には過去も未来もなく、まるで天から降ってきたかのような真新しい人物で、しかも芝居に出てくる若い男優よりも美しかった。彼女は新しいものや華やかなものが好きで、新しいほど良く、華やかなほど良かったのだ。
萬嘉桂(ばんかげつ)の左足首が赤く腫れ上がって光っているのを見て、茉喜(まき)は彼の方を向いて言った。「動かないで。夜が明けたら薬を買いに行きます。この足はたいしたことないわ。薬酒を塗れば治るでしょう。」
萬嘉桂(ばんかげつ)は暗がりで目をパチパチさせながら、十七歳にしてこの潑剌さ、二十七になったら人を食うのではないか、と内心思った。こんな娘は、どんなに美人でもごめんだ。
萬嘉桂(ばんかげつ)は小声で尋ねた。「夜が明けても、私はここにいても…いいか？」
茉喜(まき)は「丫頭」「小姐」といった言葉にとても敏感だった。自分は本来お嬢様であるべきなのに、なぜか下女のような暮らしをしており、しかも冷宮の下女なのだ。萬嘉桂(ばんかげつ)を睨みつけると、歯を食いしばりながら「下女は下女よ。余計なことを言うんじゃないわ。好きにすればいいでしょう。誰もあなたの臭い足なんて見たくないわ！」と言った。
茉喜(まき)は顔を上げ、「それなら出て行きなさい！」と言った。
女にそう言われ、男は途端にしょんぼりした。「入る前は、お前はまだ子供だと思っていたんだが！」
萬嘉桂(ばんかげつ)は彼女を一瞥した。こんなにはっきりものを言う娘は見たことがない。かといって、彼女がふしだらだと言うには、この深窓の屋敷はふしだらな場所ではない。
彼が言い終わる前に、茉喜(まき)は矢継ぎ早に「男女の別が分かるなら、なぜ私の部屋に入ってきたの？」と口を挟んだ。
彼は黙って大人しくなったので、茉喜(まき)は自分が何か間違ったことを言ったのではないかと不安になり、少し申し訳ない気持ちになった。気まずそうにうつむき、小さな声で「本当に出て行けと言っているわけじゃないの」と言った。
萬嘉桂(ばんかげつ)は暗闇の中で「男女の別がある。お前はもう十七歳だ。私は…」と答えた。
萬嘉桂(ばんかげつ)は彼女がまた子供っぽいことを言うのを聞いて、思わず笑いたくなった。「私に出て行けと言うなら、私も行けない。茉喜(まき)さん、大きな恩は言葉では言い表せない。今日、あなたは私の命を救ってくれた。この難関を乗り越えられたら、必ず恩返しをする日が来る。」
茉喜(まき)は不思議そうに顔を上げた。「恩返し？」
茉喜(まき)はゆっくりと隅の方へ後ずさりし、心臓がドキドキと高鳴った。「恩返し」という言葉は彼女にとって、いつも金銭的なものを意味していたが、この時は金銀のことなど考えていなかった。なぜなら、彼女は萬嘉桂(ばんかげつ)を助けたことに何の目的もなく、ただ純粋に助けたかっただけだったからだ。萬嘉桂(ばんかげつ)が彼女に優しい言葉をかければかけるほど、彼女にとっては思いがけない喜びだった。
萬嘉桂(ばんかげつ)は驚き、慌てて身を引いた。「やめろ。」
再び布団で身を包み、茉喜(まき)はうつむいて顔を布団に埋めた。口には羊の肉の味がしないものの、心はとても満たされ、喜びに満ちていた。
茉喜(まき)は夜の闇の中にしゃがみ込み、萬嘉桂(ばんかげつ)は自分の足にある大きな継ぎ当てを見ていないだろうと思い、堂々としていた。布団を捲り上げると、彼の方に手を伸ばし、足首に触れた。「ちょっと見せて。」
茉喜(まき)はほとんど一睡もせず、夜明け頃にうとうとしただけだった。眠りながらふと目を開けると、窓の外が青白く光り、夜が明けようとしていることに気づいた。
炕の向こう側の黒い影がごそごそと動いた。茉喜(まき)が布団の山から抜け出したのだ。萬嘉桂(ばんかげつ)は暗闇の中で長い間座っていたので、窓の外の月明かりのおかげで部屋の様子がよく見えていた。特に、近づいてくる茉喜(まき)の姿がよく見えた。四つん這いになった茉喜(まき)は、二本の半端な長さの三つ編みを垂らし、萬嘉桂(ばんかげつ)の前にしゃがみ込んだ。萬嘉桂(ばんかげつ)が下を見ると、茉喜(まき)が靴下を履いているのが見えた。それは古い靴下で、しかもかなり使い古されたもので、足の甲には小さな花柄が並んでおり、親指のところには粗雑な継ぎ当てがしてあった。
茉喜(まき)は目をこすり、向かい側の萬嘉桂(ばんかげつ)に視線を向けた。萬嘉桂(ばんかげつ)は体を丸めて横向きに眠っており、とても深く眠っていて、かすかにいびきをかいていた。布団を押し脇にて体を起こすと、茉喜(まき)はじっと萬嘉桂(ばんかげつ)を見つめた。見れば見るほど好奇心が湧き、まるで生まれて初めて男の人を見るかのように、不思議なほどドキドキした。萬嘉桂(ばんかげつ)は体格が大きく逞しく、顔は端正で、寝顔も間抜けではなく、きりっとした薄い唇を閉じ、軽く頭を下げていた。茉喜の角度から見ると、彼の眉は鬢に入り、鼻筋はまるで西洋人のように高く通っていた。
「打ち身や捻挫に効く薬はあるか？」彼は小声で茉喜に尋ねた。「どうやら、かなりひどく怪我をしたようだ。」
この一晩は大変なものだった。十五年生きてきた茉喜は、今日初めて男女の別を真に理解した。理解した途端、彼女は足を引っ込めた。足に継ぎ当てのある靴下を履いていて、萬嘉桂(ばんかげつ)の前では恥ずかしかったからだ。幸い、萬嘉桂(ばんかげつ)はまだ眠っていて、彼女のつぎはぎだらけの靴下に気づいていないようだった。
萬嘉桂(ばんかげつ)は冷たい炕に長く座っているうちに、ますます不安になった。左足首の痛みがひどくなり、腫れて変形してきたからだ。彼は一刻も早く町を出たかった。町の中にいる時間が長くなるほど危険が増す。特にこの家に隠れているとなると、たとえ町の外に援軍が来ても、彼を見つけて連れ出すことはできない。
茉喜はこっそりと炕から降り、布草履を引きずって奥の部屋へ行き、他のことは構わずにまず箱を開け、中から新しい靴下を探し出した。白家(はくけ)にいる彼女は、他の人々から隔離され、いつも貧しい暮らしをしており、時には老女中よりもひどい生活を送っていたが、たまに新しい良い物をもらうこともあった。例えば、箱の中にあるこの薄い白い光沢のある靴下のように。靴下は鳳瑶(ほうよう)がこっそりくれたものだった。白家(はくけ)の奥様に知られたら鳳瑶(ほうよう)が叱られるからだ。奥様は茉喜に対して、自分は何もせず、彼女が勝手に滅びるのを待つという戦略をとっていた。そうでなければどうしようもなかった。奥様は家柄や身分を重んじる人で、茉喜を白家(はくけ)の一員として認めるということは、天地がひっくり返り、日が昇らないことを認めるようなものだった。公平に見て、茉喜は奥様に迷惑をかけたことはなく、一年を通して彼女の前に姿を現すこともほとんどなかったが、奥様は彼女が嫌いだった。会うどころか、彼女の名前を聞くだけでも眉をひそめた。なぜなら、彼女は娼婦が勝手に送りつけてきた私生子であり、どの時代においても表に出せるような存在ではなかったからだ。特に彼女は白家(はくけ)の長男の私生子であり、かつて長男と白家(はくけ)の老夫人が一緒に家事を切り盛りしていた頃、奥様夫婦は何かと不自由な思いをしていた。そのため、奥様は長男の痕跡をすべて消し去りたいと思っていた。何も望まない、ただ気分が晴れることを望んでいたのだ。
萬嘉桂(ばんかげつ)はそれを聞いて、すぐにすべてを理解した。高い塀に囲まれた屋敷であることは間違いない。自分の判断は間違っていなかった。ただ、偶然にもこの家の奥深くに入り込んでしまったのだ。そして、冷たい炕の向こう側にいる生意気な娘は、実はかわいそうな境遇にいるのだと。
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