「何だろう？」茉喜(まき)は冷静に考えた。「金塊か銀塊でも懐に入れているのかしら？」
茉喜(まき)は坊ちゃんに興味はない。茉喜(まき)が好きなのはお金だ。片手をゆっくりと相手の腰に伸ばし、ポケットを探ろうとした。しかし、指先を衣嚢に差し入れても財布は触れられず、スーツの裏地越しに、相手の腰に硬い物に触れた。
手を引っ込めて相手の裾を捲り上げると、茉喜(まき)はその硬い物の全貌を目にした。三角形の大きな革のホルスターで、表面には小さな鉄のボタンが付いていた。茉喜(まき)が試しにそれを弄ると、カチッと軽い音がして蓋が開き、中から黒光りする銃把が露わになった。
木から静かに降り、茉喜(まき)は青々とした草を踏みしめながら黒い影へと向かった。塀の外には街灯がなく、塀の内側にも電灯はない。幸いにも空には満月が懸かっており、茉喜(まき)の足元を照らしてくれた。一歩一歩と黒い影の傍まで歩み寄りしゃがみ込むと、茉喜(まき)は自分の危険を冒した甲斐があったことに気付いた。黒い影は長々と彼女の前に横たわっており、体格からして成人男性と思われた。スーツ姿で、なぜ夜中に塀を乗り越えてきたのかは分からないが、この服装からして金持ちの坊ちゃんであることは間違いないだろう。
茉喜(まき)は大雑院長屋で拳銃を見たことがあり、それが人殺しの恐ろしい道具であることを知っていた。彼女は少しのお金を手に入れたいだけで、危険な物には関わりたくなかった。そこで、そっとホルスターの蓋を閉め、ゆっくりと立ち上がって一歩後退りした。羊の頭肉はもう諦めて、今日は出だしが悪かったのだから、部屋に戻って寝ようと思った。
茉喜(まき)は驚き、思わず声を上げそうになったが、途中でそれを押し殺した。塀の根元にいるこの男は微動だにせず、完全に死んでいないにしても、瀕死の状態であることは明らかだった。そこで、彼女は閃き、盗みの衝動に駆られた。
しかし、一歩下がった後、黒い影が低い呻き声を上げた。頭が持ち上がり、月の光の下で彼の顔が露わになった。
羊の頭肉は夜にならないと売っていない。行商人は肉を薄く切り、塩胡椒を振ってくれる。それが茉喜(まき)の好みに合っていた。茉喜(まき)は涎を垂らしながら塀をよじ登り、木の枝につかまった。いつものように進もうとしたその時、突然、前方の塀の上から黒い影が転がり落ち、どさりと地面に落ちた。
茉喜(まき)の視力は良かった。一目で状況を把握し、そのまま立ち止まった。
それは非常にハンサムな顔だった。ハンサムすぎて茉喜(まき)は呆然とするほどだった。
茉喜(まき)はこのようにしてのんきに十五歳になった。彼女は自分が賢く、冷酷で、世の中をきちんと理解していると自負していた。この夜まで。数毛のお金を握りしめ、部屋を出て、いつものように塀をよじ登り、木に登り、屋敷の裏の小道で羊の頭肉を買って夜食にしようとしていた。茉喜(まき)は白家(はくけ)で下働きの食事を食べていたが、そのわずかな油っ気では彼女の食欲は満たされなかった。特にここ数年は成長期で、何でも食べたくなるほどだった。鳳瑶(ほうよう)さえも噛み砕いて食べてしまいたいと思うほどだった。
鳳瑶(ほうよう)は白家(はくけ)の次男の長女で、茉喜(まき)以外の全員にとって、白家(はくけ)唯一のお嬢様だった。鳳瑶(ほうよう)は美しく、純粋で、茉喜(まき)に丸め込まれて親友になった。茉喜(まき)は時々鳳瑶(ほうよう)をとても愛していた。なぜなら、心の中では、この世でただ一人、鳳瑶(ほうよう)だけが自分を心から優しく扱ってくれていることを知っていたからだ。しかし、時々鳳瑶(ほうよう)を妬むこともあった。そんな時はわざに鳳瑶(ほうよう)をいじめた。もちろん、いじめの程度は加減していた。鳳瑶(ほうよう)と絶交するほどにはしない。
茉喜(まき)は十五歳まで生きてきたが、男に目を向けたことも、心に留めたこともなかった。彼女にとって男は皆同じに見え、区別はせいぜい年寄りか若者かくらいだった。しかし、目の前のこの男は明らかに違っていた。茉喜(まき)は目を大きく見開いて彼を見つめ、恐怖も逃げることも忘れて、まるで魔法にかけられたかのように、ただ見つめていた。
冷宮は白家(はくけ)の隅にある小さな中庭で、四方を高い塀に囲まれ、中にぽつんと小さな家が建っていた。ここは白家(はくけ)の老夫人がかつて白家(はくけ)の妾を閉じ込めていた場所で、妾はこの中庭で死ぬまで暮らし、死ぬ前の七年は門から一歩も出なかった。門は鍵がかけられており、外出は許されていなかった。食事は一日三回、桶に入れて塀越しに渡され、ろくな食事ではなく、下女よりもひどいものだった。
その時、塀の外から馬の蹄の音が聞こえてきた。騎兵隊が馬を速めて通り過ぎているようだった。男はそれに仮応して顔を上げ、警戒するように塀の向こうを見上げた。馬の蹄の音が遠ざかると、彼は頭を下げ、満月の下で苦しそうに息を吐き、立ち上がろうともがいた。しかし、左足を動かすと痛みに顔を歪めた。彼は剣のような眉と星のような目をしていて、二本の眉はまるで鬢にまで届きそうだった。昨年、白家(はくけ)の次男の誕生日に、次男の妻は家に劇団を呼んだ。茉喜(まき)も一緒に賑やかな芝居をいくつか見たが、物語はよく分からず、舞台上の役者たちの化粧や衣装を見ていた。今、塀の根元に座っているこの男は化粧をしているように見えた。若旦那の化粧だ。しかし、すべてが自然なため、舞台上の若旦那よりも清楚に見えた。茉喜(まき)は男がこんなにも魅力的に見えることがあるとは想像もしていなかった。
魅力的な美男子は明らかに具合が悪そうで、話す前に顔をしかめ、茉喜(まき)に手を差し伸べて、小声で言った。「お嬢ちゃん、ちょっと手を貸してくれないか？足をくじいたみたいで、動かすたびに…」
白家(はくけ)の次男夫婦は世間体を気にする人で、無実の罪を著せられるのは我慢できなかった。落ち著いてよく考えてみると、この子が本当に長男の子供なら、長男がいなくなった今、兄弟として兄の娘を育てるのは当然のことだと思われた。そこで、最終的に二人は仕方なく、白家(はくけ)に小さな場所を設けて茉喜を住まわせることにした。
言葉が終わらないうちに、後の部分は歯を食いしばって飲み込んだ。
白家(はくけ)の次男夫婦は長い間話し合い、茉喜を追い出そうとしたが、茉喜は彼らの意図を見抜き、自分の母親が長くは生きられないこと、将来きっと自分の面倒を見てくれる人はいないこと、もしかしたら母親と同じように身を売って生活しなければならないことを知っていたので、わざと可哀想なふりをして、次男夫婦に泣きながら訴え、ずっと忘れていた父親のことを持ち出し、それとなく自分の身分を匂わせた。次男夫婦は話を聞くうちに様子がおかしいと感じ、顔を見合わせて、この子は簡単に追い払える相手ではないと気付いた。もし彼女を追い出せば、叔父が姪を捨てて財産を横取りしたという話を外で言いふらすだろう。
茉喜が住んでいる場所は、かつて白家(はくけ)の冷宮だった。
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