沈璃(シェン・リー)に同行を頼んだのは、あの騒動の後、当然のことながら殺し屋が潜伏している可能性があったからだ。皇太子が侮辱を受けた以上、仕返しがないはずがない。だが、皇太子が卜問のために訪れたことは皇帝には知られたくない。だから、沈璃(シェン・リー)と行雲(コウ・ウン)を殺すなら、当然密に行動するだろう。
皆が見ている通り、行雲(コウ・ウン)に武術の心得はない。脅威となるのは沈璃(シェン・リー)だけだ。皇太子が送り込んだ殺し屋は愚かではない。行雲(コウ・ウン)が一人になったところを狙うだろう。沈璃(シェン・リー)をどうするかは、まずは一人殺して報告してから考えるはずだ。
行雲(コウ・ウン)はこの事情の繋がりを理解していた。だから、常に沈璃(シェン・リー)と一緒にいなければならない。
しかし、沈璃(シェン・リー)は門の上の文字を見て眉をひそめた。「睿王府？」
行雲(コウ・ウン)は頷いた。「皇帝には七人の息子がいて、皇太子は嫡長子。この睿王は庶長子だが、彼の母妃は今、寵愛の絶頂にあり、背後には複雑な世家の力が朝廷に根を張っている。皇太子に対抗できるのは、彼しかいない。」
沈璃(シェン・リー)は呆然として言った。「普段はまるで世事に疎いように見えるのに、こういうことはよく知っているのね。」
「昨日の夜までは、私も全く知らなかった。」行雲(コウ・ウン)は微笑んだ。「だが、人を出し抜くには、準備が必要だ。」行雲(コウ・ウン)がそう言うと、通りの角から鞭の音が聞こえてきた。道を空けるための音だ。鞭の音は屋敷の門の角で止まり、しばらくすると、侍衛に護衛された馬車がゆっくりとやってきた。行雲(コウ・ウン)は歩みを進め、大声で言った。「方士、行雲(コウ・ウン)、睿王に謁見を求めます！」
馬車の中はしばらく沈黙した後、「方士？」と嗄れた、あまり心地よくない声が聞こえた。彼は冷笑するように二声を発した。「大胆な方士だな。今上が最も嫌っているのは、お前たちのような詐欺師、民衆を惑わす輩だ。私も同じだ。」
行雲(コウ・ウン)は笑った。「でしたら、殿下、私を謀士とお呼びください。殿下に策を献じ、殿下の大業を成就させることができます。いかがでしょうか？」
「なぜお前を信じなければならない？」
「昨夜、皇太子はこの策を求めて得られませんでした…」行雲(コウ・ウン)は言葉を途中で切り、笑った。「殿下が興味をお持ちなら、屋敷に入ってから話し合いましょう。」
馬車の簾が上がり、茶紫色の錦の服を著た男が車から降りてきた。彼は体格は立派だったが、顔には何かで切りつけられたような傷があり、左の額から口元まで続いていて、見るも恐ろしいものだった。
沈璃(シェン・リー)は心の中で思った。今の皇帝はきっと何か天に唾するようなことをしたに違いない。だから、息子たちに報いが来たのだろう…。
睿王は行雲(コウ・ウン)を一瞥し、隣の沈璃(シェン・リー)にも視線を投げ、嗄れた声で言った。「二人を裏庭へ案内しろ。」
王府は当然のように広大で、亭台楼閣が数多くあった。沈璃(シェン・リー)は魔界の荒れた土地で育った。墟天淵(きょてんえん)に隣接し、墟天淵(きょてんえん)には悪事を働いた悪鬼や妖獣が閉じ込められていて、常に邪気が溢れ出し、魔界の至る所に瘴気が満ちていて、一年中太陽の光を見ることはない。魔君府にさえ草一本生えていないのだから、ましてやこの庭一面の花や、湖面に光が揺らめく水など見たこともなかった。だが、ここは広いだけで、一つの側室だけでも行雲(コウ・ウン)の小庭よりずっと広く、美しく、彫刻や絵画が見る者を飽きさせない。しかし、沈璃(シェン・リー)はどうもこの場所が好きになれなかった。至る所に死の気配と抑圧感が漂っている。景観が悪いわけではない。あまりにも作為的に作り出された景観が、屋敷に住む人々の心を覆い隠しているのだ。行雲(コウ・ウン)の小庭の自然な心地よさには及ばない。魔界の荒野の自由自在さにも及ばない。
屋敷の使用人に連れられて庭園に著くと、亭の中で、睿王はすでに著替えを済ませ、景色を眺めていた。行雲(コウ・ウン)は睿王に挨拶をし、儀礼的な言葉を交わした後、朝廷の政事について話し始めた。沈璃(シェン・リー)は眠くなり、トイレを言い訳に逃げ出した。その時、睿王は行雲(コウ・ウン)との話に夢中で、彼女のことなど気にも留めていなかった。
裏庭を出て、沈璃は案内役の召使いを簡単に振り切り、堂々と王府を散策し始めた。
池の小さな蓮の花が咲き始めたのを見て、沈璃は心を動かされ、白い石の欄幹から身を乗り出して蕾を摘もうとした。その時、背後から女の驚きの声が聞こえた。「何をするの！私の蓮の花に触らないで！」
沈璃は声を聞いて手を止め、振り返って誰なのか見ようとした。しかし、彼女が振り返った瞬間、一つの影が前に倒れてきた。この廊下の欄幹はもともと低く、女は倒れた勢いで体の大部分が外に出てしまった。沈璃は素早く彼女の帯を掴んで引き戻そうとしたが、力がうまくコントロールできず、「ビリッ」という音と共に帯が切れてしまった。
女の複雑な衣装がほどけ、中の下著も落ちそうになった。彼女は再び悲鳴を上げ、慌てて服を掴もうとしたが、上を掴むと下がおろそかになり、焦って地面にしゃがみ込み、頭を両手で抱えた。
なんて賢い娘さん！こうすれば、何を失っても顔は失わない！
沈璃は心の中で感嘆したが、手に持った帯の切れ端を握りながら、少し気まずかった。「ごめん…君の服がこんなに…えっと、こんなに脆いとは思わなかった。」
その言葉を聞いて、娘は腕の間からこっそりと顔を上げ、沈璃をじっと見つめた。「あなたは女？」
沈璃は自分の胸を見て言った。「そんなに分かりにくい？」
沈璃は法力を幾分か回復したものの、普段は行雲(コウ・ウン)の小さな屋敷で過ごす時は身なりに構わず、あの汚れた服を著ていた。どうせ戦場で著る服の方が十倍以上汚いのだから、著替えるのも面倒だった。しかし今日は外出するということで、行雲(コウ・ウン)はわざわざ彼女のために良い服を探してくれたのだが、いくら探しても適当なものは見つからなかった。沈璃は考え込み、ぱん、と手を叩くと、いつもの姿に戻った。髪を束ね、濃い色の衣を纏った姿は、男性的で、女性らしさはあまり感じられない。そのため、後ろ姿はまるで男のようだった。
ピンク色の服を著た娘は頬を赤らめ、首を横に振って、柔らかな声で言った。「やっぱり少し分かります。でも、後ろからは見えません」
後ろから見えてしまったら、それこそおかしいだろう……
二人は黙ってしばらく見つめ合った。沈璃はこの娘の肌が白く、眉が遠くの山々のように美しく、潤んだ瞳をした魅力的な目元をしているのを見て、思わずからかい心を起こした。彼女は急に手を伸ばして、ピンク色の服の娘の裾を引っ張った。娘の頬はさらに赤くなり、しゃがんだままこっそりと横に二歩移動した。沈璃は面白がって、さらに二回裾を引っ張った。彼女はついに我慢できなくなって、「お…お嬢さん、やめて…お願いだから、もし親切な方なら、帯を探してくれませんか？このままでは…立ち上がって歩けません」と頼んだ。
「帯なら、ここにありますよ」と言いながら、沈璃は立ち上がって帯を解き始めた。彼女の服は、外側の紫色の帯は装飾的な意味合いが強く、実際には服の内側に細い帯があり、それで下著を留めていた。彼女は外側の紫色の帯を娘に渡して急場をしのいでもらおうとしたが、娘は慌てて手で目を覆い、「ダメです、ダメです！」と言った。
「大丈夫、内側にまだ……」沈璃が言葉を言い終わらないうちに、突然「大胆な賊め！睿王府で何を放肆している！」という叫び声が聞こえた。
その時、沈璃は立って帯を解いており、娘はしゃがんで目を覆っていたため、後ろから見ると沈璃が娘に乱暴を働こうとしているように見えた。しかし、沈璃自身はこの状況がなぜいけないのか理解できなかった。彼女は後ろを振り返ると、二人の使用人風の男がこちらへ急いで走って来ていた。ピンク色の服の娘は地面にしゃがみこんだまま、慌てて彼らに手を振って「来ないで、来ないで！」と言った。
二人の使用人は足を止め、「大胆な小僧め！小荷(シアオ・ホー)を人質にするとは！」と叫んだ。
沈璃は口元をひきつらせた。「ち…違う…」彼女が言葉を言い終わる前に、一人の使用人は走り去って行った。どうやら人を呼びに行ったようだ。沈璃はまずいと思った。この娘はズボンが落ちてしまっているのに、あの人が大勢の侍衛を連れてきたら、大勢の男たちに囲まれて見られることになるのではないか…一般の女性は貞操を重んじる。これは彼女を窮地に追い込むことになる…
沈璃は額をこすり、小荷(シアオ・ホー)の方を向いて言った。「先にあなたを連れて行きましょう」
小荷(シアオ・ホー)はすでに冷や汗をかいていた。「ど、どこへ？」
沈璃が考え込んでいる間に、使用人は一隊の侍衛を連れて戻ってきた。彼女はため息をついた。小荷(シアオ・ホー)は彼女の裾を掴んで、「どうしよう！」と焦っていた。
「今は、地中に潜って逃げるしかない」
「何を煮込むんですか？」
二人が話していると、突然低い嗄れた声が「騒々しい！何事だ！」と叱りつけた。
小荷(シアオ・ホー)は顔を輝かせたが、今の状況を考えると、唇を噛み締めて何も言わず、沈璃の裾を掴んで、彼女の後ろに数歩下がった。沈璃は人垣の外を見ると、睿王と行雲(コウ・ウン)が前後に並んで歩いてくるのが見えた。
行雲(コウ・ウン)は遠くから彼女を一瞥し、ため息をついて首を横に振った。まるで、「少しの間見ないうちに、また何かやらかしたのか」と言っているようだった。
睿王は近づいてきて、沈璃を一瞥し、視線をしゃがんで立ち上がらない小荷(シアオ・ホー)に移した。彼は眉をひそめたが、声のトーンは急に優しくなった。「どうしたんだ？」小荷(シアオ・ホー)は沈璃の裾を掴んで何も言わなかった。沈璃はため息をついた。「まず、あなたの屋敷の侍衛たちを退かせてください」小荷(シアオ・ホー)は同意するように頷いた。
睿王は手を振ると、人々は散っていった。小荷(シアオ・ホー)が手を離したのを感じて、沈璃はすぐに脇に移動し、二回咳払いをした。彼女がまだ何も言わないうちに、睿王は身をかがめて耳を小荷(シアオ・ホー)の唇に近づけた。小荷(シアオ・ホー)は小声で彼に何かを言った。睿王は一瞬驚いた後、唇の端に笑みが浮かび、その笑顔は彼の顔の傷を和らげた。彼は上著を脱いで小荷(シアオ・ホー)にかけ、彼女を横抱きにして、歩き出す際に、行雲(コウ・ウン)の方を向いて言った。
「公子も睿王府に滞在されてはいかがですか？」ほんの少しの会話だったが、睿王は行雲(コウ・ウン)に対してすでに丁寧な言葉遣いをしていた。この言葉には、行雲(コウ・ウン)を保護するという直接的な意味が含まれていた。
沈璃は考え込んだ。行雲(コウ・ウン)を睿王府に滞在させれば、安心して出発できる。ところが、行雲は首を横に振って、「睿王様のお心遣い、感謝いたします。しかし、今日私が睿王様に献策したのは、自分の小さな屋敷で安心して暮らすためです。それに、私がここに滞在すれば、睿王様に少なからずご迷惑をおかけすることになるでしょう。本日はこれで失礼いたします」と言った。
睿王も無理強いはせず、頷いて、行雲を帰らせた。
「お前は本当に一瞬たりともじっとしていられないな」人々が去った後、行雲は近づいてきて沈璃を叱った。しかし、沈璃は珍しく彼に仮論せず、睿王が去った方向をじっと見つめて考え込んでいた。行雲はしばらく彼女を見て、「まさか、あの娘に惚れたのか？」と言った。
沈璃は眉をひそめた。「違う、ただ、一国の皇子がなぜ妖霊を飼っているのか不思議に思っただけだ」
行雲は少し驚いた。沈璃は手を振った。「まあ、私の知ったことではない」彼女は振り返って、行雲をじっと見つめた。「むしろお前こそ、なぜ王府に留まらなかった？お前がこうだと…」私がどうやって出発すればいいのか。言葉を言い終わらないうちに、行雲は沈璃の頭を軽く叩いた。
「うるさい、睿王様は大盤振る舞いをしてくれて、いくらか金銀をくださった。今日は肉を買って食べよう」
沈璃は口元を動かしたが、結局何も言わなかった。まあ、これまで一緒に過ごしてきたのだから、あと数日だけ守ってやろう。
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