裊裊と立ち上る香の煙。窓は固く閉ざされ、壁の周囲には魔除けの符が貼られていた。紫檀の機に向かう皇太子は、冷徹な表情で呟いた。「睿王府か。いい隠れ家を見つけたものだ。」 青玉の数珠を機に叩きつけると、磁器の茶碗が震え、水面に波紋が広がった。機の前に跪く黒衣の殺し屋は、黙って俯いている。「こうなれば、もはや生かしておくわけにはいかない。苻生(フー・シェン)！あの和尚と術士どもはどこだ？」
「殿下、既に門の外でお待ちしております。」
皇太子は満足そうに頷いた。「哼、よろしい。あの妖孽がどれほどのものか、試してみようではないか。」
小庭では、葡萄の葉が風にそよいでいた。沈璃(シェン・リー)は葉を見つめながら、この葡萄の実を食べることはもうないだろうと思った。行雲(コウ・ウン)の手料理はどれも美味しかった。彼が育てた果物の木になる実は、きっと甘いだろう。彼女は三日以内にここを去る決意を固めた。行雲(コウ・ウン)の身に何が起ころうとも、もうここに留まることはできない。留まれば事態は悪化するだけだ。皇太子の脅威は睿王府に身を隠せば避けられるかもしれないが、魔界の脅威は…一介の凡人が対処できるものではない。
「ドスン」という音に、沈璃(シェン・リー)は前庭を覗き込んだ。行雲(コウ・ウン)が庭石を運ぶのに苦労している。汗が彼の顔を伝い、何かを計算しているかのように唇を動かし、独り言を呟いている。真剣な表情の彼を見るのは珍しく、沈璃(シェン・リー)は思わず見とれてしまった。そして、ふとある考えが心に浮かんだ。「あの婚約さえなければ…」
婚約さえなければ、彼女は家出する必要もなく、こんなにも急いで去る必要もない。彼女は…
…できる？
何が？
我に返った沈璃(シェン・リー)は、突然湧き上がった自分の考えに驚き、瞬きをするのも忘れていた。彼女は一体何を望んでいるのだろうか…
「沈璃(シェン・リー)。」前庭からの呼び声が、沈璃(シェン・リー)の思考を遮った。彼女は頭の中の雑念を振り払い、前庭へと歩いた。
以前は雑然と置かれていた庭石は全て並べ替えられていた。行雲(コウ・ウン)は大きな水瓶の前で沈璃(シェン・リー)に手招きをした。「一緒にこの水瓶を運ぼう。」 沈璃(シェン・リー)は唇を尖らせながら近づき、片手で背丈ほどの水瓶を持ち上げ、「どこに置くの？」と尋ねた。
「向こうの隅に。」 行雲(コウ・ウン)は指を差し、沈璃(シェン・リー)が軽々と水瓶を運んでいくのを見つめながら言った。「家の中の陣を極凶の陣に変えた。特に夜は強力になるから、前庭には出てくるな。外出する時は必ず私と一緒に出ろ。」
沈璃(シェン・リー)は行雲(コウ・ウン)がそういった術に長けていることを知っていたが、彼が一介の凡人でありながら、日月精華を集めた陣をうまく配置できても、凶陣を築けるとは思っていなかった。どんなに凶悪な陣でも、魔界の覇者である彼女よりも凶悪であるはずがない。だから、彼女は行雲(コウ・ウン)の言葉を聞き流しただけで、全く気に留めなかった。そして話題を変え、「どうして急に陣を変えたの？」と尋ねた。
行雲(コウ・ウン)は微笑んだ。「君と私がゆっくり眠れるようにするためさ。」
まるで行雲(コウ・ウン)の言葉に仮抗するかのように、夜になり、家々の灯が消えると、小庭の外から読経の声が次々と聞こえてきた。行雲(コウ・ウン)は奥の部屋で布団を耳に当てて嘆息した。「まさかこんな安っぽい手を使うとは。皇太子を過大評価していたようだ。」 彼の呟きが終わらないうちに、かすかに聞こえる読経の声の中、突然、澄んだ音が響いた。行雲(コウ・ウン)はすぐに起き上がり、枕元の服を羽織ると、広間へと入った。
人間になった沈璃(シェン・リー)は、広間に簡易的に作った寝台で眠っていた。毎晩、彼が水を飲みに起きると、彼女はいつも細い寝台にしっかりと横たわり、彼を一瞥してからまた眠りに戻っていた。警戒心が強いと同時に、彼への信頼も感じられた。
しかし、今日は沈璃(シェン・リー)は寝台にいなかった。嫌な予感がした行雲(コウ・ウン)は急いで広間の入り口まで行き、庭を覗き込んだ。既に五人が凶陣の中で倒れていた。三人の黒衣人の他に、なんと二人の道士姿の人物もいた。彼らは皆、顔色を失い、地面で弱々しく息をしている。そして、この庭でただ一人、沈璃だけが峰のように背筋を伸ばして立っていた。この沈璃という娘は、膝も背筋も決して曲げない。その強情さは、人を呆れさせるほどだった。
行雲(コウ・ウン)がため息をついている間に、沈璃の固く閉じた両目から、二筋の血が流れ落ちた。見るも無残な光景だが、彼女は拳を握りしめ、唇の端さえも震わせていない。行雲(コウ・ウン)はこの陣が人の命を奪うものではないことを知っていた。ただ、人の心の奥底にある恐怖に触れ、理性を砕き、人を倒れさせるだけだ。しかし、沈璃のように耐え続けると、陣の力はますます強くなる。行雲(コウ・ウン)は、こんな凶陣の中でこれほど長く耐えられる者がいるとは考えていなかった。このままでは、何が起こるかわからない…
もはや見ていられなくなったかのように、行雲(コウ・ウン)は心の衝動を抑えきれず、一歩前庭へ、自ら築いた凶陣の中へと足を踏み入れた。
その瞬間、彼は沈璃が七竅から血を流し、固く握っていた掌を突然開き、ゆっくりと倒れるのを見た。行雲(コウ・ウン)は目を閉じ、呼吸を整えながら歩みを進めた。再び目を開けると、先ほどの光景はまるで夢だったかのように消え去り、沈璃は相変わらず拳を握りしめ、そこに立っていた。顔には二筋の血痕だけが残っていた。
雲ひとつない空の下、沈璃の世界は崩壊しつつあった。赤紅の溶岩の中に魔界の民は消え、驍勇善戦の兵士たちは彼女に助けを求める手を伸ばしていた。しかし、彼女は身動きが取れずにいた。巍峨たる魔宮は塵と化し、彼女は魔君の生死を案じて振り返ると、黒袍を纏った魔君が彼女の両手を縛り、冷徹な声で言った。「ここはそもそも存在すべきではない場所だ。お前たちも……」
胸が空っぽになった。沈璃が口を開こうとした瞬間、魔君は突然口を開き、彼女の首に噛みつき、皮肉を剝ぎ取り、生きたまま食べようとした！
いや……
「沈璃」かすかな呼び声が遠くから聞こえてくるようで、すべての光景が止まった。「目を覚ませ」
誰が呼んでいるの……
目が痛み、どういうわけか見覚えのある顔が視界に飛び込んできた。「全部偽物だ、大丈夫だ」
赤く乱れた光景は徐々に色褪せ、両手はもう縛られていなかった。沈璃はその人物の周りの景色が徐々に現実味を帯びていくのを見た。いつもの小さな庭、庭の外からは読経の声が聞こえる。行雲(コウ・ウン)は手で彼女のまぶたを開け、「ふぅ」と息を吹き込み、また言った。「早く起きろ」
目に吹き込まれた息で目が乾いて仕方がない。沈璃は我慢して目を閉じた。行雲(コウ・ウン)はまだ目が覚めていないと言い、再び無理やり彼女のまぶたを開け、深呼吸をして、また息を吹き込もうとした。沈璃は顔をそむけ、避けた。「もう吹かないで」彼女は手の甲で目をこすった。「目が潰れそう」
行雲(コウ・ウン)は笑った。「悪夢を吹き飛ばしてあげようとしただけだ」彼は沈璃のもう片方の手を引っ張った。「とにかく、まずはこの凶陣から出よう」
行雲(コウ・ウン)に手を引かれながら歩き、手の甲についた血の跡を見ながら、沈璃はしばらく呆然としていた。この凶陣は本当にそれほど強力なのだろうか……彼女は行雲(コウ・ウン)の後ろ姿を見上げ、ぼんやりとした様子で尋ねた。「陣を敷いた本人だから、凶陣はあなたを傷つけないの？」
「傷つけない？これはただの陣だ、どうして人を見分けられるんだ」行雲(コウ・ウン)の声は淡々としていた。「ただ心に恐れがないから、この陣につけ入る隙がないだけだ」
心に恐れがない……沈璃は黙り込んだ。心に恐れがないということは、心に何も念がないということでもある。行雲(コウ・ウン)という人物は、本当に淡泊すぎる。しかし……沈璃は視線を落とし、握られた手を見た。この人は、なぜか安心感を与えてくれる。
行雲は一言も発せずに沈璃をホールに連れて行った。彼は陣に入った瞬間の光景については何も言わなかった。
「この人たちはどうするの？」沈璃は床に倒れている数人を指差した。
「明るくなってから外に引きずり出せばいい」
「外で読経している僧侶たちは？」
行雲は考え込んだ。突然、読経の声が止んだ。「役立たずどもめ！」外で聞こえる青年の声はひときわ大きく、冷酷な声で命令した。「すぐに焼き払え！」続いて、燃え盛る矢が屋外から勢いよく射込まれ、屋根に突き刺さった。木造りの屋根はすぐに燃え上がり、まるで仕掛けが作動したかのように、無数の矢が外から屋内に射込まれてきた。
沈璃は眉をひそめた。「自分たちの人間がまだ出ていないのに、火をつけようとするなんて！」
行雲は答えず、振り返って裏庭を見ると、そこもまた火の海だった。葡萄棚は燃えて少し傾き、屋内の凶陣の気配は徐々に弱まっていった。この小さな庭にあるすべての物は陣の一部であり、互いに密接に関連している。一つの物が損傷すれば、必ず陣全体に影響する。行雲はこの状況を見て、眉間に愁いを浮かべることはなく、むしろ笑った。「長年、私は人の心を甘く見すぎていたようだ」
彼の小さな庭は左右とも隣家と繋がっている。ここで火事が起きれば、必ず隣家に延焼する。彼は皇太子が狙うのは自分だけだと思っていたが、まさか王侯貴族が民の命をこれほど軽視しているとは思わなかったのだ。
「私の配慮不足で、他の人たちに迷惑をかけてしまった」
沈璃は彼をちらりと見た。「あなたも罪悪感を感じるんだ？」
行雲は浅く笑い、何も言わなかったが、口角の弧は少しぎこちなかった。沈璃は視線をそらし、乱雑に顔の血痕を拭い、二歩踏み出し、低い声で言った。「最後にあなたを助けてあげる。今日この屋敷が焼けてしまったら、明日睿王府に行きなさい。私もそろそろ行くわ」
彼女が初めて別れを切り出したので、行雲は驚いた。彼女が手を振ると、銀白色の光が彼女の手の中に集まり、一瞬のうちに、赤い房飾りのついた銀の槍が突然彼女の手の中に現れた。槍からは冷気が漂い、火光を映し出し、沈璃の手の中で回転すると、鋭い殺気が流れ出た。
沈璃は足に力を込め、屋根を突き破って空中に飛び上がった。手の中の銀槍は空中で四本の軌跡を描き、彼女は低く叫び、四本の銀の光が印のように落ちた。行雲の小さな庭の周囲の壁は轟音とともに崩れ落ち、周囲の家と二尺ほどの距離ができた。今夜は無風なので、ここの火は他人の家に燃え移ることはない。
沈璃は身を翻し、庭に著地した。塀がなくなったことで、彼女は外の人々の様子をはっきりと見ることができた。数十人の侍衛が弓矢を握り、震えながら後退している。ただ一人、青年だけが群衆の外に立ち、冷やや彼女を見つめていた。
沈璃は遠慮なく、地面で気絶している五人をすべて蹴り出し、侍衛たちに受け止めさせた。「本王は今日は血を見たくない。皆、失せろ」
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