門扉が閉じ、行雲(コウ・ウン)と沈璃(シェン・リー)、そして皇太子だけが残されたように見えたが、三人は今日“用意”されたこの屋敷には、すでに多くの隠れ場所があることを知っていた。
皇太子は石の椅子に腰掛け、「公子にお会いするのは実に難しい」と口にした。
行雲(コウ・ウン)は軽く微笑み、「太子殿下にお会いするよりは容易いでしょう」と返した。
沈璃(シェン・リー)は幼い頃から魔界で育ち、魔界では武を重んじるため、役人であろうと民であろうと、人々は皆豪快で正直だった。彼女もまたそうであった。回りくどい言い回しをされるのが何より嫌いで、社交辞令も好まなかった。沈璃(シェン・リー)は台所に入り込み、鍋や鉢の中を探って食べ物を探し始めた。
「公子は鬼神に通じ、未来を知ると聞きます。興味を惹かれ、訪ねてまいりました。一つ占っていただきたいのですが、公子は占ってくださいますか？」
「占いません」
その断固とした返事に、太子の顔色は曇った。行雲(コウ・ウン)はそれを見ないふりをして、「他意はありません。ただ占いを好まないだけで、鬼神に通じているわけでもありません。太子殿下に何かご心配事があれば、どうか他の方法をお探しください」と言った。
「呵」太子は冷笑した。「公子は値打ちを上げたいだけでしょう。よろしい。もし私の心中にあることを当てられたなら、あなたに栄華富貴、高官厚爵を約束しましょう。私が帝位に就いた暁には、あなたを国師に奉じることも厭いません」
行雲(コウ・ウン)は首を横に振った。「結構です」
「公子、身の程をわきまえよ」太子は左右を見渡し、「今日、この小院を踏みつぶすことなど容易い」と脅した。
行雲(コウ・ウン)は茶を一口飲み、何かを思い浮かべたのか、小さく笑った。「太子殿下がわざわざお越しになったのは、ご自身がいつ帝位に就けるかを知りたいだけでしょう。しかし天子の寿命は国運に関わることで、私が占いたくないのではなく、本当に占えないのです。そして、太子殿下が今日この場所を踏みつぶすのは難しいでしょう。ですが、座り潰すのであれば、あるいは可能かもしれませんね」
皇太子の顔色は変わり、機を叩いて立ち上がり、「大胆な！」と叫んだ。
沈璃(シェン・リー)は台所から庭を覗くと、どこからともなく現れた青衣衛の一人が、鋭い剣を行雲(コウ・ウン)の首筋に突きつけていた。激怒した太子は、目の前にあった熱い茶を行雲(コウ・ウン)に浴びせかけた。行雲(コウ・ウン)は避けようとしたが、背後の人物に動きを封じられ、熱湯が全身にかかった。
行雲(コウ・ウン)の苦しげな呻き声を聞いた沈璃(シェン・リー)は、ひどく火傷したのだろうと思った。彼女は瞳孔を縮め、心に邪悪な炎が燃え上がった。外に出ようとしたその時、別の二人の青衣衛が沈璃(シェン・リー)の前に立ちはだかり、剣を抜いた。沈璃(シェン・リー)は冷笑し、足で前方にいた一人を蹴り飛ばすと、その男は行雲(コウ・ウン)の背後にいた青衣衛にぶつかり、二人は一緒に倒れた。沈璃(シェン・リー)の前に立ちはだかる男は、それを見て剣を突き刺してきたが、沈璃(シェン・リー)は手を伸ばして剣の刃を掴んだ。掌を締めると、精鋼の剣は紙のようにくしゃくしゃ。青衣衛は驚いて息を呑んだ。
沈璃(シェン・リー)はその男の剣を投げ捨て、無視して、壁際の甕へと幽霊のように移動した。柄杓で水を汲み、腕を振って水を浴びせかけた。水は矢のように皇太子に降りかかり、その勢いは彼の体を椅子から叩き落とし、泥だらけに転げ落ちさせた。「う、うう……」皇太子は全身ずぶ濡れになり、髪は脂ぎった顔に張り付いていた。
沈璃(シェン・リー)のこれらの動作は一瞬のうちに完瞭し、庭には沈璃(シェン・リー)を止めようとする者は他に誰も現れなかった。まるで彼女に恐れをなしたかのようだった。
沈璃は大股で歩み寄り、太子の襟首を掴んで地面から引きずり上げ、彼の目を見拠えて言った。「出ていくか、死ぬか？」彼女の体からは殺気が溢れ、目は夜の闇の中で恐ろしい赤い光を放っていた。
「大…大胆な妖女め…」太子は恐怖で体が震え、平静を装ってそう言ったが、沈璃の目の赤い光がさらに強まるのを見て、すぐに「行く、行く！」と叫んだ。
沈璃は彼の襟首を掴んで門口まで引きずり、門を開けて庭の外に投げ出した。高貴な皇太子はすぐに周りの者に支えられた。侍衛が刀を抜こうとしたが、沈璃は冷笑し、皇太子だけを見拠えて言った。「どうやらお前たちはここで死にたいようだな」
太子は転げるようにして駕籠に乗り込み、「行け！早く行け！この役立たずども！」と叫んだ。
騒動の後、小院は再び静けさを取り戻した。沈璃は不機嫌そうに門を閉めると、行雲(コウ・ウン)が冷めた濡れた衣で顔を覆い、それから庭一面に広がる水たまりを見てため息をついているのが見えた。沈璃はなぜか腹が立った。「あなたは馬鹿なの？普段は深遠で計り知れないのに、どうして他人の前ではいじめられるばかりなの！」
行雲(コウ・ウン)は怒っている沈璃を見て、優しく笑った。「私は君ほど強くはないし、君が思っているほど強くもない」彼はただの凡人で、老いや病、死からは逃れられないし、この世俗からも離れられない。
彼の顔にできた火傷の赤い跡と、わずかに青白い唇の色を見て、沈璃は胸が詰まり、何も言えなくなった。そうだ、彼はもともと普通の人間なのだ。こんな温度の水でも火傷してしまうし、武術を習った者に捕まえられたら身動き一つできない。天命を知ることができるから万能に見えるけれど、その能力がなければ、彼はただの肉体で、簡単に死んでしまう。
それなら…彼は一体どこからそんな落ち著き払って生きていられる自信が湧いてくるのだろう！
沈璃はため息をつき、石の椅子に座ってしばらく黙り込んだ後、顔をそむけて、不明瞭な声で尋ねた。「今日、私がこんなことをして、事態を悪化させて…あなたに迷惑をかけたかしら？」
彼女は人を殴るのは得意だが……碧蒼王(へきそうおう)が事後に自分のしでかしたトラブルの大きさに気づいたというのは、魔界に伝われば、また多くの人を驚かせるだろう。
「そうとも言えるし、そうでないとも言える。どちらにせよ、この騒動は私が起こしたことだ。君はそれをさらに大きくしただけだ。」
沈璃は興味津々に尋ねた。「一体彼に何と言ったの？」
行雲(コウ・ウン)は彼女に微笑みかけながら言った。「簡単にまとめると、こうだ。彼は私に彼の人間になれと言った。私はそれを拒否した。彼はこの地を踏みにじると脅した。私は彼に、せいぜい座って平らにすることしかできないと笑った。彼は自分の体格を笑われたことに腹を立てて、手を出してきた。そして、君に殴り返された。」行雲(コウ・ウン)は困ったように首を振った。「人の体格を笑うのは、やはり禁物らしい。」
自業自得だよ……
行雲(コウ・ウン)の唇の笑みが、ふいに少し消えた。「あの人は頑固で傲慢な上に、父親や兄弟が早く死んで国が自分の手に渡るのを待ち望んでいる。このような人間に国を任せたら、天下は不安定になるだろう。」彼は空の星を見上げて、しばらくしてから言った。「天下は、おそらく主が変わるだろう。」
沈璃は不思議そうに言った。「あなたは占いとか未来を予知するのを嫌じゃなかったっけ？」
「これは占いではない。国運に関わることなので、私はたとえ占おうとしても何もわからない。」行雲(コウ・ウン)は立ち上がって部屋に戻り、遠くから声が聞こえてきた。「彼の人格は見抜いたものだ。未来については……ゆっくりとその方向へ発展するように仕向けられる。」
またそんな難解なことを言って、沈璃は口を尖らせた。彼女は、この男が本当に強いのか弱いのか、もうわからなくなっていた。
「沈璃、水を汲んできてくれ。薬膏を煎じたい。ちゃんと治さないと、顔に傷が残ってしまう。」
沈璃は歯ぎしりした。「人をこき使うのは得意ね。」言葉を区切って、彼女は我に返ったように大きな声で言った。「どうして私が手伝わないといけないの！」太子に水を汲ませるのも、薬を煎じるのも、彼の仕事だ。なぜ今、彼女が巻き込まれているのか。彼女が今考えるべきなのは、「いつここを離れるか」ただそれだけのはずだ！
台所から二声の咳払いが聞こえてきた。沈璃の怒った表情は少し和らぎ、ため息をつくと、おとなしく水甕まで歩いて行って水を汲み、台所まで運んだ。「自分で部屋に戻って寝てなさい。」沈璃は行雲(コウ・ウン)を竈のそばから押し開けた。「私がやる。」
行雲(コウ・ウン)は一瞬きょとんとして、そばに立ったまま動かなかった。沈璃が薬缶をしばらくいじくり回した後、彼の方を向いて尋ねた。「薬膏……どうやって作るの？」
行雲(コウ・ウン)はくすくすと笑った。「やはり私がやろう。」
手伝うことができず、沈璃はただそばに立って、静かに薬を煎じる行雲(コウ・ウン)を見ていた。珍しく静かに彼と過ごしていたが、しばらく見ていると、行雲(コウ・ウン)の薬がもうすぐ煎じ終わりそうな時、沈璃は突然言った。「今日私がここにいなかったら、どうするつもりだったの？明らかに殴られても耐えられないのに、何でもできるような顔をして。」
「君がいなければ、私はあんなに大胆なことはしなかっただろう。」行雲(コウ・ウン)は薬缶の中をかき混ぜながら言った。「でも、君はここにいた。」彼は当然のように言い、沈璃は少し驚いた。彼は沈璃を一瞥もせずに、笑みを続けながら言った。「君は私よりもずっと大胆だ。私のことをおとなしく見せてくれる。その荒々しい気迫だけで、人は感服する。とてもかっこいい。」
かっ……かっこいい……
沈璃をこんなにも直接褒めた男はかつていなかった。彼女が怒った時に全身から発散する凶暴な気配は、魔君でさえ手に負えないと感じることがある。誰がそんな彼女を褒めるだろうか。
沈璃はぼんやりと、微笑む行雲(コウ・ウン)の横顔を見つめていた。彼の顔にはまだ火傷の跡が残っていたが、それは彼の容貌を損なうことも、沈璃の心をかき乱すこともなかった。
「……その布を渡してくれるか。薬缶が熱すぎて持てない。」行雲(コウ・ウン)は何やら言葉を言ったようだが、沈璃はぼんやりとしていて最後の数語しか聞き取れなかった。彼女の頭はまだときめきで少しぼんやりとしていて、行雲が彼女の方を振り向こうとしているのに気づくと、沈璃はすぐに視線をそらし、手を伸ばして薬缶を取ろうとした。行雲が止めようとする間もなく、彼女は熱い薬缶の取っ手を握り、中の薬をすべて盆に注いでしまった。
薬缶を置いてから、沈璃は手のひらが少しひりひりするのを感じた。彼女は瞬きを二回した後、手のひらを服にこすりつけた。「ほら、薬を注ぎ終わったわ。」
行雲は呆然と見ていた。沈璃が子供のように手を背中に隠してこすっているのを見て、行雲はため息をついた。「一応女の子なのに、本当に自分を男だと思っているのか……。」彼は沈璃の背中に隠された手を優しく引き出し、明かりの下でじっくりと観察した。手のひらと指先は赤く腫れていたが、普通の人なら、この手は火傷してしまっていたことだろう。彼は言った。「男だって、君のような使い方をするわけじゃない……この火傷の薬膏は、私が作り終わったら、一緒に塗ることができる。」
行雲に手首を握られているのが少し奇妙で、沈璃はぎこちなく手を離し、少し慌てた様子で適当な話題を選んで言った。「昨日、私はあなたがどの坊主の弟子かと聞いた時、あなたは腊肉を持ち出して私を怒らせたわよね。今回は皇太子に二度も怪我をさせられたのに、どうして怒っていないの？私のほうが怒らせやすいと思っているの？」
「私が怒っていないと、どうしてわかる？」行雲は薬かすを濾して細かく砕いた。「ただ、人を懲らしめるというのは、最も急いではいけないことだ。」
沈璃は驚いて、彼を見つめた。「あなたが？皇太子を懲らしめる？」
行雲は微笑んだ。「私には無理だろうが、他人を利用して人を殺すことは試せるかもしれない。沈璃、明日私と一緒に出かけよう。」
「ああ……え？ちょっと待って、どうしてあなたが一緒に出かけようと言ったら、私が付き合わないといけないの！」
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