行雲(コウ・ウン)を庭に放り出して、颯爽と立ち去る……沈璃(シェン・リー)はそう考えていた。しかし、彼女はしばらく躊躇した後、結局彼を抱え上げて裏庭の揺り椅子に寝かせた。
沈璃(シェン・リー)は、彼がこの数日間見てきた笑い話に対して、こんなにもあっさりと死んで済むのではなく、それなりの代償を払うべきだと考えていた。彼女は家の中をくまなく探し回り、ようやく行雲(コウ・ウン)が普段飲んでいる薬を見つけ出した。苦労して煎じ終え、薬を持って行雲(コウ・ウン)の前にやって来た。彼がまだ気を失っているのを見て、沈璃(シェン・リー)は考え込み、手を伸ばして彼の顎を掴むと、遠慮なく口をこじ開け、煎じ立ての薬を息もつかせぬ勢いで行雲(コウ・ウン)の口に注ぎ込もうとした。
「待て！」生死の境を彷徨っていた行雲(コウ・ウン)が突然口を開いた。顔色は未だ蒼白で、小さく二度咳き込み、沈璃(シェン・リー)の手を優しく押し退けると、ため息をついて言った。「自分で飲む」
沈璃(シェン・リー)は眉をひそめた。「苦肉計のつもりか？」
「いや、本当に一瞬気を失っていた。今しがた目を覚ましたのだが、人に世話を焼かれる気分を味わってみたかったのだ」行雲(コウ・ウン)は苦笑した。「だが、どうやら考えすぎだったようだ」
「考えすぎどころではない！今日私の臘肉を食べた上に、ここ何日も私をからかい続けて、さらに私にお世話をしてもらおうとは！」沈璃(シェン・リー)は怒りを抑え、裾を捲り上げて尻餅をつこうとしたが、自分が今は鶏の姿ではないことを思い出し、既に中腰になっていた体をぎこちなく起こした。
行雲(コウ・ウン)は、そんな彼女の目の前で命知らずにも笑い声を上げた。「ほら見ろ、やはり鶏でいる方が楽だろう？」病的な顔色に隠された目元には、どこか人を惹きつける魅力があった。
この時、行雲(コウ・ウン)がどれほど美しくても、沈璃(シェン・リー)は拳を握りしめ、深呼吸をして言った。
「私があなたを殺さない理由を、まだ見つけられるか？」
これは殺気を帯びた言葉だったが、行雲(コウ・ウン)はそれを聞いて軽く笑った。「冗談はやめてくれ。薬をくれ。台所に臘肉を半分残しておいた。後で腹が減ったら肉汁にして飲むといい」
この言葉は、沈璃(シェン・リー)の急所を突く、まさに絶妙な返しだった。
彼を殺さない理由……こんなにも簡単に言われてしまった……
もはや拳を握りしめることができず、沈璃(シェン・リー)は行雲(コウ・ウン)がこの家に何か奇妙な陣を張っているに違いないと感じた。彼女は徐々に魔界の王らしくなくなっていっている。
人間の姿に戻ったものの、内息はまだ安定しておらず、法力も一、二割程度しか残っていなかった。沈璃(シェン・リー)は午後中ずっと、いつこの小さな家を出るべきか考えていた。行雲(コウ・ウン)の陣は良く効いていて、ここにいれば回復も早まるだろう。しかし、ずっとここにいたら、魔界の者たちがすぐに探しに来るだろう。その時、この人間は……
「臘肉を取ってくれないか」行雲(コウ・ウン)の声が突然背後から聞こえてきた。「肉が高すぎて、腰が伸びなくて取れないのだ」
沈璃(シェン・リー)は行雲(コウ・ウン)を一瞥した。たった一発殴られただけでこの有様では、魔界の追っ手に遭遇したらひとたまりもないだろう。魂飛魄散してしまうに違いない。沈璃(シェン・リー)はため息をついた。「どこにある？」
彼女は台所に入り、上を見上げた。梁に臘肉が半分ぶら下がっていた。行雲(コウ・ウン)は傍らから棒を差し出したが、沈璃は受け取らず、空の茶碗をフリスビーのように空中に放り投げた。陶器の縁が刃物のように鋭く、臘肉を弔るしている紐を素早く切り裂き、壁にぶつかる前にくるりと回転して戻ってくると、落ちてくる臘肉をちょうど受け止め、またしっかりと沈璃の手に戻ってきた。
この離れ業を見せつけて、沈璃は非常に得意げだった。彼女は横目でちらりと隣を見ると、人間の驚嘆と羨望の眼差しを期待していたのだが、行雲(コウ・ウン)は竈の下からひどく汚れた雑巾を取り出し、彼女に差し出して言った。「素晴らしい。そんなに腕が立つなら、ついでにこの台所の梁の埃も『シュッ』と一拭きして綺麗にしてくれないか」
沈璃は茶碗を持ったまま、彼の手に持ったもはや何色かわからない雑巾を見つめ、微妙な口調で尋ねた。「あなたは誰に命令しているのかわかっているのか？」
行雲(コウ・ウン)はただ笑って言った。「私はあなたの身分を尋ねていないのだから、誰に命令しているのかわかるはずがないだろう」
沈璃の顔色はさらに険しくなった。
行雲(コウ・ウン)は諦めたように首を振り、雑巾を投げ捨てた。「まあいい、拭かなくてもいい。それなら、水を二杯汲んできてくれないか」沈璃は茶碗を置き、睨みつけると、行雲(コウ・ウン)は胃を押さえて言った。「痛い……肉を煮ても、食べさせてあげる相手は君なのに」
沈璃は歯を食いしばり、くるりと背を向けて外に出た。狭い台所で、怒りに満ちた彼女と行雲(コウ・ウン)がすれ違う時、沈璃の豊かな胸が不意に行雲(コウ・ウン)の胸に擦れた。これは偶然の接触だった。もし沈璃がもう少し早く歩いていれば、おそらく二人とも何も感じなかっただろう。しかし、彼女は行雲(コウ・ウン)の服を著ていたため、大きめの裾がうっかり壁際の火箸に引っ掛かってしまった。沈璃の体が一瞬止まり、こんな気まずい瞬間に立ち止まってしまったのだ。
行雲(コウ・ウン)は視線を下に落とし、すぐに目を逸らし、少し横にずれて体をずらした。彼は小さく咳払いをして言った。「ほら、不便だと言っただろ……」
沈璃は引っ掛かった裾を引っ張り出し、落ち著き払った傲慢な態度で言った。「何が不便だ、大袈裟な」彼女は台所から出て行き、まるで何も感じていないかのようだった。
行雲(コウ・ウン)は竈にもたれてしばらく立っていた。胸の中にほんのりと広がった熱が冷めていくのを待って、彼は軽く腰を曲げ、戸口から視線を向けると、庭の隅で、ある意地っ張りな女が甕に身を乗り出して水を汲もうとしていた。しかし、彼女はいくら頑張っても水を汲み出すことができなかった。
行雲(コウ・ウン)は首を傾げ、無意識に手で胸を揉んだ。水はもう来ないだろう、臘肉はやっぱり強火で炒めるしかない……と、思った。
この小さな庭は、本当にどこかおかしい。沈璃は水甕に映る自分の姿を見て、信じられないというように手を伸ばして頬を突いた。頬の二つの紅潮はいったいどういうことなのか！誰が描いてくれたのだろうか？なぜこんなに非現実的な感じがするのだろう。
碧蒼王(へきそうおう)が、一人の人間のせいで……顔を赤らめた？
「コケコッコー、ご飯ですよ。」
沈璃はどれくらい自分の考えに沈んでいたのか分からなかったが、ふとこんな呼び声を聞いて、千百年ぶりに熱くなった頬はすぐに紅潮を消し去り、大声で言った。「こ、この娘の名は沈璃！畜生を呼ぶような声でもう一度呼んでみるがいい！」彼女は振り返ると、行雲が料理の皿を持って玄関に立っているのが見えた。夕日が彼の影を長く伸ばし、彼はなぜか少し呆然とした表情をしていた。
沈璃は不思議そうに彼を観察した。行雲は瞬きをし、はっと我に返ると、再び唇の端を引っ張って笑みを作り、「沈璃、ご飯ですよ」と言った。
この言葉に、今度は沈璃が一瞬呆然とした。彼女は「王爷、食事の時間でございます。」や「沈璃！私と戦え！」といった言葉を聞いたことはあったが、彼女の اسمとこんな日常的な三文字を組み合わせた言葉を聞いたことはなかった。不思議なことに、彼女に……家に帰ってきたような感覚を与えた。
沈璃は頭を振り、行雲に向かって歩き出した。「肉をもし失敗したら、もう一度弁償してもらうわよ。」
行雲は低く笑った。「もし美味しく出来過ぎたらどうする？お前が俺に弁償するのか？」
沈璃は少し考えて言った。「もし美味しかったら、これから私の料理人になればいい。」
行雲は一瞬動きを止め、軽く笑って何も言わなかった。
饅頭を美味しく作れる人が作る肉がまずいはずがない。その結果、翌日、行雲が郊外の野山に山参を採りに行こうとした時、沈璃はどうしても行かせまいと、石のように大きな二つの金塊を彼の服に押し込んだ。「肉を買ってきて！」沈璃はそう要求したが、こんな大きな金塊二つを持って肉を買いに行ったら、すぐに役所に捕まってしまうだろう。行雲は承諾せず、言い訳をしていると、ふと戸を叩く音が聞こえた。沈璃は眉をひそめ、二つの金塊を投げ捨てると、著地した途端、きらきらとした光は消え、二つの石に変わった。
行雲が扉を開けようとした時、沈璃は彼を遮った。「私が行く。」行雲の言葉に耳を貸さず、彼女は二歩前に出て扉を開けた。
扉の外には濃い青色の服を著た二人の侍衛がいた。大刀を佩き、青玉の飾りをつけていた。二人は沈璃を一瞥し、拳を握って頭を下げた。「お邪魔します。我が家の主人が今夜、お二人に会いに来たいと申しておりまして、お二人に一日お待ちいただくようお願いに上がりました。我々もこちらのお屋敷で準備をさせていただきます……」
「なぜ彼が来たいからといって、私たちがもてなさなければならないの？」沈璃は眉をひそめた。「今日は暇がないから、帰って待たせておきなさい。暇になったら呼ぶわ。」そう言って扉を閉めようとした。
二人の青衣衛はどこでこんな扱いを受けたことがあるだろうか。すぐに呆然とし、二人とも手を伸ばして扉を押さえようとしたが、この女の動作は一見軽そうに見えたのに、二人が中へ押そうとした時、扉の後ろから大きな力が伝わってきて、二人は後ろに押し戻された。二人は顔を見合わせ、本気でやろうとしたその時、閉まりかけていた扉が再び急に開き、青衣に白い裳をまとった男がにこにこしながら玄関に立っていた。彼はその女を背後に隠し、二人の青衣衛に尋ねた。
「準備をしに来たのですか？結構です、どうぞお入りください。」彼は一歩横にずれた。協力的態度に二人は怪訝そうに眉をひそめたが、それでも中に入った。
行雲は二人を台所に案内し、梁を指差して言った。「ああ、見てください、ここは汚れていますね。掃除しなければ。雑巾はかまどの下にありますよ。」彼は片方の侍衛の肩を叩いた。「ここは君に任せるよ。」それからもう一人の侍衛を居間に案内した。「ここも長い間掃除していなかったので、ちょうどきれいにしてください。夜、君たちの主人を歓迎するために。」
彼は二人に仕事を割り当て、背負いかごを背負った。「沈璃、監督頼む。俺は山参を採ってすぐに戻る。」
庭の門が閉まり、行雲の後ろ姿が隠れた。沈璃は口元をひくつかせていた。こいつは……本当に奇妙で理解できない！
夜、前庭。
行雲は一服の茶を庭の石のテーブルに置き、きれいに掃除された庭を見て、とても満足していた。外では重々しい足音がゆっくりと近づいてきていた。沈璃は腕を組んで庭の入り口に立ち、不機嫌な顔をしていた。行雲は彼女に向かって笑いかけた。「一国の太子に会うというのに、なぜ仏頂面をしているんだ。」
「誰が仏頂面をしているのよ。」沈璃は言った。「ただ、その皇太子の性質がすでに分かっているだけ。どんな主人がどんな部下を育てるか。二組ともこんなに傲慢で無礼なのに、主人がいい人だとは思えないわ。」
行雲は笑って茶を一口すすり、何も言わなかった。
豪華な駕籠が門の前に止まった。その大きな駕籠は、路地をほとんど埋め尽くさんばかりだった。赤い絹と黄色の鍛織の服を著た人物が駕籠からゆっくりと降りてきた。沈璃は目を細めて彼を観察した。切れ長の目、桜色の唇、しかし、この丸々と太った体型はどういうことなのか？
皇太子は門に入る前に、入り口に立っている沈璃を上から下まで一瞥し、それから体を動かして庭に入った。彼の後ろの従者がついて行こうとした時、沈璃は手を差し出した。「テーブルには茶碗が一つしかない。一人だけお招きするわ。」一人の青衣衛がすぐに刀の柄に手を置いたが、丸々とした皇太子は手を振った。「外で待っていなさい。」
沈璃は眉を上げた。どうやら寛大な様子を見せているようだ。
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