屋内には香炉の白煙が立ち上っていた。紫檀の書卓の前に座る人物が筆を置き、少し声を張り上げて言った。「本当にそのようなことがあったのか？」
床に跪く男は震えながら答えた。「小人に十個の胆力があろうとも、太子殿下を欺くことなどできません！私の弟嫁は数日前まで錯乱しておりましたが、ここ二日ほどで常人と変わらぬほどに回復いたしました。あの晩の神々しい光景も、この目で確かに見ました。妻は当時気を失っており何も知りませんが、ご近所の方々も我が家から溢れ出る光を目撃しております！それからこの青衣…あの仙人はお供の鶏を美しい女性に変え、これはその女性に著せた衣です。その後、女性は再び鶏に戻り、服は地面に落ちたのですが、彼は持ち帰るのを忘れてしまったのです。」
「それは面白い。」切れ長の目はわずかに細められた。「苻生(フー・シェン)、その男を屋敷に連れて来い。どんな能力があるのか見てみたい。」
「かしこまりました。」
小さな庭での日々は相変わらず穏やかだった。葡萄棚の葉は徐々に生い茂り、夏の到来とともにますます暑くなる日差しを遮っていた。行雲(コウ・ウン)は庭で横になって休んでいたが、突然、揺り椅子が何かにぶつかった。目を開けると、地面を転げ回る肉付きの良い鶏が目に入った。
「あああ！どうして元に戻れないの！」沈璃(シェン・リー)は全身に土をまぶし、くどくどと叫んだ。「あの晩は確かに成功したのに！ここ数日、法力もほぼ回復したのに、どうして元に戻れないの！」
行雲(コウ・ウン)は静かに眉を曲げ、しばらくしてから落ち著いた様子で言った。「叫ぶのはよせ。」彼は沈璃(シェン・リー)に地面に引っ張られた布の衣を一瞥した。「その服の中に入ってから変身するのだ。そのまま人間の姿になったら、まずいことになる。」そう言うと、彼はあの日、光の中に沈璃(シェン・リー)がまっすぐに立っていた後ろ姿を思い出し、少しの間、ぼんやりとした。
行雲(コウ・ウン)の言葉を聞いて、沈璃(シェン・リー)は立ち上がり彼を見た。「あの日、あなたが作った陣はとても強力そうだった。日月精華を集める陣を私に作ってくれない？」
「ここには、あなたが言うような陣はすでに存在する。」行雲(コウ・ウン)は笑った。「こんなに長くここにいるのに、少しも感じなかったのか？」
沈璃(シェン・リー)は驚き、辺りを見回すと、裏庭の石の配置と草木の植え方が確かに一定の規則に従って並べられていることに気づいた。ただ、長い年月が経ち、多くの場所に草が生い茂り、境界線が見えにくくなっていたため、沈璃(シェン・リー)の目を欺いていたのだ。彼女ははっと気づいた。ここで体力がこれほど早く回復したのは、この陣のおかげだったのだ。
「行雲(コウ・ウン)、あなたはますます私にとって謎めいた存在だわ。」沈璃(シェン・リー)は小さな庭をぐるりと見て回り、行雲(コウ・ウン)の前にしゃがみこんで言った。「一介の人間でありながら、天命を占い、これほど多くの不思議な陣法を理解しているのに、法力も法術も使えない。あなたは一体何者なの？」
行雲(コウ・ウン)はにこやかに答えた。「良い人間だ。」
「怪人だと思うわ。」沈璃(シェン・リー)は言った。「性格も奇妙だし、行動も奇妙。私を見て。この姿。」沈璃(シェン・リー)は地面でくるりと回った。「毛が生えていなくて、話せて、人間にもなれるのに、あなたは好奇心も恐怖心も抱かず、家に置いてくれている…もしかして、何かをすでに予見しているの？」
「言ったではないか。占いは良い能力ではないし、私もそのようなことは好きではない。君のことを聞かないのは、ただ聞きたくないだけだ。縁があれば出会い、縁が尽きれば別れる。多くを問うても意味がない。私たちはお互いに害がないことを知っていればそれで良い。」
この言葉に沈璃(シェン・リー)は呆然とし、最後に真顔で言った。「あなたはきっと天上のどの坊主の座下の不運な弟子が下界に劫難を経験しに来たのでしょう。」
行雲(コウ・ウン)は一瞬たじろぎ、沈璃(シェン・リー)を見つめ、目を細めて笑った。何も言わない。
昼頃まで、彼は黙って贈られた臘肉をすべて食べてしまった。沈璃(シェン・リー)がテーブルの脚の辺りでしばらくごそごそしていても、彼女に視線を向けることはなかった。
食べ終わって口を拭くと、彼は沈璃をテーブルの上に抱き上げ、彼女が驚愕の表情で空になった皿を見つめる中、満足そうにげっぷをして笑った。「ただ証明したかっただけだ。私はどの坊主の座下の不運な弟子でもないということを。他に意味はない。」そう言うと、彼は残り二滴の油のついた皿も片付け、沈璃をテーブルの上に残して羽をばたつかせ、足をばたつかせて怒らせた。
「吐き出しなさい！吐き出して！このろくでなし！」
前庭に出ると、行雲(コウ・ウン)は誰かが門を叩く音を聞いた。彼は返事をし、皿を持って門を開けに行った。門が開くと、錦の服を著た三人の男が大刀を携えて門の外に立っていた。高官の家の侍衛のようだった。先頭の男の襟は赤く、両脇の二人の男は青色の襟だった。彼らは真剣な表情で行雲(コウ・ウン)を一瞥し、赤い襟の侍衛が言った。「お方様がお呼びです。」
「おそらく人違いでしょう。」行雲(コウ・ウン)は軽く笑いながら返事をし、一歩下がろうとしたが、両脇の男は有無を言わさず行雲(コウ・ウン)の腕をつかんだ。行雲(コウ・ウン)は不意を突かれ、持っていた皿を地面に落として粉々に割ってしまった。
赤い襟の侍衛は見向きもせず言った。「人違いかどうかは私たちが判断します。さあ、行きましょう。」
行雲(コウ・ウン)は目を細め、唇の弧はわずかに下がった。「私は人に強製されるのがあまり好きではないのだが…」言い終わらないうちに、赤い襟の侍衛は行雲(コウ・ウン)の胃に一発拳を食らわせ、そのまま彼を腰を曲げさせた。あまりの痛みに、しばらくの間、体をまっすぐにすることができなかった。
行雲(コウ・ウン)が咳をする間もなく、男は言った。「私は無駄口を叩かれるのが好きではない。」彼は軽蔑の眼差しで言った。「連れて行け。」他の二人はその言葉に従い、行雲(コウ・ウン)の怪我の具合も構わず、彼を引きずって行った。
行雲(コウ・ウン)は腰をかがめて、屋敷の門から連れ出されるその瞬間、まるで何気ない仕草で地面の石を軽く蹴り、石をひっくり返した。すると間もなく、屋内から金色の光が閃いた。豪華な服を著た三人の男の足が止まり、女の低い声が聞こえた。「吐くまで殴ってから引きずり出せ！」
行雲(コウ・ウン)はそれを聞いて、人に抱えられている状態でも、くすりと笑った。
「何者だ？」赤い襟の侍衛が屋敷に足を踏み入れると、汚れた布の服を著た女が立っていた。彼女はどこからか布切れを引きちぎり、髪を高くに束ねながら出てきた。
沈璃はそう言ったものの、行雲(コウ・ウン)がすでに殴られて腰が伸びないのを見て、眉をひそめ、赤い襟の侍衛を睨みつけた。「どこから来た威張り散らした輩だ。よくも私の…私の目の前でこんな真価を。命が惜しくないのか、死にたいのか？」
沈璃の身内びいきは魔界では有名だった。自分の部下が過ちを犯せば、彼女独自のやり方で罰を与え、重い場合は半殺しにするほどだった。しかし、彼女の部下を他人に罰せられるのは許さなかった。一言罵られることさえ許さなかった。これは良く言えば部下思い、悪く言えばメンツにこだわるということだった。碧蒼王(へきそうおう)である彼女に属する人であろうと物であろうと、どうして他人にいじめられることを許せるだろうか。
赤い襟の侍衛は眉をひそめた。「ずいぶん大きな口を叩く女だな。」彼は沈璃を上から下まで見下ろした。彼女はみすぼらしい格好をしていたが、その目は非常に鋭かった。この都には隠れた実力者が多すぎるため、彼は少し考えた後、腰の腰牌を外した。金色に輝く腰牌は太陽の光に仮射して非常にまぶしかった。「我々は太子の命により、公子を府にお招きするために参りました。どうかご賢明に…」
「賢明に？」
沈璃は髪を結い終えると、まるで幽霊のように赤い襟の侍衛のそばまで移動した。今の彼女の法力は強くないが、武功の身のこなしは体に染み付いており、これらの凡人を相手にするには十分すぎるほどだった。赤い襟の侍衛が仮応する間もなく、彼が掲げていた腰牌は沈璃に奪われた。彼女は両手で腰牌を折ると、パキンという音が響き、二つの鉄くずが赤い襟の侍衛の足元に投げ捨てられた。「この二文字はどう書くのか教えてくれ。」
赤い襟の侍衛は目を丸くしたが、仮応する前に目まぐるしく回転する感覚に襲われ、後頭部に激しい痛みを感じた。どれくらい気を失っていたかはわからないが、意識を取り戻した時には、他の二人の青い襟の侍衛と共に門の外に投げ出されていた。
沈璃は三人を睨みつけ、極めて軽蔑した表情で言った。「私の部下に会いたければ、太子だろうが息子だろうが孫だろうが、どんな大物だろうが、自分で来い。」
門が閉まり、三人の侍衛は互いに支え合って立ち上がった。顔を見合わせて黙っていると、屋敷の中から二つの物体が矢のように飛んできて、三人の前の地面に突き刺さった。一寸以上も地面にめり込んでいた。よく見ると、それは赤い襟の侍衛の腰牌だった。
しばらく沈黙した後、行雲(コウ・ウン)の家の前は再び静けさを取り戻した。
「私はいつからお前の部下になったのだ？」行雲(コウ・ウン)は胃を押さえながら腰をかがめて立ち、沈璃を嘲笑するように見つめた。
沈璃は彼を無視し、冷たくしばらく見つめた後、入り口で動かされた石を指して彼に尋ねた。「あれは何だ？」
「石だ。」
「また殴られたいのか？」
「わかった。あれは実は陣眼の上に置いてある石だ。」
「なぜそこに石を置くのだ？」
「陣法の力を抑えるためだ。」
「なぜ抑えるのだ？」
行雲(コウ・ウン)は彼女を一瞥し、しばらくためらった後、ようやく口を開いた。「これはお前を連れ帰ってきた翌日の夜に置いたものだ。さもないとお前が人型に戻った後、動きが不便すぎるし、弄り遊ぶにも不便だ…当然、男女のけじめをつけることがこの石を置く最も重要な理由だ。お前と私は男と女が同じ部屋にいるのは、やはり良くない。」
「つまり、お前が私を連れ帰ってきた三日目には、私はすでに人型に戻ることができた… 」その時、その時、ああそうだ、その日の朝、彼はあの布衣の娘を見送っていた。彼の言い分に従えば…「その日、私が逃げ出した時、本来は人型に戻ることができた。本来は、羽をむしり取られる鶏のように、街中で追いかけられて煮られることはなかった。」
彼女は本来、あんなにみじめな思いをする必要はなかった…
「ああ、大体そういうことだ。」行雲(コウ・ウン)は言葉を止め、まるで仕方がないという風にため息をついた。「また一つ秘密を見破られてしまった。悲しいな。」
悲…悲しい？彼はよくもそんなことが言えたものだ！悲しい思いをするべきなのは彼女の方だろう！
こいつは、彼が動かしたこの石のせいで、彼女の尊厳がどれほど傷ついたか知っているのだろうか！いや…こいつはきっと知っている。彼はきっと陰で彼女の笑いものを見て、彼女がどんなに苦しむかを見ていたに違いない！
沈璃は殺意が湧き上がり、全身が震えるほど憎かった。「お前を殺さなければ、私の心の恨みを晴らすことはできない。」彼女は歯を食いしばり、一字一句噛み締めるようにそう言うと、顔を上げて行雲を見た。彼は胃を押さえ、急に地面に膝をついた。彼女は彼を睨みつけた。「何をする！謝っても遅い！」
行雲は苦い笑みを浮かべた。「いや、ただ…げほっ…」言葉を言い終わらないうちに、彼はそのまま前に倒れ、気を失ってしまった。
沈璃は驚き、行雲の気がかなり弱まっているのを感じた。彼はもともと体が弱く、あの侍衛の殴り方も手加減しているようには見えなかった。これはもしかして…何かまずいことになったのではないか。そう考えると、なぜか沈璃のまだ発散されていない怒りは、まるで冷水を浴びせられたかのように消え失せた。彼女は慌てて行雲のそばにしゃがみ込み、彼の脈を診た。そして顔が青ざめた。
弱く、遅く、瀕死の状態…
コメントする