沈璃(シェン・リー)は気配を辿り、小さな屋敷の門前に辿り著いた。どう入ろうかと思案していると、門がギーッと音を立てて開いた。沈璃(シェン・リー)は慌てて門の後ろに隠れ、身を潜めた。
巡夜服を著た男が提灯を手に門から出てきた。昼間訪ねてきたあの男だった。「そろそろ俺の当番の時間だ、先に行くぞ。お前は弟嫁の面倒を見ていろよ、こんな夜更けに、また何か半仙を探しに出かけないように気をつけろよ。」
中の女が返事をする。「気をつけてね。」
男は返事をし、踵を返して出て行った。門は再び閉まり、沈璃(シェン・リー)はどうやって入ろうかと焦っていたその時、またしても家の扉が開き、中の女が肩掛けを持って追いかけてきた。「大郎、あなたの肩掛け。夜は冷えるから、風邪を引かないようにね。」
沈璃(シェン・リー)は機と見て、門が開いているうちに、二人の距離も離れているうちに、素早く屋敷の中へ駆け込んだ。彼女はすぐに女の部屋を見つけた。灯りがまだ点いており、女は窓辺に座って裁縫をしていた。紙窓に映る影は、言いようのない寂しさを漂わせていた。彼女の部屋の扉は閉まっていなかった。沈璃(シェン・リー)はこっそりと頭を門の隙間から覗かせた。その光景を見て、彼女は今日この女から不思議な気配を感じた理由を悟った。
女の背後には、破れた軽装の若い男がじっと彼女の手元を見つめていた。彼の表情は穏やかで、目は優しく、まるでこの世で最も大切なものを見つめているようだった。しかし、彼には足がなかった。昼間は陽気が盛んで彼の姿は見えないが、夜になるとついに姿を現したのだ。
霊体になってしまったのか… 沈璃(シェン・リー)は思わずため息をついた。女はもう夫を見つける必要はない。探す必要もない。なぜなら、その男は一度も彼女のそばを離れたことがなかったからだ。
沈璃(シェン・リー)のそのため息が、軽装の男の注意を引いた。男は急に振り返り、黒い瞳は沈璃(シェン・リー)を見た瞬間、真っ赤に変わった。彼が口を開くと、陰気が口から溢れ出し、沈璃(シェン・リー)に仮応する間もなく、恐ろしい形相で彼女に襲いかかってきた。沈璃(シェン・リー)は慌てて二枚の翼を羽ばたかせた。「待て！ま…」二声の鶏の鳴き声を出す間もなく、霊体は彼女の体を通過し、濃い陰気が彼女をよろめかせ、何度も転がり、ついには壁際の土の壺にぶつかってようやく止まった。
「やめろ！やめろ…げほっ…」沈璃(シェン・リー)は慌てて首を振った。
しかし、その鬼は彼女の言葉に耳を貸さず、ただ陰険に沈璃(シェン・リー)を睨みつけ、再び攻撃しようとしていた。
沈璃は慌てて言った。「私はあなたたちを助けに来たのよ！」 男はその言葉を聞いて、少し驚き、表情が少し和らいだ。沈璃は息を整え、話そうとしたその時、別の部屋にいた女主人も先ほどの物音で目を覚まし、扉を開けた。女は鬼の姿は見えず、ただ不思議そうに沈璃を見つめた。「どこから来たの、この毛のない鶏は？」そう言ってこちらへ歩いてきたが、二歩も進まないうちに、石が彼女の頭に当たった。女は目を白黒させ、そのまま気を失って倒れた。
彼女の背後には、埃まみれの行雲(コウ・ウン)がいた。彼は手に持っていた石を投げ捨て、少し困ったように言った。「コケコッコー、また勝手に出てきて騒ぎを起こしたのか。」
沈璃は呆然と彼を見つめた。「どうしてここに来たの？」
「壁を登って。」彼は冷静にそう言い終えると、数歩進んで沈璃を抱き上げた。「夜には外出禁止令が出ている、知らないのか？帰ろう。」
「待って！」沈璃は鶏の翼で行雲(コウ・ウン)の顔を叩いた。少しだけ生えてきた羽根が行雲(コウ・ウン)の顔を刺した。「見てないの！？ここはまだ終わってないのよ！」
行雲(コウ・ウン)は彼女の翼を押さえた。「何がだ？」
沈璃は身振りで示した。「あんなに大きな鬼が見えないの？」
行雲(コウ・ウン)は眉を少しひそめた。「私は天機に通じているだけで、修道者ではない。鬼は見えない。」
この点は沈璃も予想外だった。行雲(コウ・ウン)という人物はあまりにも謎めいていて、彼女は何でもできると思い込んでいた。彼女はしばらく考え、行雲(コウ・ウン)に説明した。「今日昼間、あの女の人が訪ねてきた時、私は彼女から不思議な気配を感じていたの。でも昼間は陽気が強すぎて、よく分からなかった。今夜ついてきて見てみたら、やっと彼を見つけた。おそらく、戦場で戦死した後、彼の執念があまりにも深く、輪廻の輪に入れず、故郷に魂が戻り、彼女のそばをずっと守っていたのね、今まで。」
沈璃は彼の方を向いた。男は眉を伏せ、静かに頷いた。
「彼女はあなたをずっと待っていて、探していたことを知っているの？」 沈璃は彼に尋ねた。男は苦い顔をして、紙窓に映る女の影を見つめ、静かに頷いた。沈璃はさらに言った。「彼女に、あなたがどこにいるか知らせたい？」
彼は沈璃を驚いたように見つめ、切望に満ちた表情で、まるで「いいのですか？」と尋ねているようだった。
沈璃は頷いた。「行雲(コウ・ウン)、伝えて。」
行雲(コウ・ウン)はため息をついた。「本当に間抜けな鶏だな。」 彼は言った。「私に手足をバタバタさせて鬼の姿を表現しろと言うのか？言葉で説明しても、誰が信じる？」 彼は沈璃を地面に下ろし、それから周りの石をいくつか弄り、まるで何かの陣形に従って並べているようだった。「もう介入してしまったのなら、最後までやり遂げよう。ただし、事が済んだ後、後悔するなよ。」
沈璃は黙っていた。行雲(コウ・ウン)が陣を並べ終えると、彼は指で筆のように中央に何か文字を書いた。そして下がって言った。「あの鬼に、この文字の上で漂うように言え。」
男は彼の言葉に従い、文字の上に留まった。まるで光が文字に注ぎ込まれているかのように、庭に並べられた石が順番に光り始めた。最後には、すべての光が男の体に集中し、彼の体はさっきよりもはっきりと見えるようになった。行雲(コウ・ウン)は笑った。「コケコッコー、戸を叩いて、彼女の夫が戻ってきたと伝えろ。」
沈璃は何も聞かず、急いで走って行って尖った嘴で木の戸をつついた。しばらくすると、木の戸が開き、女は眉をひそめて言った。「今夜は少し騒がしいわね、三郎に縫っている服がまだ…」 言葉を中断し、女の濁った瞳は、まるで庭の光に照らされてキラキラと輝き始めた。
彼女は信じられないという様子で一歩踏み出した。「三郎…」
男も少し戸惑っていた。彼は足を動かすことができず、ただじっと女を見つめていた。両手さえどうすればいいのか分からず、握ったり、差し出したりしていた。彼は口を開き、声は出なかったが、女は彼が何を言っているのか理解した。彼は彼女を「お嫁さん」と呼んでいた。この15年間、彼女の耳に届かなかった呼び名。
彼女の濁った目は一瞬で潤んだ。「あなたは戻ってきたのね…あなたは戻ってきたのね。」彼女は嬉しさのあまり声が震え、皺だらけの顔には子供のような笑顔が広がった。彼女は急いで数歩前に進み、陣の中に入ったが、男に触れようとした時、急に立ち止まった。
彼女は震える手で自分の髪と顔を撫でた。「見て、何も準備してないの。あなたにご飯も用意してない。あなたが帰ってきてもう何年も……」声は抑えきれず、しゃくり上げていく。「何年も、あなたはどこに行っていたの？ 私がどれだけ待っていたか、あなたは知っているの？…みんなが私を狂人だと思うほど、私も自分が狂っていると思っていた…もう、待てなかった。あなたの生死も分からず、あなたの行方も分からず、縫い上げた服を送る場所もなく、書き上げた手紙を読む人もいない！あなたはどこに隠れていたの！」
涙が止まらず、陣中の光の中で、時間はまるで逆流するかのように彼らの皺と苦労を消し去り、彼女をあの年の頃の良い女性に戻し、彼は甲冑は新しく、容貌は昔のまま、まるで夫を見送る最後の夜、二人は若く、この十五年の生死の隔たりもなかった。
男の顔に悲しみが浮かび、ついに堪えきれず手を伸ばして彼女の顔に触れようとした。傍らの行雲(コウ・ウン)は黙って指先を噛み、二滴の血を布陣の石に落とすと、陣中の光はさらに強まり、男は本当に婦人に触れることができた。それは本来、幽霊の手であるはずだった！ 真実の感触を感じ、男は突然両腕に力を込めて、彼女を強く抱きしめた。
沈璃は愕然として行雲(コウ・ウン)を見た。「この陣は…」 この陣は生死をつなぎ、天道を逆行する、その力はどれほど強大なものか。
行雲(コウ・ウン)はただ静かに言った。「この陣は長くは続かない。だから、伝えたいことは早く彼らに伝えろ。」
沈璃はそれを聞いてまた驚いた。この人は、自分が何をしようとしているのかを見抜いていた…
彼女は今日、婦人が幽霊に憑りつかれているのではないかと漠然と推測していた。彼女の執念に引き寄せられた小さな幽霊だと思っていたが、まさか彼女が探していた夫だったとは。しかし、人は人、幽霊は幽霊。彼らが一緒にいる時間が長くなれば、どうしても婦人に影響を与え、彼女の寿命を縮めてしまう。
だから、彼女は本来この幽霊を婦人から遠ざけようとしていたのだが、今は…
沈璃がしばらく何も言わないのを見て、行雲(コウ・ウン)はただ言った。「彼ら自身に決めさせたらどうだ。」 沈璃は驚き、行雲(コウ・ウン)は続けた。「二人はどちらも普通の人間で、陰陽道に通じていない。ましてや陰気が人にどれほどの影響を与えるかなど知らない。ここまでやったのだから、全てを彼らに伝え、どうするかを彼ら自身に決めさせたらどうだ。」
沈璃は口を開いたが、やはり声は出なかった。なぜなら、彼女は彼らにもう少し一緒にいてほしいと思っていたからだ。たとえほんの少しの時間でも。
行雲(コウ・ウン)はため息をつき、突然大きな声で言った。「人は人、幽霊は幽霊。あなたは彼女に寄り添って十数年、彼女の寿命をほぼ使い果たしてしまったことをご存知ですか。」
二人の言葉を聞いて、二人は共に驚いた。男は驚いて行雲(コウ・ウン)の方を振り返り、婦人は手のひらをぎゅっと握りしめ、呟いた。「十数年も一緒にいたの？ あなたは十数年も私と一緒にいたの？ あなたは…」彼女はまるでその時になって初めて男の著ている服と、少しも変わっていない彼の容貌に気づいたように、少しぼんやりとした表情で言った。「そうだったの…まさか、こんなことだったなんて…」
「これ以上現世に留まれば、彼女を害するだけでなく、あなた自身も安息の地を失うことになります。」 行雲(コウ・ウン)の声色は穏やかだった。「もちろん、去るも残るも、全てあなた次第です。」
男は女をちらりと見て、ちょうどその時、陣中の光が弱まり、男の姿がぼやけ、婦人の容姿も老いへと戻った。まるで先ほどまでの全てが、皆のまぼろしだったかのよう。婦人は男の姿が見えず、少し慌てた様子を見せたが、彼女は知らなかった。彼女の夫の手が、ずっと彼女の頬に触れていたことを…越えることのできない生死を隔てて。
最終的に男は頷いた。彼は行くことを選んだ。
この結果は良いはずなのに、沈璃の心は晴れなかった。
行雲(コウ・ウン)は沈璃に尋ねた。「私は擺渡魂陣を組むことはできるが、法力がないため魂を送り届けることができない。あなたは引魂術を会得しているか？」
「ええ、できます。」 戦場の殺し合いが静まった後、いつも彼女が自分の部下の将士たちの魂を忘川に送り返していた。引魂術は沈璃にとってはお手の物だった。「陣を組む必要はありません。」 彼女の声は軽く、この術だけは、どんな状況でも失敗することはない。なぜなら、彼女はこの術で何千何万もの兄弟の魂を送り届けてきたからだ。どんなに重傷を負っていても、この術だけは失敗できない。
「行雲(コウ・ウン)、上著を脱いで。」
行雲(コウ・ウン)は驚き、言われた通りに青い上著を脱いだ。沈璃はその服の中に入った。しばらくすると、金色の光が青い服を通して漏れ出し、まばゆい光が強まり、行雲(コウ・ウン)が目を閉じた瞬間、隣にいた人はすでに前方に歩いていた。
彼女は裸足で髪を振り乱し、青い上著は彼女には大きすぎたが、彼女が著るとだらしなくは見えない。彼女の後ろ姿は凛として、男勝りの気概を漂わせながらゆっくりと前へ進んだ。
「吾以吾名引忘川。」 一語一語が力強く、彼女は手を振り、男の眉間に触れ、手で印を結ぶと、光は一気に強まり、そしてまた柔らかく落ち著いた。男の姿はゆっくりと点々と光に変わっていき、まるで夏の夜の蛍のように、腰の曲がった婦人の周りを一周し、徐々に夜空の奥へと飛んでいった。
「ああ…ああ…」婦人は震える手で彼を抱き寄せようとしたが、もう何も掴むことはできなかった。
彼らの縁はとうの昔に尽きていたのだ。
夜は再び静けさを取り戻し、ただ老婦人が夜空を見上げて意味不明なすすり泣きを漏らすだけだった。
「奥様。」 沈璃は婦人の枯れた手を優しく握った。「彼はあなたがより良く生きるために去ったのです。この気持ち、あなたは感じましたか？」
「感じました…」 しばらく黙っていた後、婦人はかすれた声で言った。「感じるはずがないでしょう。聞こえました…彼は故郷の歌を口ずさみながら行ったのです。彼は私が安心して暮らせるようにと願っていたのです。」 彼女の潤んだ涙が沈璃の手に落ち、沈璃は黙って彼女を部屋に連れて帰った。
婦人は疲れ切ったようで、すぐに眠ってしまった。
沈璃はしばらく彼女を見守ってから部屋を出て、戸口を出た瞬間、沈璃はめまいを感じた。少ししか回復していなかった法力をこのように使い果たし、ほとんど枯渇してしまった。彼女は足元がおぼつかなく、倒れそうになった時、行雲(コウ・ウン)が傍らで優しく彼女を支えた。沈璃はまだお礼を言う間もなく、心臓がぎゅっと締め付けられるのを感じ、世界が突然大きくなり、彼女は再び元の姿に戻った。沈璃がまだ驚いているうちに、行雲が軽く笑いながら彼女を抱き上げた。
「こんな結果で、あなたは満足なのか？」
沈璃は彼が婦人と彼女の夫のことを聞いていると分かっていた。彼女は少し黙ってから言った。「この結果は、十五年前にもうすでに満足できない種が蒔かれていたのです。」人がいなくなれば、どんな結果であっても、良い結果にはならない。
行雲は笑った。「ほう？ 君はこのようなことに思うところがあるようだな。」
「ただ戦場を経験し、あまりにも多くの戦死した魂を見てきただけです。」 沈璃の声は少し重かった。「今日このように彼女を説得したことが正しかったのか間違っていたのか、今日このようにしたことが良いことだったのか悪いことだったのか、私には分かりません。でも、もし今後、私に親や愛する人ができて、私が戦死したら、心から願うのは、彼らが早く私のことを忘れてくれることです。なぜなら過去はすでに虚妄であり、未来だけが生活と呼べるものだからです。」
行雲は驚き、また笑った。「おバカさん、今だけが、生活と呼べるものだ。」
沈璃は彼の胸に頭をこすりつけ、心地よい場所を探して頭を置き、言った。「あなたの言うことも正しい。」
「帰ろう。」
行雲は庭の門を開け、沈璃を抱いて家へと歩いて行った。疲れ果てていた二人は気づかなかった。庭の門の後ろにマントを羽織った男が隠れていて、二人が遠くへ行くのを見てから、彼は震える足で家の中に入り、行雲に庭で気絶させられていた妻を起こしながら、呟いた。「本当に神仙様だ、お前！ 本当に神仙様だったんだ！」
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