沈璃(シェン・リー)は一晩中月華を吸い続けたが、成果はなかった。朝になり、元気がなく石に頭を乗せて眠っていたが、ふと院の門が開く音が聞こえた。彼女はハッとして前庭に駆け出すと、行雲(コウ・ウン)が出かけようとしているところだった。背負いかごも荷物も持っていなかったので、彼女は不思議に思い、「今日は山参を売らないの？」と尋ねた。
「山参はまだ幹しているところだ。」行雲(コウ・ウン)はかがんで沈璃(シェン・リー)の頭を軽く叩き、「少し買い物に出かける。いい子で留守番をしていろ。」と言った。
「私も行く、待って！」沈璃(シェン・リー)はくるりと振り返って後庭に走り、昨夜点化できなかった頑固な石を口にくわえると、ぴょんぴょん跳ねながら戻ってきて、「行こう」と口ごもった。彼女は月華が効かないのなら、いっそのこと日華を試してみようと思ったのだ。もし点石成金に成功したら、ちょうどいいものを買って帰ることができる。
行雲(コウ・ウン)は彼女が口にくわえている石を見て一瞬呆気に取られたが、何も聞かずに「どうやって私と一緒に出かけるつもりだ？ 市は人が多いから、はぐれたら、後で鍋にされてしまうかもしれないぞ。それより、お前の首に縄をつけて、連れて行ってやろうか？」と笑った。
沈璃(シェン・リー)はそれを聞いて激怒し、「生意気！」と二枚の翼をバタバタと羽ばたかせた。「私が市に付き添ってやるのは好意からだ。感謝の気持ちを表すなら、当然私を…抱っこするの！早く、抱っこして。」
沈璃(シェン・リー)が差し出した二枚の肉厚な翼を見て、行雲(コウ・ウン)はしばらくの間ぼんやりとしていたが、その後、ふっと笑い、本当に腰を曲げて沈璃(シェン・リー)を抱き上げた。彼女が腕の中でしばらくもぞもぞするのを許し、ようやく楽な姿勢でうつぶせになると、「歩くときは気を付けてくれ。あまり揺らさないで。」と指示した。
行雲(コウ・ウン)は軽く笑い、「はい、鶏様の仰せのままに。」と言った。
沈璃(シェン・リー)は道中ずっと術を試みたが、結局成功しなかった。行雲(コウ・ウン)は彼女がどんな騒ぎを起こそうとも気にせず、自分の道を坦々と歩いた。市に著くと、遠くから肉屋の今日の肉の値段を叫ぶ声が聞こえてきた。行雲(コウ・ウン)は考え込んだ。いけない、肉がまた値上がりした。二両では買えない…この鶏は胃袋が大きいから、きっと満腹にならないだろう。後でまたぶつぶつ文句を言うに違いない。一体いつまであの石をつつき続けるつもりなのだろうか…
ちょうどその時、ふと隣で誰かが「おい、金持ちに十文だ」と言うのが聞こえた。
行雲(コウ・ウン)が振り返ると、三十歳くらいの男が占い旗を掲げ、半仙の看板を掲げて、別の男の手を握りながら、「この十字の線から見て、大吉の相です。旦那様、近々幸運が…」と滔々と語っていた。行雲(コウ・ウン)はしばらく黙っていたが、突然歩みを進めて「もしもし」と声をかけた。彼は話を遮って「今日の昼頃、あなたの家に火事があるかもしれません。もし今帰らなければ、将来必ず大きな後悔をするでしょう。」と言った。
この言葉に、占い師と若い男は共に驚愕し、沈璃(シェン・リー)も彼の腕の中から顔を上げて不思議そうに彼を見つめた。占い師が一番先に仮応し、眉をひそめて不機嫌そうに「何を馬鹿なことを言っているんだ！ 行け、行け、旦那様の幸運を邪魔するな。」と言った。
「馬鹿なことを言っているかどうかは、旦那様が家に帰って見ればわかるでしょう。」行雲(コウ・ウン)は淡々と笑いながら、「今日の午後、私はここで旦那様を待っています。」と言った。
若い男は占いをしてもらいに来たので、もともとこの道を信じている人間だった。彼がそこまで断言するのを見て、心中穏やかではいられなくなり、しばらく迷った後、ついに占い師の手から自分の手を引き抜き、急いで家に向かって歩き出した。沈璃(シェン・リー)は翼の先で彼の腕を軽くつつき、「あなたは人を騙しているの？」と尋ねた。
「騒ぐな。」行雲(コウ・ウン)は彼女の頭を撫で、「これは二両の肉に関わることなんだ。」と言った。
行雲(コウ・ウン)が言い終わらないうちに、占い師は突然旗を投げ捨てて怒鳴った。「おい、お前はどういうつもりだ！ 業界のルールがわかっているのか！ 人の商売を邪魔するとはどういうことだ！」
相手の怒りに対し、行雲(コウ・ウン)はひどく冷静だった。「あなたの商売を奪うつもりはありません。私は真実を話しているだけです。信じられないなら、ここで午後まで待っていればいい。もし私の言葉が当たったら、あなたは喜んで彼からもらった占い料を私にください。」
「はっ！ 俺に喧嘩を売るつもりか！ ああ、いいだろう！」占い師は誓うように言った。「この王半仙は業界で長年やってきたんだ、お前の言うことなど信じない！ 待つなら待て、後でその若者が戻ってこなかったり、お前の言ったことが外れたら、お前は…」彼は行雲(コウ・ウン)を一瞥し、「その肉鶏を俺にくれ！」と言った。
沈璃(シェン・リー)は怒り、翼はたちまち逆立った。声を出す前に、行雲(コウ・ウン)に優しく押さえつけられた。「落ち著け、私がここにいる。誰も君を奪うことはできない。」
彼の言葉には不思議な力があったのか、いつも一番前に出ていた沈璃(シェン・リー)は奇跡的に落ち著き、――まあ、とりあえずあなたを信じてみよう、という選択肢を選んだ。それは…今までずっと彼に守られてきたからだろうか、こんな弱い人間に守られて…
不思議な感覚だった。
時間はゆっくりと過ぎ、昼時を過ぎても、若い男はまだ戻ってこなかった。王半仙は次第に得意げな表情を見せ始めたが、行雲(コウ・ウン)は焦らず、時折遠くの肉屋をちらりと見て、肉屋の叫ぶ値段が下がらないか注意深く聞いていた。
一時間後、男はまだ来なかった。王半仙は笑いながら「小僧！ もう負けを認めるんだな、肉鶏をよこせ。」と言った。
「なぜあなたにあげなければならないのですか？」行雲(コウ・ウン)は冷静に言った。「彼は来る途中ではありませんか。」
王半仙は道の向こうを見渡して「小僧、嘘を言うな！ 誰も来ていない！」と言った。この言葉が終わるか終わらないかのうちに、道の角から親子連れが歩いてきた。まさに先ほどの若い男と彼の幼い息子だった。彼は行雲(コウ・ウン)の前に来るとすぐに頭を下げて感謝した。「この度はありがとうございました！ あなたに家に帰るよう勧められなかったら、うちの息子は柴小屋で焼死していたかもしれません。虎子、早くおじさんに感謝しなさい！」
子供は指をしゃぶって、不明瞭に「おじさん、ありがとう」と言った。若い男は笑いながら「これといって感謝するものもありませんが、妻が梁から正月に作った幹し肉を二切れ持ってくるようにと言っていたので…」と言った。
沈璃(シェン・リー)の目が輝き、行雲(コウ・ウン)も続いて目が輝いた。彼は即座にうなずいて受け取った。「遠慮なくいただきます。」
若い男と子供が遠くへ行くのを見送ると、行雲(コウ・ウン)は振り返って王半仙を悠然と見つめた。「十文だ。」
王半仙は呆然と見て、額を叩いて「へえ、本当に不思議だな、こんなことも当てられるとは。」と言い、財布から十文を取り出して行雲(コウ・ウン)の手のひらに置いた。帰る前に「もう一度、私に占いをしてもらえないか」と言った。
行雲(コウ・ウン)は高深莫測な笑みを浮かべて「今日、あなたには血光之災があります。」と言った。
王半仙はひどく怯え、急いで自分の旗をつかんで、慌てて家に向かって走っていった。
数日後、沈璃は王半仙が家に帰った後、奥さんに「一銭も稼いで来なかった」という理由で靴べらで顔を殴られ、怪我をしたという話を耳にした。なぜ沈璃がこんな些細なことを聞いたかというと、その日から都では「本物の半仙がいる」という噂が街中に広まっていたからだ。
「あなたは本当に占いができるのね」沈璃は驚きを隠せない。
「少しだけ」
沈璃はしばらく黙り込んだ後、「天機を漏らすと天罰が下るわ」と言った。
「分かっている。だから毎日薬を飲んでいるんじゃないか」行雲(コウ・ウン)は当然のように答えた。沈璃がじっと見つめているのを見て、彼は笑って言った。「得るものがあれば失うものもある。天道自然、万物は常にバランスが取れているんだ」
沈璃はこの道理を知らなかったわけではない。ただ、彼の短命相がこうしてできたことをはっきりと理解し、驚いたのだ。一介の凡人が天機を窺い、しかもこれほど詳細に窺い知ることができるということは、彼の体が受ける仮動の力も計り知れないはずだ。それなのに、彼は天道に抗い、今こうして生きている。
行雲(コウ・ウン)という男の正体は、ますます分からなくなってきた。
外の世界の噂はどんどん誇張されていったが、行雲の生活にはあまり影響がないようだった。彼は相変わらず小さな庭を守り、毎日魚を育て、日光浴をしていた。
ある暇な日、沈璃は池のほとりにしゃがんでいる行雲に尋ねた。「あなたには天賦の才があり、こんな能力があるのに、なぜ占いで生計を立てないの？」彼のような本物の力を持つ「半仙」なら、高官や富豪だけを相手に占いをすれば、たとえ年に一度しか占わなくても、今の生活の十倍は豊かになるはずだ。しかし、行雲はあまりにも淡々としている。ここ数日の付き合いの中で、二枚の臘肉と十枚の銅銭を稼いだ以外は、彼はほとんどこの能力を使っていなかった。
「これは良い能力ではない」行雲は淡々と言った。「人に害を与え、己にも利益がない。これを使わなくても、私は十分に生きていける」
沈璃は眉をひそめた。まさか一介の凡人がこのような悟りを開いているとは。彼がこれほど物事を深く理解しているのなら、沈璃もこの問題をこれ以上議論するのはやめた。そして話題を変えて尋ねた。「行雲、あなたが毎日作っている食べ物の中に、うーん、元気を補うような材料が入っているの？ちょっと研究させて」
行雲は笑って彼女の方を向いた。「私にそんなものが買えると思うか？」
沈璃は黙り込んだ。そうだ…彼は肉さえ買わない男だ。饅頭の中に補薬を入れる余裕などあるはずがない。しかし、この家の中では確かに体力の回復がいつもよりずっと速い。ここ数日、内息も徐々に安定してきた。人間の姿に戻るのも、もう数日のことだろう…
「トントン！」裏庭で二人が話していると、突然、激しいノックの音が聞こえた。行雲は返事をし、ゆっくりと前庭へ出て扉を開けた。
これは珍しい。沈璃が来てからこんなに日が経つのに、塀を乗り越えてきたあの娘以外、行雲をわざわざ訪ねてくる人を見たことがない。彼女は好奇心に駆られ、こっそりと後を追った。行雲が扉を開けると、沈璃は突然、得体の知れない気配を感じた。彼女は表情を引き締めると、扉の外から伸びてきた、ひからびた手が、行雲の腕をしっかりと掴んでいるのが見えた。
その人はかなりの力を入れていたようで、行雲は二歩ほど後ずさりし、危うく彼の足元にいる沈璃を踏みつけそうになった。
扉が開き、沈璃はようやく、行雲を掴んでいるのが老婆であることに気づいた。彼女は興奮した様子で、どこか放心したように「仙人様、仙人様…」と嗄れた声で二度呼びかけた。「あなたが、過去を占い、未来を予知できるという仙人様ですか？」
沈璃は彼女を見上げた。この人の周りには得体の知れない気配が漂っていると感じたが、今の彼女の法力では、その原因を突き止めることができない。
「うーん…私がお探しの者でしょう」行雲は言った。「ただ…」
行雲が言葉を言い終わらないうちに、路地の向こうから「奥さん！」という叫び声が何度か聞こえてきた。ちょうどその時、後ろから中年男性がやってきて、老婆を掴んで言った。「奥さん！もうやめろ！一緒に帰ろう！」
その男は四十歳くらいに見えたが、この老婆はまるで五十歳の老女のように背中が曲がり、顔はやつれていた。人生に苦労させられてきたのだろう。彼女は男の言葉に耳を貸さず、行雲を見つめて言った。「仙人様、どうかお助けください！十五年も前から従軍している私の夫が、今どこにいるのか、占ってほしいのです！」
「もう、奥さん！あんな江湖術士に騙され足りないのか？もう聞くな、もう何年も…」この言葉は老婆の心の傷に触れたようで、彼女は大声で叫んだ。「どんなに時間がかかっても聞く！何年経っても、彼は私の夫だ！見つかるまで一日でも探し続ける！一日一日探し続ければ、いつか彼が見つかる日が来る！」
軍人の妻なのか、沈璃は静かに頭を下げた。彼女はよく分かっている。戦場に行った者は、死ねば白骨さえ見つからないこともある。どんなに家族が一日一日待ち望み、一日一日探し続けても。
行雲は優しく老婆の手を離し、微笑んで言った。「奥様、この卦は占えません。お帰りください」
老婆は唖然とした。「あなたは仙人ではないのですか？なぜ占ってくれないのですか？私はただ彼がどこにいるのか知りたいだけ…彼がどこにいるのか占ってくれないなら、せめて生死だけでも教えてください。せめてもの慰めに…」
行雲は中年男性に微笑みかけた。「お構いなく」彼は客を送るように言った。「私はご飯を作らなければ」
中年男性は驚き、申し訳なさそうにうなずき、半ば引きずるように、半ば説得するように老婆を連れて行った。行雲は無表情に扉を閉め、いつものように台所へご飯を作りに行った。沈璃は彼の足元について歩きながら言った。「何か分かったんでしょう？なぜあの奥さんに教えてあげないの？彼女の夫は死んだの？」
「いや」行雲は静かに言った。「私は何も見ていない」
沈璃は呆然とした。「でも…でも…」彼女はしばらくぶつぶつと言っていたが、何を言えばいいのか分からなかった。行雲が自分の力で自然に幹渉しないというやり方は間違っていない。以前は彼女もそれを賞賛していた。しかし、このような状況では、どうしても手を貸したくなってしまう。もし彼女が以前率いていた兵士が戦場で死んだら、彼の家族に何も知らせずに、ただ待たせるようなことはしないだろう。
沈璃は行雲を見上げ、黙って裏庭へ歩いて行った。この行雲という男は、二枚の臘肉のために子供を救うこともできるし、老婆の涙をじっと見ていながら何もしないこともできる。
彼は本当に奔放に生きている。あるいは…冷淡に。
夜になり、あたりは静まり返った。行雲には鍵をかける習慣がないため、沈璃は扉の隙間からこっそりと抜け出し、少しだけ回復した法力を使って、今日のあの老婆の気配を辿り、路地の奥へと走っていった。
閉まっていない庭の扉の向こうから、かすかにため息が聞こえた。「この鶏は暇すぎる」
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