三月の夜はまだ長く、鶏の鳴き声が聞こえる頃にも空はまだ明るくなかった。しかし、沈璃(シェン・リー)は夢の中で突然目を覚ました。地面からかすかな足音が聞こえた気がしたのだ。だが、目を開けた瞬間、いつの間にか布で覆われていることに気づき、驚愕した。まさか魔君の乾坤袋に捕らえられたのでは！？
慌ててもがき、ようやく頭を布の外に出して呼吸できた。魔君の姿はなく、追っ手も来ていない。彼女は相変わらず葡萄棚の下で眠っており、相変わらず毛のない野鶏のような姿だった。空気中には濃い露の匂いが漂っている。前庭からかすかな物音が聞こえてきたので、沈璃(シェン・リー)は警戒しながら前庭へと向かった。
中庭の門は少し開いており、外からは騒がしい音が聞こえてくる。沈璃(シェン・リー)は隙間からこっそりと頭を覗かせた。松明の光が路地を照らし、二台の馬車が停まっている。昨日見かけた布衣の娘が母親と一緒に立っており、家の男たちが馬車に荷物を積み込んでいる。行雲(コウ・ウン)も手伝っているようだ。荷物が積み終わると、他の人々は次々と馬車に乗り込んだが、娘と母親だけは外に立っていた。
「行雲(コウ・ウン)、あなたの両親は早くに亡くなり、私たちは隣人でありながら何もしてあげられなかった。今になって申し訳なく思っている。これから遠くへ行ってしまうと、もう二度と会えないかもしれない。どうか、くれぐれも体に気をつけて。」
「大嬸、ご心配なく。大丈夫です。」 行雲(コウ・ウン)は笑顔で答えた。中年女性は感慨深げにため息をつき、顔を覆って馬車に乗り込んだ。娘と行雲(コウ・ウン)だけが向かい合って立っていた。
娘はうつむいて何も言わない。揺らめく松明の光が彼女の目に映り、きらきらと輝いている。
「今、南へ向かえば、きっとあたり一面に桃の花が咲いているだろう。」 行雲(コウ・ウン)は路地の奥を見つめ、ふと静かに言った。「私は良い人間ではない。」 この四つの言葉には重みがあった。沈璃(シェン・リー)は思わず彼を見上げた。逆光に照らされた横顔は心を揺さぶる美しさだったが、彼の瞳には波がない。無情なのではなく、本当に淡々とした性格なのだ。沈璃(シェン・リー)は呆然と彼を見つめ、この人は自分が思っていたよりもずっと複雑な人物なのかもしれないと感じた。
娘はこの言葉を聞いて、急に目頭を赤くし、二粒の涙を流した。そして深々と頭を下げて別れを告げた。「行雲(コウ・ウン)兄さん、お元気で。」
この別れは永遠の別れであり、今後の人生で再会することはないだろう。沈璃(シェン・リー)はため息をついた。行雲(コウ・ウン)は馬車が遠ざかるのを見送っている。ガタゴトと響く車輪の音の中で…
ガタゴトと響く車輪の音にかき消されれば、自分が逃げる音もそれほど目立たないだろう。
沈璃(シェン・リー)の目は輝き、周りを見回したが、誰もいない。行雲(コウ・ウン)だけがまだ旧友を見送っている。沈璃(シェン・リー)は門の隙間から抜け出し、路地が伸びる方向へ一目散に走り出した。
通りに出ると、ちょうど屋台が朝食を出し始めていた。沈璃(シェン・リー)は後ろを振り返ったが、行雲(コウ・ウン)の姿は見えない。彼女は大きく息を吐いた。この行雲(コウ・ウン)は謎めいていて、自分の言葉が理解できるのに、少しも恐れていない。今の彼女は重傷を負っていて、魔界の追っ手からも逃れなければならない。彼とやり合う気力はない。…待てよ、重傷？沈璃(シェン・リー)は不思議そうに羽を動かしてみた。昨日のあの騒ぎを考えると、今の彼女にはどこからこんな力が湧いて出てきて走り続けられるのだろうか？
よく考えてみると、昨日の朝起きた時もそうだった。体力が驚くほど早く回復している。もしかして、行雲(コウ・ウン)が何かしたのだろうか？それとも、食べたものに何か問題があったのだろうか？あの異常に美味しい饅頭と、昨晩の美味しすぎる雑炊を思い出し、沈璃(シェン・リー)は思わず首を伸ばして唾を飲み込んだ。
「どこから来た変な鶏だ！」 背後から男の荒々しい声が聞こえた。「道の真ん中に出てきて、俺に捕まって晩御飯にでもされたいのか！」
沈璃(シェン・リー)は振り返ると、大柄な男が自分の羽をつかもうとしているのが見えた。昨日の経験から、そう簡単には捕まらない。すぐに首をひねり、伸びてきた大きな手に思い切り噛みついた。男は痛みに叫び、怒鳴った。「この鶏め！首をへし折ってやる！」
沈璃は身をかわし、屋台のテーブルの下に潜り込んだ。男は怒って追いかけてきて、屋台をひっくり返した。屋台の店主はそれに腹を立て、男と口論を始めた。沈璃はその隙に屋台の下をくぐり抜け、前方に板が道を塞いでいた。一瞬立ち止まった途端、首を掴まれ、全身を持ち上げられた。「喧嘩はやめてくれ！この鶏はここにいる。」 別の屋台の店主が沈璃を掴んで男の方へ歩いていく。
沈璃は息をこらえ、爪を立てて男の手の甲に三本の傷をつけた。「あ！なんて凶暴な鶏だ！」 男は痛みで手を離し、沈璃は地面に落ちた。男の罵声を気にする余裕もなく、その場で転がり、矢のように路地裏へ逃げ込んだ。後ろから追いかけてくる者がいなくなってようやく立ち止まり、地面に伏せて息を整えた。
凡庸な鶏でいるのは、本当に大変だ…
そう考えていると、背後の家の門が「キー」と音を立てて開き、泥や野菜くずの混じった水が「バシャ」っと彼女にかかった。「今日は街が賑やかね。」 女の声が聞こえる。沈璃は腐った野菜の葉が頭の上から滑り落ち、「パタ」と地面に落ちる感触を感じた。彼女は唖然とし、今にも噴出しそうな怒りを抑えながら、ゆっくりと振り返って背後の若い女性を見つめた。
一体何をかけられたんだ…
本当に…無礼すぎる！
彼女の瞳と女性の瞳が合った。身長差で沈璃は自分の今の立場を思い出した。昨日と今日の出来事を思い合わせ、沈璃は「まずい」と思った瞬間、女性に羽を掴まれた。「どこの家の鶏かしら？毛も抜けているのに、どうして放し飼いにしているの？」
沈璃は足をばたつかせ、必死に抵抗した。すると、家から男が出てきた。「隣の家では鶏を飼っていないぞ。どこからか迷い込んできたのだろう。煮込んでしまえ。ちょうど今日は仕事が多くて、夜に帰ってきて精をつけるのにちょうどいい。」
煮込むだと！？沈璃は天を仰ぎたくなるほど腹が立った。鶏を見たらすぐに食べようとするのはやめてほしい！命ある生き物なのに、どうしてそんなに簡単に言えるんだ！
男は服を整えて出かけようとした。女性は彼を見送った。出かけ際、男は女性頭を撫でた。「お前も今日は大変だろう。」
女性は顔を赤らめ、手を緩めた。沈璃はその隙に振り返って彼女に噛みついた。女性は悲鳴を上げ、沈璃は束縛から逃れて地面に落ち、一目散に逃げ出した。夫婦はそのまま愛を囁き合っていた。
逃げ続け、昼頃、郊外に著いた頃には、沈璃は少なくとも十人の「彼女を捕まえて食べようとする輩」に遭遇していた。彼女はもう走る力もなく、疲れと空腹で、川辺の草地にどっかりと座り込んだ。頭を川に突っ込んで水を飲み、どんよりと曇った空をじっと見つめた。春の雨が今にも降り出しそうだ。
「私を殺す気か。」 彼女は天に向かってそう問いかけた。声には悲しみがこもっていた。
春の雷鳴が轟き、雨がパラパラと降り始めた。沈璃は苦労して立ち上がり、雨宿りできる場所を探そうとした。振り返ると、あの青衣白裳の男が背負いかごを背負って土手に立っている。目が合った瞬間、沈璃は思わず感動してしまった。まるで地獄の十八層を巡り、ふと太陽の下の小さな黄色い花を見つけた時のような心の安らぎを感じたのだ。土手に立つ男は小さな黄色い花よりもはるかに美しく、一羽の鶏と一人の男が見つめ合う光景はあまり美しくないにもかかわらず。
ますます濃くなる雨の向こう側で、行雲(コウ・ウン)は埃まみれの沈璃をしばらく見つめていたが、急に顔を伏せて失礼にもくすくすと笑い出した。
これは…これは絶対に嘲笑だ！
「バカ鶏。」こう呟きながら、行雲(コウ・ウン)は背負っていた籠から油紙の扇子を取り出し、それを広げると、一歩一歩ゆっくりと沈璃に近づいていった。沈璃にはもはや逃げる力はなく、逃げる気もなかった。行雲(コウ・ウン)が何者かは分からなかったが、今の沈璃にとって最悪の結果は煮込まれて食べられることだった。行雲(コウ・ウン)のところでなら、せめて死ぬ前に美味しいものが食べられるだろうと思った。
頭上で油紙の扇子が日陰を作り、「コケコッコー、まさかお前が逃げたきり戻ってこないとは思わなかった。まさか、ここで俺の帰りを待っていたとはな。」沈璃は頭を垂れて彼を無視した。行雲(コウ・ウン)は汚いのも構わず彼女を拾い上げ、自分の背負い籠に入れた。「お前も大したものだ。たった半日でこれほどまでにみすぼらしい姿になるとはな。たいした腕前だ。」
「コケッ！」放っておいて！沈璃は思わず叫んだ。「コケッ！」うるさい。
行雲(コウ・ウン)はくすくすと笑い、それ以上何も言わなかった。紙の扇子は頭上の雨水を完全に遮り、一滴も沈璃の濡れた体に落ちることはなかった。
長い間疲れていた沈璃は、背負い籠の揺れに合わせて、すぐに眠ってしまった。しかし、それほど経たないうちに冷たい感覚で目を覚ました。彼女は無意識に体を震わせ、爪を伸ばし、口を開けて噛み付こうとした。
「この肉鶏、随分と気が強いな。」行雲(コウ・ウン)はひしゃくを持ち、少し後ろに下がった。
沈璃は両方の羽についた水を振り払い、警戒しながら彼を睨みつけた。「何をするの？」
「何をするって？」行雲(コウ・ウン)は笑いながら彼女に尋ねた。「お前は土の中から掘り出したばかりのものみたいに汚れている。一緒に綺麗に洗ってやろうと思ってな。それとも、池で水浴びする方が好きか？」
沈璃は横を見ると、自分がたくさんの野生の朝鮮人参と一緒に大きな木桶の中に入れられていることに気づいた。彼女は土塊のような朝鮮人参を爪で掻き分けようとしたが、行雲(コウ・ウン)は彼女の爪を掴んで言った。「優しくしろ。傷をつけたら高く売れない。」
「あなたは…この人参を売るの？」
「そうでなければ、どれを売るんだ？」行雲(コウ・ウン)は彼女の爪を掴み、そばにあったヘチマの網でこすり洗いした。綺麗になった後、もう一方の爪も掴んだ。何かを思いついたように、彼は動きを止め、にこにこしながら沈璃を見つめた。「お前はどれだと思ったんだ？」
近すぎる距離、あまりにも美しい顔立ちに沈璃の鼓動は一瞬止まった。行雲(コウ・ウン)の唇の笑みを見て、なぜかからかわれたような気がした。碧蒼王(へきそうおう)は怒りに駆られ、大声で叫んだ。「無礼な！」とがった嘴を突き出し、行雲(コウ・ウン)の鼻をまっすぐ突いた。行雲(コウ・ウン)は不意を突かれ、後ろにのけぞり、数歩後ずさりしてようやく体勢を立て直した。鼻を押さえてしばらく顔を上げることができなかった。
沈璃の心にはまだ怒りが残っていたが、行雲がずっと頭を下げているのを見て、自分が強く突きすぎたのではないかと考え始めた。もし彼に何かあったらどうしよう。それに…もし彼が今の自分をどうにかしようと思ったら…沈璃は黙り込んだ。
途方に暮れていると、行雲の肩が小さく震え始めた。沈璃は不思議そうに彼を見ていると、彼が笑い出したのが聞こえた。沈璃はさらに驚いた。彼女の嘴には毒でもあるのだろうか？彼を突いて馬鹿にしてしまったのだろうか？
行雲は手を下ろし、赤く腫れた鼻をしながら、懲りずに近づいてきて、彼女の頭を軽く叩いた。「たいした腕前だな。」彼は少しも怒っていない様子で、ヘチマの網を取り、再び朝鮮人参を洗い始めた。
沈璃は不思議そうに木桶の中に座り込んだ。こんなに人の気持ちが分からないのは初めてだった…
「バカ鶏。」このささやきと共に、沈璃が顔を上げると、湿った泥の塊が「パッ」と彼女の顔に飛んできた。泥が流れ落ち、沈璃の小さな鼻の穴を塞いだ。彼女は慌てて口を開けて呼吸しようとしたが、泥が口の中に入ってきて、沈璃は咳き込みながら桶の中で転げまわった。
行雲は平然と朝鮮人参を洗い続けた。
こいつは…こいつは子供だ！復讐心の強いガキだ！
沈璃は行雲の家にしばらく滞在することに決めた。理由は二つある。一つは、ここで彼女の体力が非常に早く回復したことだ。たった二、三日で、墨方(ボク・ホウ)が彼女に負わせた傷は彼女の行動に全く影響を与えなくなった。二つ目は、人に捕まって煮込まれたくないということだった。
沈璃を悩ませたのは、自分の法力がいつ回復するのか分からなかったことだ。いつ人間の姿に戻れるのか分からなければ、いつここを離れられるのかも分からないし、魔界の追っ手がいつ来るのかも分からない。しかし、幸いなことに天上の時間は人間界よりも早く過ぎるので、彼女には時間的な猶予があった。
「ご飯だよ。」行雲が家の中で呼ぶと、沈璃は食卓のそばに跳んで行った。
沈璃は行雲が作った料理のおかげで体力がこんなに早く回復したのだと確信していたので、毎日彼が作ったものを残さず食べていた。ただ…「どうしてまた饅頭なの？」沈璃は目の前の皿にある料理を見つめ、不満そうに爪で皿の縁を叩いた。どんなに美味しいものでも、毎日食べていれば飽きてしまう。一番重要なのは、彼女は肉が食べたいのだ！
「美味しくないのか？」
「美味しいけど、肉が食べたい。」
「金がない。」
あまりにも即答された二言に沈璃は驚き、同じく饅頭を齧っている行雲を見上げ、彼を上から下までじろじろと見た。「たまには肉を食べることすらできないの？あなたは裕福そうには見えないけど、そんなに貧乏でもないでしょう？」
行雲は平然と笑った。「俺はすごく貧乏なんだ。ただ、雰囲気がいいだけだ。」
この言葉はあまり気分の良いものではなかったが、彼の言うことも事実だった。沈璃は顔を背け、庭で幹されている朝鮮人参を見ながら言った。「あなたが売っている野生の朝鮮人参はどうしたの？あれなら結構なお金になるでしょう。」
「薬屋の主人と薬と交換した。」彼はこの言葉を軽く言い、自分の病気についてあまり気にしていないようだった。
沈璃はそれを聞いて驚き、しばらく口ごもった後、それ以上何も言えず、黙って饅頭を食べた。
真夜中、沈璃は行雲が寝ているだろうと思い、月の光を浴びながら、庭で長い時間内息を整えた。それから爪を目の前の白い石に当てると、白い石は金色の光を放ち、まるで黄金になったかのようだったが、一瞬のうちに光は消え、それはまた普通の石に戻ってしまった。
沈璃はため息をついた。やはりまだ駄目なのか。体内の気は空っぽで、点石成金のような簡単な術さえ使えない。彼女は少し落胆して石のそばに座り込んだ。このような無力感を味わうのは人生で初めてだった。
沈璃は真っ暗な家の中を覗き込んだ。夜風が家の中の薬の香りを少し外に運んできた。沈璃は両方の羽を二回羽ばたかせ、再び気力を振り絞って立ち上がり、月に向かって顔を上げ、精神を集中させた。この行雲は彼女に恩があると言える。恩に報いるという道理も彼女は知っている。ただ、沈璃は王であるとはいえ、武官であり、敵と戦うのは得意だが、人を救ったり病気を治したりするのは得意ではない。この病弱な男を治せないのなら、せめて生きているうちに少しでも良い暮らしをさせてあげようと思った。
沈璃は深呼吸をして、月の光を体内に吸い込んだ。彼女は身を屈めて白い石をつつくと、光が一瞬輝いた。沈璃が目を覚ますと、白い石の中で金色の光が絶えず動いているのが見えたが、最後は消えてしまった。彼女は腹を立て、白い石を強く蹴った。「役立たず！」その言葉が終わらないうちに、彼女の爪は曲がり、痛みに叫んだ。「痛い。」片足で二回跳びはね、沈璃は白い石を睨みつけ、「頑固な石！」と罵った。
その後、また石の前に立ち、再び点石成金を試みた。
しかし、石に全力を注いでいる沈璃は知らなかった。小屋の暗い扉の後ろに、彼女の行動をずっと笑顔で見つめている目があったことを。沈璃が何度目かの失敗をした後、青い衣の裾を翻し、奥の部屋に戻っていった。
行雲は戸棚の中を探り、十数枚の銅貨を取り出し、重さを量りながら言った。「明日、肉を二両買ってこよう。」
コメントする