沈璃(シェン・リー)が再び目を覚ましたのは、翌日の早朝だった。暁の光の中、彼女はちょうどその男が池のほとりにしゃがみ込み、饅頭をちぎって魚に餌をやっているところを見かけた。彼はこの池の魚たちをたいそう気に入っているようで、袖が水に浸かっているのも全く気付いていない。逆光に照らされた横顔には、何故か言い表し難い神聖さがあった。
神聖？ただの凡人に？
彼に弄ばれた記憶が洪水のように押し寄せ、沈璃(シェン・リー)は強く瞬きをして、目の前の霞を振り払い、警戒の眼差しに変えた。
おそらく彼女の視線が鋭すぎたのか、行雲(コウ・ウン)は急に振り返って彼女を一瞥し、淡々と「行雲(コウ・ウン)だ」と言った。まるでわざと強調しているようだった。沈璃(シェン・リー)が一瞬呆気に取られていると、行雲(コウ・ウン)は服を払いながら立ち上がり、痺れた足を叩きながら「ああ、薬を飲まなきゃ」と呟き、それから足を引きずりながら家の中へ入っていった。その姿は滑稽にさえ見えた。
沈璃(シェン・リー)はきっと前に自分の目がおかしかったに違いないと思った。この男に一体どこが神聖で俗世を離れているというのか。彼は明らかに…ごく普通の人間だった。
凡人にこれ以上気を取られるのは面倒だと思い、沈璃(シェン・リー)は頭を動かして立ち上がろうとした。昨日の傷の具合からすれば、今はまだ立ち上がれないと思っていたのだが、試してみると意外なことに、あんなに酷い目に遭ったにもかかわらず、体力がいつもより早く回復していた！
沈璃(シェン・リー)は深く考えず、すぐに体内に気を巡らせてみたが、案の定、法力はそう簡単に回復するはずもなく、落胆のため息をついた。しかし、こうしておけば、魔界の者たちは当分の間、彼女の気配を探知できない。だが、魔君の迅速なやり方からすれば、彼女を見つけ出すのは時間の問題だ。その時までに法力が回復していなければ…。
「コケコッコー、おいで」
沈璃(シェン・リー)が考え事をしていると、背後からこの声が聞こえた。彼女は怒って振り返ったが、青衣白裳の男が青い石段に座り、彼女に白い饅頭を差し出しながら「ご飯だよ」と言っているのが見えた。
沈璃(シェン・リー)は心の中で冷哼瞭一声(ふん、と鼻で笑った)、顔を背けて無視した。しかし、昨日の苦しみはすべて「ご飯を食べない」ことが原因だったと思い出した。彼女は体が硬直し、しばらく考え込んだ後、ついに歯を食いしばり、気乗りしない様子で高慢な足取りで男の前に歩み寄った。
彼から漂ってくるかすかな薬の香りを嗅ぎ、沈璃(シェン・リー)は初めて行雲(コウ・ウン)をよく見てみた。唇の色がかすかに黒ずんでおり、目の下にうっすらと隈があるのは、短命の相だった。
結構！沈璃(シェン・リー)は思った。この凡人は彼女の醜態をたくさん見てしまったが、幸いにも命が短い。死後、輪廻転生してすべてを忘れれば、彼女は相変わらず輝かしい碧蒼王(へきそうおう)であり、いかなる汚点も残らない。そう考えると、彼女は気持ちが楽になり、首を伸ばして饅頭を一口かじった。もちもちとした食べ物が沈璃(シェン・リー)の目を輝かせた。これは…この饅頭は、おいしすぎて普通じゃない！
男が仮応する間もなく、沈璃(シェン・リー)は大きな口を開けて饅頭を奪い取り、きれいな青い石板の上に置いてむさぼり始めた。
魔族は天上界の飲食を必要とせず、死ぬこともない神仙とは違い、人間と同じように食物を必要とする。しかし、沈璃は昔から肉しか食べず、野菜は一切口にしなかったため、彼女に饅頭を食べさせるのは至難の業だった。
饅頭の屑まで綺麗に食べ終え、沈璃はようやく顔を上げて行雲(コウ・ウン)を見た。すると、隣の男は頬杖をついて、優しい眼差しで、まるで笑っているかのように彼女を見つめていた。本来ならペットを見るごく普通の視線なのだが、沈璃はうっかり、この平凡な視線に心臓をドキッとさせられてしまった。彼女は少し居心地が悪そうに顔をそむけた。
魔族の文官は彼女を恐れ、武官は彼女を尊敬し、他の男たちは彼女から三歩離れたところから震え始める。誰がこんな風に彼女を見つめることができようか。しかし、動悸は一瞬だった。沈璃はやはり数々の修羅場を経験してきた王だ。彼女はすぐに胸に芽生えた小さな芽を引き抜き、非人道的な方法で滅ぼした後、むき出しになった鶏の羽で遠慮なく行雲(コウ・ウン)の膝を叩き、くちばしでさっき饅頭を食べた場所をつついた。
「ん？もう一個欲しいのか？」行雲(コウ・ウン)は笑った。「もうないよ、今日はこれだけしか作ってないんだ」
そう言って彼は立ち上がり、部屋に戻っていった。沈璃はハッとして、急いで彼の後を追って家の中に入った。なんと生意気な、饅頭一つで彼女を満足させようとするとは！何が何でももう一つ手に入れなければ！
彼女は行雲(コウ・ウン)の足元を追いかけたが、今の彼女は体力がなく、玄関の敷居を乗り越えるだけで息を切らしていた。行雲(コウ・ウン)が荷物を提げて前庭を通り過ぎ、ドアを開けて出ていくのを見送ることしかできなかった。残されたのは「コケコッコー、お留守番よろしく。身売りしてすぐに戻るから」という淡々とした一言だけだった。
とんでもない！彼女を番犬扱いするとは！いや…待てよ、彼女はドアを閉めて出て行った男の姿を呆然と見つめた。彼は今、何を売ると言った…？
沈璃は床に伏せて家の中を見回した。この男の生活は裕福とは言えないまでも貧しくはなく、立派な体格の男で、手も足も健全なのに、どうして…ああ、そうか、もしかしたら彼はそういうのが好きかもしれない。沈璃は合点がいったが、外の空を見て眉をひそめた。こんな商売を昼間にするなんていいのだろうか…まあいい、好きなら仕方ない。彼女もここで数日傷を癒やすだけだ、好きにさせよう。
沈璃は頭を裏庭の敷居に乗せて休んだ。庭の陽射しは徐々に午後の角度に傾き、耳にはずっと葡萄の蔓の若葉が風に揺れる音が聞こえていた。こんなのんびりとした日々は久しぶりで、沈璃は一時夢中になってしまい、頭の中の煩雑なことはほとんど消え去った。彼女がうとうととし始めたその時、かすかな物音が聞こえた。
長年戦場を経験してきた人間はなんと敏感なことか。沈璃はすぐに目を開け、澄んだ瞳で物音がした方を見た。布衣の少女が塀の外から顔を出し、左右を見回してから、ぎこちない動きで塀をよじ登ってきた。しかし、塀の上にまたがったものの、どう降りたらいいのか分からず、最後は困り果てて体を傾け、ドスンと落ちてしまった。
派手に転んだものだ、と沈璃は思った。こんなに不器用なのに泥棒なんてできるわけがない。何も盗まずに自分が先に死んでしまうだろう。
少女はお尻をさすりながら立ち上がり、まっすぐ家の中へ歩いて行った。沈璃はこっそりと物陰に隠れたが、布衣の少女が箒と雑巾を見つけ出し、黙々と家の中を掃除し始めた。家をきれいに片付けると、今度はテーブルを拭き始めたが、拭いているうちに涙がポロポロとこぼれ始め、最後はテーブルに突っ伏して大声で泣き出した。
沈璃は苦労してようやく彼女の口から「もう二度と会えない」といった言葉がすすり泣くように聞こえてきた。これはおそらく行雲(コウ・ウン)を好きな娘だろう。沈璃が心の中で考えていると、少女は泣き止み、自分で雑巾でテーブルに落ちた涙を拭いて、立ち去ろうとした。
ちょうどその時、彼女の様子を観察することに夢中になっていた沈璃はまだ隠れる場所を見つけることができず、二人は鉢合わせになり、しばらく見つめ合った。沈璃は今の自分が元の姿に戻っているため、余計な誤解を招くことはないと思っていたのだが、少女はなんと彼女に向かってまっすぐ歩いてきて、「行雲(コウ・ウン)兄さんも、毛をむしった鶏をどうして外に出しておくのかしら。早く煮込まないと」と呟いた。彼女は涙を拭いて、「あなたにもお別れのご飯を作ってあげましょう」と言った。
沈璃は聞くなり肝を冷やした。今は法力が全くなく、本当に鍋で煮込まれたらそれこそ大変だ！彼女はくるりと身を翻して家の外へと走り出した。娘も負けじと追いかけてきた。「あら、汚れたら洗うのが大変！」
沈璃は今、全身に糞を塗りたくて仕方がなかった。むしろ喜んで汚れて死にたいくらいだ！
沈璃は体力が尽きかけていたが、幸いその娘の動きも鈍く、格闘技の心得がある彼女は何度か命取りの手を間一髪でかわした。しかし二本の腕は脚には勝てず、背後の娘が怒りに火をつけ、本気で捕まえようとしてくるのが分かった。沈璃は羽を羽ばたかせて飛び上がろうとしたが、毛のない羽は走りをさらに困難にするだけで、全く役に立たなかった！沈璃は犬の穴にでも潜り込みたいと思ったが、よりによって行雲(コウ・ウン)の家の庭はひどく頑丈に作られていて、壁の根元には穴はおろか、隙間一つなかった！
これほどまでに恥ずかしさ、悲しみ、そして絶望を感じたことはなかった。彼女は誓った！血の誓いだ！もし今日、鶏のように煮込まれたら、必ず厲鬼となって九十九重天に昇り、天帝の頭に血を吐きかけてやる！あの結婚話がなければ、こんな目に遭うこともなかったのに！
頭の中の言葉がまだ終わらないうちに、羽に激痛が走った。布衣の娘は沈璃を力一杯持ち上げ、両手で彼女の羽を掴み、沈璃の二本の脚がどんなにもがいても手を離さなかった。
「ふん、この野鶏め、見てろ、お仕置きしてやる。」娘は沈璃を捕まえると、台所へと向かった。
沈璃は骨が折れんばかりにもがいた。まな板の上に押し付けられた瞬間、沈璃はかつて戦場で敵に銀の槍を突き刺した時のことを思い出した。そうか…弱者はこんな気持ちだったのか…
「うむ、これは何をしているのだ？」
男の淡々とした声が、場違いに響いた。
沈璃は思わず振り返った。生死の境を彷徨う中で、青衣白裳の男が戸口に寄りかかっていた。背後の光が、彼の体に慈悲の光暈をまとわせているようだった。菜切り包丁が沈璃の目の前で振り下ろされ、まな板に突き刺さり、彼女の視界を遮った。
布衣の娘は先ほどの凶暴な態度を一変させ、両手を後ろに組んで、恥ずかしそうに顔を赤らめた。「行雲(コウ・ウン)兄さん…私は、うむ、ただ様子を見に来ただけなんです。この鶏は毛をむしったので、すぐに煮込まないと死んでしまって、美味しくなくなっちゃうんです。」
沈璃は痙攣する力もなく、本当に死んだようにまな板の上に横たわっていた。
「これは煮込んではいけない。」その言葉とともに、沈璃は温かい腕の中に抱きかかえられた。かすかな薬草の香りが鼻腔を満たし、彼女は不思議なほどその香りが良いと感じた。
「あ…え、ごめんなさい、知りませんでした。ただ、出発前に何か残してあげたくて…」布衣の娘は後ろで指を絡ませ、目頭を赤くした。「明日、私は父と南へ商売に行くので、もしかしたら、もう二度と戻って来られないかもしれません。もう二度と行雲(コウ・ウン)兄さんに会えない…」
「うむ、普段もあまり会ったことはないが。」行雲(コウ・ウン)の声色は淡々としていた。布衣の娘は涙をため、頬も目頭と同じくらい赤くなった。「違います！私は毎日、あなたを見ていました！毎日、こっそりと…」彼女は震える声でそう言った。沈璃でさえ、これ以上彼女を責める気にはなれなかった。ただの恋する乙女なのだ。
「あら、それは大変だったな。私は君を一度も、一度も見たことがない。一度もないのだよ。」
沈璃は愕然と口を開け、言葉を失った。こんな時に男が言うべき言葉だろうか。しかもわざわざ一度もないと強調するとは、どれほどの恨みがあるというのか。
娘は確かに顔面蒼白になった。行雲(コウ・ウン)はいつものように微笑み、「これは餞別を求めに来たのか？うむ、私も特に贈るものはないが、もし君が気にしなければ…」
「結構です。」娘は慌てて言った。「結構です。」彼女は胸を押さえ、悲しげな表情で、よろめきながら去っていった。
行雲(コウ・ウン)は手を振った。「気をつけて。」そして未練なく振り返ると、沈璃を放り出して鍋や食器をいじりながら、袖をまくってこう言った。「ご飯にしよう。」
沈璃は床に伏し、娘が門口まで行ってもなお、名残惜しそうに振り返っているのを見た。最後は鼻水をすすって、うつむいて去っていった。沈璃はため息をついた。この娘は少しばかり愚かだが、一途な性格で、心は純粋だ。どうしてこんな水商売をしていて、しかも空気が読めない男を好きになってしまったのだろうか。
鍋や食器をいじっていた音が止まった。「ん？何の商売だ？」
今しがた身売りから戻ってきたばかりなのに、他にどんな商売があるというのか。
沈璃は心の中でそう答えた途端、異変に気づいた。彼女は慌てて振り返ると、行雲(コウ・ウン)が眉をひそめて彼女を見つめていた。沈璃は驚いた。彼は…彼女と話している？
「おや。」行雲(コウ・ウン)は一瞬固まり、急に頭を振って笑い出した。「うっかり、君に見破られてしまった。」彼はしゃがみ込み、沈璃の目をまっすぐに見つめた。「私が身売りをすることが、何か問題でも？」
沈璃はもう彼を相手にする気にもなれず、ただ愕然として言った。彼は本当に彼女と話している！沈璃は驚きのあまり全身が三度もびくついた。この男は最初から彼女の心を読めていたのだろうか、それとも最初から彼女が鶏ではないことを知っていたのだろうか？だとしたら、彼は彼女をからかっていたのだろうか…
「その通り。」行雲(コウ・ウン)は目を細めて笑った。「からかっていたのだ。」
沈璃は全身が震えた。これほどまでに堂々とした挑発に、彼女は一瞬言葉を失った。
「それから、吾の名は行雲(コウ・ウン)。ちゃんと名前で呼ぶように。それから、私が身売りをすることが、何か問題でも？」
身…身売りをすることが何か問題でも、彼女をからかうことが何か問題でも！この男は貞操も節操も全部食べてしまったのだろうか！よくもこんなに平然とそんなことが言えるものだ！一体何者なのだ！
「ただ身売りをして君をからかっただけなのに、そんなに罪深いことなのか？」行雲(コウ・ウン)は事を荒立てたくないという態度で言った。「まあまあ、次は君に気づかれないようにしよう。」そう言って、彼は沈璃の頭を軽くつつき、立ち上がって再び料理を始めた。
沈璃は力の限り台所から這い出ようとした。この男は危険すぎる。彼女は傷を癒す場所を変えなければならない。このままでは、必ず死ぬ！
しかし、沈璃はすでに体力を使い果たしており、苦労してしばらく這ったものの、前庭まで来たところで完全に力尽きてしまった。大扉はすぐそこなのに、どうしても届かない。夕暮れの光が、彼女の裸の背に淡く降り注いだ。その時、行雲(コウ・ウン)の声が聞こえた。「ご飯ですよ。」そして彼女は抱き上げられて裏庭へ連れて行かれ、一皿の雑炊の前に置かれた。
仕方ない…まずは腹ごしらえをしよう。
その夜、月は明るく輝いていた。沈璃は夢を見ていたようだ。彼女は人間の姿に戻り、葡萄棚の下に横たわっていた。寒気が月光とともに裸の肌に染み込み、彼女は思わず裸の腕を抱きしめた。その時、一枚の薄い毛布が天から降ってきたかのように、彼女の体に掛けられた。それに伴う温かさとかすかな薬草の香りに、彼女は思わず唇の端を上げた。彼女は毛布の端を掴んでこすりつけ、さらに深い眠りに落ちていった。
「ふむ。」沈璃に毛布を掛けて、行雲(コウ・ウン)は彼女のそばに座った。そして、地面に散らばる彼女の黒い髪を掴み、笑った。「毛並みは良いな。」視線を下ろし、彼女の顔に留め、じっくりと観察した。「容姿もまあまあ整っている。なかなか良い娘だ。」
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