重い雷鳴が轟き、黒雲の上はさらに重苦しい空気に包まれていた。
「魔王様の命令です。碧蒼王(へきそうおう)様、我々とお戻りください！」
金色の髪紐で高く束ねられた長い髪が風に舞い、翻る衣の隙間から、碧蒼王(へきそうおう)と呼ばれた女性がゆっくりと口を開いた。「戻らない」彼女の黒い衣装には、牡丹の刺繍が施されていた。それは彼女の声色と同じく、女性には珍しいほどの英気と魄力を感じさせた。「誰の命令だろうと、従わない」
「ならば、王様、我々を御咎めください」先頭の灰色の服を著た男が手を振ると、背後から二人の人影が飛び出し、三角形に沈璃(シェン・リー)を取り囲んだ。
「私を阻むとは、いい度胸だ」沈璃(シェン・リー)の目は鋭く光り、掌中の銀色の長槍を回転させると、刃が銀色の弧を描き、殺気が全身から溢れ出し、衣の裾を震わせた。「さあ、かかってこい！」
先頭の男ともう一人は顔を見合わせ、幾分怯んだ様子を見せた。しかし、沈璃(シェン・リー)の右後方に立っていた男は、急に剣を抜き放ち、激しい勢いで襲いかかってきた。「墨方(ボク・ホウ)、軽率な行動はやめろ！」先頭の男は大声で製止したが、もはや墨方(ボク・ホウ)を止めることはできなかった。沈璃(シェン・リー)は眉をひそめ、手中的の銀槍をためらうことなく突き出した。金属のぶつかる鋭い音と共に、激しくぶつかり合う法力が周囲を揺るがした。
残りの二人は歯を食いしばり、沈璃(シェン・リー)を取り囲んで攻撃するしかなかった。
この三人はいずれも魔界で名の知れた者たちだったが、沈璃(シェン・リー)を相手にすると苦戦を強いられた。しかし、多勢に無勢、沈璃(シェン・リー)は彼らを殺すこともできず、法力は三人を上回っていたものの、包囲の中で次第に劣勢に立たされていった。やがて隙を見せた沈璃(シェン・リー)に、墨方(ボク・ホウ)は容赦なく剣を突き刺した。それは彼女の心臓を狙っていた！
一人が叫んだ。「墨方(ボク・ホウ)！王様の命を奪ってはならない！」
墨方(ボク・ホウ)は構わず、剣先は衣を破り肉体に突き刺さり、その勢いで沈璃(シェン・リー)の体を三人の包囲の外へ押し出した。沈璃(シェン・リー)は激怒した。「この小僧！よくも！私が育てた兵士だけはある！容赦ないな！」墨方(ボク・ホウ)は何も言わず、背後の二人に見えない角度で体をわずかに傾け、自らの首を沈璃(シェン・リー)の槍先に突き出した。空中に血が飛び散り、生暖かい血飛沫の中、沈璃(シェン・リー)は目を見開いて信じられないといった様子で彼に問いかけた。「何をする？私を驚かせたいのか！」
「王様」墨方(ボク・ホウ)の声は低かった。「墨方(ボク・ホウ)はここまでしかお力添えできません。どうぞご無事で」そう言うと、彼は力を振り絞って沈璃を突き飛ばした。心臓を外れた剣が抜かれ、血が噴き出すのと同時に、彼女の体は雲から急速に落下していった。一方、深手を負った墨方(ボク・ホウ)は他の二人に支えられていた。彼は二人に何かを告げると、三人の姿は一瞬にして消え去った。
雷鳴の中、沈璃は悟った。墨方(ボク・ホウ)は自分を助けてくれたのだと。今の彼女が、どんなことがあっても魔界の宮殿には戻りたくないと思っていることを、彼は知っていたのだろう。
いい奴だ！自分が育てた兵士だけはある、義理堅いな！
第一章
突如として黒い雲が街を覆い尽くそうとし、雲間には雷鳴が轟いていた。街の人々はみな家の中に閉じこもっていたが、街の西にある普通の民家の主人は裏庭の扉を開けた。庭の竹や藤棚は強風でさらさらと音を立て、彼の髪と衣の裾は舞い落ちる竹の葉のように風に揺れていた。
「天気…悪くなってきたな」口元にわずかな笑みを浮かべ、彼は空を見上げた。すると、黒雲の中に銀色の光がゆっくりと落ちてきて、街の外の山野に消えていくのが見えた。「何か変化があったようだ」
翌日、青白い服を著た行雲(コウ・ウン)は賑やかな市場を歩いていた。騒がしい人声の中に、まるで別の声が彼を呼んでいるかのように感じ、思わず足を止めた。「鶏だよ、肥えた鶏だよ！」屋台の呼び込みの声が耳に大きく響き、彼はそちらへ足を向けた。
鶏籠の中には十数羽の鶏が押し込められており、その中に一羽、毛のない鶏がひときわ目立っていた。しかし、その鶏は非常に弱っているようで、頭を垂れ、今にも死にそうな様子だった。行雲(コウ・ウン)はじっとその鶏を見つめ続け、そして微笑んだ。「これをください」
屋台の主人は答えた。「ああ、この鶏は見た目が悪いから、もし買うなら安くしとくよ…」
「結構です」行雲(コウ・ウン)は金を取り出し、屋台の主人の手に渡した。「この鶏はこの値段の価値がある。安く売ったら、鶏が怒る」
鶏が怒る？屋台の主人は首をかしげ、行雲(コウ・ウン)が去っていくのを見送った。そして、自分の掌を広げて見て、しばらく呆然としていたが、突然大声で叫んだ。「おい！坊ちゃん、この金じゃその鶏は買えないぞ…おい！あの人！おい！ちょっと！こら！小僧、待て！金が足りないぞ！」
しかし、行雲(コウ・ウン)の姿はもうそこにはなかった。
世界は混沌としており、ぼんやりとした意識の中で、沈璃は髭面の屈強な男が自分に近づいてくるのを見た。彼はためらうことなく沈璃を掴み上げ、悪意のある笑みを浮かべた。
「この無礼者！離せ！」皮膚に焼けるような痛みが走り、彼女は必死に抵抗し、逃げようともがいた。しかし、あまりにも衰弱していた彼女は、背後から腕を掴まれ、両足を縛られ、そして…
全身の羽をむしり取られた。
畜生め！この縄を解いて私と一戦交えれば、この無知な下界人の目玉を抉り出してやる！
悪夢から覚めた沈璃は、荒い息をしながら、しばらくしてようやく青草の上でゆっくりと頭を上げた。辺りを見回すと、どうやら誰かの家の裏庭らしい。小石で作った小さな池があり、芽吹いたばかりの葡萄の蔓があり、蔓の下には竹製の揺り椅子があり、そこに白い服を著た男が横たわっていた。全身筋肉の狩人でもなければ、いやらしい顔をした鶏肉屋でもない。白い服を著た、色白の男だった。彼は目を閉じ、葡萄の蔓から漏れる木漏れ日を浴びていた。
沈璃は思わず一瞬呆然とした。美しい男は数多く見てきたが、これほど俗世離れした気品を持つ者は、天界の神仙でさえも数えるほどしかいないだろう……。沈璃は視線を逸らした。今は美しさに耽っている暇はない。沈璃は、もし自分が一箇所に長く留まれば必ず見つかることを知っていた。早く行かなければ……。
「ああ、起きたのか」沈璃がまだ立ち上がらないうちに、男は寝起きのような嗄れた声で言った。「死ぬかと思った」沈璃は彼の方を振り返ると、男は揺り椅子に座ったまま、身動きもせず、彼女を見て微笑み、手に持っていた饅頭の屑を彼女の方へ撒くと、口で鶏をからかうような下品な声を上げた。「コケコッコー」
鶏を……からかうだと！
沈璃は一瞬で固まった。彼女の本来の姿は鳳凰だが、生まれた時から人間の姿であり、上古の神物である碧海蒼珠を銜えて生まれたため、幼い頃から非常に注目されていた。五百歳になった時に初めて戦功を立てた後、魔王は彼女を碧蒼王(へきそうおう)に封じ、その後も数々の栄誉に浴した。魔界を見渡しても、彼女を軽んじる者など誰もいない。今日……今日、この魔界の覇者である彼女が、一介の下界人に家禽扱いされてからかわれるとは！まさに奇恥大辱！
沈璃は歯を食いしばり、立ち上がろうとしたが、墨方(ボク・ホウ)が彼女の心臓の近くに刺した一剣がこれほどまでに強力だとは思いもよらなかった。彼女は地面でしばらく痙攣し、憤りの一方でどうしようもなかった。しかし、顔を上げると、男は目を細めて微笑み、彼女に手招きした。「おいでおいで」
来いと言われても来られるか！沈璃は激怒し、必死に飛び上がろうとしたが、一尺も跳ね上がらないうちに地面に叩きつけられた。尖った嘴が地面につき、ちょうど饅頭の屑に突き刺さった。
「焦るな焦るな、ここにもある」男はそう言って、家の中に入り大きな饅頭を持ってきて、彼女の前にしゃがみ込み、それを差し出して優しく微笑んだ。「さあ」
施しなどいらん！沈璃は悔しさで歯ぎしりしたが、状況は彼女に不利だった。彼女は両目を閉じ、嘴で地面に穴を開け、頭を突っ込み、恨めしげに自分を埋め殺したくなった。
男は彼女の禿げた頭頂部を見つめ、急に唇の端を上げて笑った。「食べないのか、それなら先に風呂に入ろう」そう言って、彼女の両翼をつまみ、池の方へ連れて行った。
え……ちょっと待って！どういうこと？風呂？誰が風呂に入ると言った？この野郎！私を放せ！魔界に帰ったら一族郎党皆殺しにしてくれる！もし私の体に一本でも触れたら！一本でも……
沈璃は池に映る自分の姿を見て呆然とした……本当に一本の毛も、なくなっていた……
昨日、彼女は墨方(ボク・ホウ)に一剣で元の姿に戻され、山野に落ち、狩人に拾われた。彼女は自分の金色の羽根をむしり取られたことを知っていたが、まさかあの粗野な狩人がこれほどまでに器用だとは思いもよらなかった！これは彼女を熱湯に浸けたのだろうか！全身一本の毛もない！一本もない！彼は一体どうやってこんなことをしたんだ！沈璃は涙も出なかった。彼女は数日前、朝廷のある文官が禿げているのを笑っていたことを思い出した。当時の彼女は愚かで、なぜ彼が泣いているのか理解できなかった。今は当時の自分を蜂の巣にしてやりたいほどだ。彼女の口の悪さが祟り、今日報いを受けたのだ……。
「風呂に入るぞ」沈璃が自分の姿をじっくりと味わう間もなく、男は突然手を振り、彼女を池に投げ込んだ。
沈璃は水に落ちると同時に水を飲んでしまい、生きようとする本能から、毛のない両翼を必死に羽ばたかせた。男は最初、彼女の臆病さを笑っていたが、沈璃が必死に羽ばたいているのを見て、眉をひそめて困ったように尋ねた。「あれ、お前は泳げないのか？」
鶏が泳げるわけないだろう！お前はどれだけ常識がないんだ！
重傷を負い、魔力もなく、こうしてしばらくもがいているうちに、彼女はもう限界だった。今日、下界人に弄ばれて死ぬのかと思ったその時、一本の竹竿が横から来て、彼女をすくい上げ、池の端に引き上げた。男はしゃがみ込み、彼女の滑らかな胸を軽く押した。「呼吸を続けろ、息を止めるな、そうすれば生きられる」
びしょ濡れの体は製御不能に痙攣した。気を失う寸前、沈璃は彼を睨みつけた。こいつはわざと私を苦しめているんだ！絶対にわざとだ！
沈璃が白目をむいて気を失うのを見て、彼は軽く笑い、彼女の禿げた額を突いて言った。「礼儀をわきまえろ、私は行雲(コウ・ウン)という。こいつではない」
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